Tản Viên - Chương 15: Tiếng Hét Trong Đêm Trăng Máu
Mùi khét lẹt của lụa cháy và tro tàn bám chặt vào vạt áo quân lính, hòa lẫn với thứ mùi tanh tưởi bốc lên từ lòng đầm lầy. Sau cơn thịnh nộ của Cao Biền,…
Nội dung chương
Mùi khét lẹt của lụa cháy và tro tàn bám chặt vào vạt áo quân lính, hòa lẫn với thứ mùi tanh tưởi bốc lên từ lòng đầm lầy. Sau cơn thịnh nộ của Cao Biền, trại lính chìm vào một thứ im lặng ngột ngạt. Không một ai dám cao giọng. Tiếng búa đóng cọc trại nện xuống nền đất ẩm nghe nặng trịch, rời rạc, chốc chốc lại bị ngắt quãng bởi tiếng rên hừ hừ của những tên lính bị khí lạnh xâm nhập vào tủy xương sau trận lốc lửa ma trơi.
Bên trong soái trướng, ngọn đèn dầu hạt trẩu lay lắt hắt bóng viên Tiết độ sứ lên vách vải dày. Hắn ngồi bất động bên án thư, thanh bảo kiếm tuốt trần đặt ngang đầu gối, ánh thép xanh lè phản chiếu đôi mắt hung hiểm. Đám tỳ tướng đứng nép hai bên, đầu cúi gằm sát ngực, không một kẻ nào dám thở mạnh. Cột cờ gãy đôi vẫn nằm chỏng chơ ngoài bãi lầy, vết chém phẳng lì ứa ra chất nhựa sẫm màu như máu cây.
Lê Minh ngồi thu mình bên gờ đá xám cách trướng chỉ huy chừng ba mươi bước. Chiếc áo vải thô sũng nước sương đêm dán chặt vào da thịt lạnh ngắt, nhưng bàn tay anh vẫn giữ chặt quản bút trúc giấu trong tay áo rộng. Anh rút mảnh giẻ vụn chậm rãi lau sạch từng ngấn mực đen còn sót lại nơi đầu ngọn lông thỏ. Đôi mắt anh không nhìn về phía ngọn đèn lấp loáng của Cao Biền, mà hướng thẳng vào bóng lưng gầy guộc của Thẩm Khang đang đứng cách đó không xa.
Viên pháp sư thân tín của Tiết độ sứ vẫn chưa chịu bước vào trướng bạt. Gã đứng chôn chân bên mép nước đen quánh, nơi những bong bóng bùn thỉnh thoảng lại vỡ toác ra, phì phì nhả từng luồng khói xanh lét. Chiếc áo đạo bào viền chỉ bạc của gã lấm lem bùn đất, vạt áo bên tả rách một mảng lớn do cành gai cào xé lúc trượt chân dưới dốc đá.
Bàn tay gầy guộc như chân gà của Thẩm Khang run rẩy ôm chặt chiếc la bàn ngọc trước ngực. Vết nứt chạy dọc qua mặt ngọc thạch lộ rõ dưới ánh trăng mờ đục. Cây kim chỉ nam bằng sắt từ bên trong không còn xoay tròn trơn tru theo trục đồng nữa, mà giật từng hồi ngắt quãng, mũi kim nghếch lên trời rồi lại gục đầu chỉ thẳng xuống đáy bùn lầy sâu thẳm.
Thẩm Khang từ từ quay đầu lại. Hai hốc mắt gã sâu hoắm, con ngươi đùng đục ánh lên tia nhìn độc địa. Gã nhìn xoáy vào Minh, từng bước chân bước lại gần. Tiếng ủng da giẫm trên nền đất sũng nước phát ra âm thanh nhóp nhép ghê rợn.
- Ngươi rất bình tĩnh. - Thẩm Khang dừng lại cách Minh năm bước chân, giọng the the xé tan màn sương lạnh. - Cờ lệnh của thiên triều bị tà hỏa thiêu rụi, tướng sĩ ba quân kinh hồn bạt vía, riêng ngươi ngồi đây lau bút. Ngươi không sợ đầu rơi xuống đất sao?
Minh không ngẩng lên ngay. Anh cẩn thận đậy nắp ống trúc bảo vệ ngòi bút lông, rồi mới ngước mắt đối diện với cái nhìn sắc lạnh của đối phương. Nét mặt người nho sinh Kinh tộc phẳng lặng như mặt nước giếng khơi.
- Thẩm tiên sinh nói đùa rồi. Tiểu nhân chỉ là kẻ phụ tá địa lý hèn mọn, bị ép theo quân vẽ núi vẽ sông. Sống chết của kẻ hèn này nằm trong tay Tiết độ sứ đại nhân, sợ hãi liệu có giữ được cổ trên vai?
Thẩm Khang cười khẩy, nụ cười làm nếp nhăn quanh khóe miệng gã dúm dó lại:
- Hay cho câu giữ cổ trên vai. Nhưng kẻ hèn mọn như ngươi lại dám dùng đầu ngón tay xoay vần cả cỗ xe quân ngũ của Đại Đường.
Gã đưa chiếc la bàn ngọc nứt toác ra trước mặt Minh, ngón tay trỏ gõ côm cốp vào mặt kính:
- Nhìn cho kỹ. Đây là "Huyền Cơ Bàn" do đích thân Khâm Thiên Giám Trường An chế tác, ngâm trong dầu phụ tử bảy bảy bốn mươi chín ngày, thông suốt âm dương. Nửa canh giờ trước, khi lửa ma trơi dấy lên, kim chỉ nam đột ngột lệch ba phân về hướng Càn, trỏ thẳng vào cửa Tử. Thế đất này bằng phẳng dưới chân núi, bốn bề núi ôm nước tụ, nhìn qua tưởng là tụ khí sinh long, nhưng kim từ lại đảo nghịch. Khí ở đây không sinh mà chỉ có diệt.
Minh vẫn ngồi im, hai bàn tay giấu kín trong ống tay áo khẽ siết lại nhưng nét mặt không hề biến chuyển:
- Tiên sinh tinh thông khảm dư thuật, chắc hẳn biết rõ vùng đất Lĩnh Nam lam chướng trùng trùng. Đất Tản Viên lại là ngọn núi chủ của phương Nam, địa khí quái dị khôn lường. Một hồ nước độc, vài đốm lân hỏa bốc lên từ xác thú mục nát ngàn năm cũng đủ làm nhiễu loạn kim ngọc. Nếu tiên sinh cho rằng phương vị sai lệch, cớ sao không vào trướng bẩm báo trực tiếp với Tiết độ sứ?
Lời nói của Minh đánh trúng vào nỗi e dè lớn nhất của Thẩm Khang.
Khuôn mặt gã pháp sư giật giật. Cao Biền là kẻ kiêu ngạo tột cùng, lại đang mang tâm lý nôn nóng muốn lập công lớn để chấn hưng uy thế sau những trận huyết chiến tiêu hao binh lực ở phương Nam. Lệnh tiến quân đã hạ, cờ soái vừa bị gãy đổ, nếu bây giờ Thẩm Khang bước vào trướng tâu rằng toàn quân đã đi lạc vào đất chết chỉ vì một chiếc la bàn nứt vỡ, kẻ mất đầu đầu tiên chính là gã. Cao Biền sẵn sàng chém gã để yên lòng quân trước khi nghe hết những lời giải thích về quẻ tượng.
Thẩm Khang rụt tay lại, giấu chiếc la bàn vào trong bọc áo, mắt híp lại thành hai đường chỉ hẹp:
- Ngươi tưởng ta không dám? Chờ đến khi ta tìm ra bằng chứng đích thực trên địa đồ da dê, lột trần thủ đoạn tráo đổi kinh độ của ngươi, lúc đó ta sẽ đích thân lột da rút gân ngươi trước mặt Tiết độ sứ. Đừng tưởng chút trò ma quỷ của người man các ngươi qua mặt được Khâm Thiên Giám phương Bắc.
Nói đoạn, Thẩm Khang quay phắt người, phất mạnh vạt áo rảo bước về phía dãy lều của toán thuật sĩ.
Minh dõi mắt nhìn theo bóng lưng gầy guộc ấy tan dần vào màn sương xám xịt. Đôi môi anh mím chặt thành một đường thẳng tắp.
Sự nghi ngờ của Thẩm Khang đã lớn đến mức không thể xoa dịu bằng lời lẽ. Gã pháp sư này là kẻ duy nhất trong đoàn quân Đường thực sự hiểu biết về phong thủy và thiên văn. Dù la bàn ngọc đã nứt, nhưng nếu để gã có thêm thời gian đo đạc thực địa vào sáng mai, khi mặt trời mọc và sương mù tan bớt, sự tráo đổi giữa hai quẻ Khảm và Ly trên tấm bản đồ da dê chắc chắn sẽ lộ tẩy. Khi ấy, kế hoạch dẫn dụ Cao Biền vào Huyệt Tử sẽ sụp đổ hoàn toàn, và tính mạng của anh cùng vận mệnh của ngọn núi thiêng sẽ tan thành mây khói.
Gió đêm từ đỉnh Tản Viên thổi thốc xuống lòng chảo, mang theo hơi ẩm buốt giá cắn sâu vào da thịt. Xung quanh trại lính, đống lửa nhóm bằng gỗ mục xì xèo bốc khói cay xè, không xua nổi cái lạnh dị thường đang bò lan trên mặt đất.
Minh đứng dậy, lặng lẽ bước vòng qua những gốc cây khô cháy sém, tiến về phía bờ đầm.
Đêm đã điểm canh ba.
Tiếng chiêng gõ cầm canh của lính tuần tra văng vẳng từ phía cổng trại phía Đông, nghe yếu ớt và rời rạc. Hầu hết binh lính đã mệt lử sau một ngày vượt dốc trượt bùn, lại thêm sự kinh hoàng của trận hỏa hoạn ma trơi khiến tinh thần rệu rã. Chúng nằm la liệt trong các trướng bạt rách nát, tiếng ngáy xen lẫn tiếng rên rỉ mê sảng vì sốt rét rừng.
Minh nấp mình sau một tảng đá rêu phong nhô cao bên bờ đầm. Từ vị trí này, anh nhìn thấy một bóng đen đang lén lút di chuyển men theo mép nước ngập ngụa lau sậy.
Đó chính là Thẩm Khang.
Viên pháp sư không ngủ. Lòng ngờ vực và nỗi sợ hãi bị Cao Biền trừng phạt đã thôi thúc gã phải hành động trong đêm. Thẩm Khang mang theo một cây thước gỗ khắc độ dài bằng đồng thau, tay kia cầm chiếc la bàn nứt, lưng đeo một chiếc túi da nhỏ. Gã đang cúi rạp người, cẩn thận bước từng bước thăm dò trên nền bùn nhão, tiến dần ra mỏm đất nhô ra xa nhất giữa lòng đầm lầy.
Gã muốn tự mình cắm mốc định vị, đo đạc hướng chảy của mạch nước ngầm và đối chiếu góc nghiêng của chòm sao Bắc Đẩu để chứng minh địa đồ đã bị làm giả.
Minh đứng bất động như một pho tượng đá trong bóng tối. Anh không hề rút dao, cũng không nhấc chân đuổi theo để ám toán. Anh biết rất rõ vùng đất dưới chân họ là gì.
Đây là đầm lầy Tử Thần, nơi giáp ranh giữa cõi sống và cõi chết của ngọn núi thiêng. Dưới lớp bùn đen sâu thẳm kia không phải là đất thịt bình thường, mà là một mạng lưới chằng chịt những rễ ngầm của loài si cổ thụ ngàn năm rủ xuống từ vách đá dựng đứng, bị vùi lấp qua muôn vạn mùa lũ lụt mà hóa thành một thứ bẫy ngầm sống động. Bất kỳ sự khuấy động thô bạo nào mang theo kim khí và tà thuật xâm phạm đều sẽ đánh thức cơn giận dữ của sơn lâm.
Tiếng rạn ken két bỗng vang lên từ sâu thẳm dưới lòng đất.
Âm thanh ấy ban đầu rất nhỏ, chỉ như tiếng vỏ trứng vỡ vụn dưới gót chân, nhưng lan truyền cực nhanh qua lớp bùn quánh đặc. Đất dưới chân Minh khẽ rùng mình một cái. Một luồng tử khí lạnh buốt từ dưới các khe nứt xông thẳng lên mũi, tanh nồng mùi rêu thối và sắt rỉ.
Thẩm Khang đã tiến ra tới mỏm đất nhô giữa đầm. Nước đen ngập ngang mắt cá chân gã, từng đợt sóng sánh màu nhờ nhờ như mỡ cá. Viên pháp sư cắm phập cây thước đồng xuống bùn, cúi rạp người sát mặt nước, nâng la bàn lên ngang tầm mắt để đón chút ánh sáng le lói của chòm sao Bắc Đẩu lọt qua khe mây.
Ngón tay gã thoăn thoắt gạt lớp bùn bám trên mặt ngọc. Gã lẩm bẩm tính toán:
- Giáp Tý... Bính Dần... Thủy hỏa tương khắc... Sai rồi! Hoàn toàn sai rồi!
Giọng Thẩm Khang run bắn lên vì kích động tột độ. Gã phát hiện ra góc nghiêng của mạch nước không hề chảy về phía Đông Nam để tụ về minh đường như địa đồ da dê miêu tả. Mạch nước đang xoay tròn ngược chiều kim đồng hồ, cuồn cuộn đổ về một hố sụt khổng lồ nằm ngay dưới chân vách đá phía Tây - phương vị của Bạch Hổ hung sát, nơi chỉ có chôn xác chứ không hề có vương khí.
- Tên giặc cỏ khốn kiếp! Ngươi quả nhiên đảo ngược Khảm Ly!
Thẩm Khang rít qua kẽ răng, gương mặt vặn vẹo vì đắc thắng xen lẫn khiếp đảm. Gã vội vàng nhổ cây thước đồng lên, quay ngoắt người định phóng ngược trở lại trại lính để báo cho Cao Biền.
Nhưng gã vừa nhấc chân lên thì lớp bùn đen bỗng nhiên chuyển động.
"Rắc! Rắc!"
Tiếng rạn nứt dữ dội phát ra ngay dưới lòng bàn chân Thẩm Khang. Mảnh đất nhô ra bỗng chốc mềm nhũn như một bãi cháo loãng. Bùn đen không sụt xuống theo cách thông thường, mà cuộn trào lên như có một sinh vật khổng lồ đang quẫy đạp bên dưới.
Chân phải của Thẩm Khang lún sâu xuống quá đầu gối. Gã hốt hoảng vung tay bám lấy ngọn cỏ lau bên cạnh, nhưng lớp cỏ mục lập tức đứt phựt. Cây thước đồng tuột khỏi tay, cắm ngập vào bùn rồi biến mất tăm chỉ trong một cái chớp mắt.
- Cứu...
Thẩm Khang vừa mở miệng định gào lên thì từ sâu trong lòng bùn đen sủi bọt, hàng chục sợi dây màu nâu đen, to bằng cổ tay trẻ con, gồ ghề đầy gai nhọn và nhớt nhát bất thần phóng vọt lên mặt nước.
Đó là những chùm rễ ngầm của cây si cổ thụ.
Chúng chuyển động như một đàn trăn nước đói mồi, quấn chặt lấy hai chân Thẩm Khang trong chớp mắt. Lực siết mạnh đến mức vang lên tiếng "khục" giòn tan của xương ống chân bị nghiến vỡ. Gã pháp sư nghẹn ngào hộc ra một búng máu tươi, mặt tím ngắt.
Gã hoảng loạn vung chiếc la bàn ngọc đập túi bụi vào những chiếc rễ cây đang siết lấy đùi mình. Nhưng mặt ngọc vừa chạm vào vỏ rễ xù xì liền nứt toác thành nhiều mảnh vụn, rơi lả tả xuống vũng lầy. Những chiếc rễ ngầm hung hãn trườn lên cao hơn, luồn qua lớp áo bào rách nát, quấn tròn quanh thắt lưng, rồi một nhánh rễ to lớn, uốn éo như cánh tay quỷ dữ trồi thẳng lên từ sau gáy gã.
Sợi rễ quấn phăng lấy cổ họng Thẩm Khang.
Âm thanh cầu cứu biến thành một tiếng "hực" nghẹn ứ nơi cuống họng. Đôi mắt Thẩm Khang lồi ra trừng trừng, lòng trắng dại đi vì thiếu khí và đau đớn cùng cực. Gã giãy giụa điên cuồng, hai bàn tay cào cấu tuyệt vọng vào lớp vỏ cây nhớt nhát bám chặt quanh cổ, nhưng những chiếc gai ngầm cắm sâu vào da thịt, hút lấy từng giọt máu tươi đang ứa ra ròng ròng.
Trong cơn giãy giụa cuối cùng, ánh mắt đờ đẫn của Thẩm Khang bắt gặp bóng dáng Lê Minh.
Người nho sinh vẫn đứng sừng sững trên tảng đá bên bờ đầm. Gió thổi tung mái tóc đen và vạt áo thô của anh. Anh không bước tới, không ra tay, cũng không hề quay mặt đi. Ánh mắt anh lạnh lẽo và thâm trầm như chính vực sâu của Tản Viên Sơn, nhìn thẳng vào kẻ xâm lược đang bị đất thiêng nuốt chửng.
Thẩm Khang vươn một cánh tay run rẩy về phía Minh, năm ngón tay co quắp như muốn van nài, lại như muốn nguyền rủa.
Nhưng bùn đen không cho gã thêm một giây phút nào nữa.
Đám rễ si ngầm siết chặt vòng vây, đột ngột giật mạnh xuống đáy sâu. Cả thân hình của viên pháp sư bị kéo tuột xuống lòng sình lầy với một tốc độ kinh hoàng. Nước bùn đặc quánh tràn ngập vào khoang miệng, lỗ mũi và hai hốc mắt gã.
"Ùm."
Một tiếng động trầm đục vang lên, rồi tất cả im bặt.
Bong bóng bùn nổi lên sùng sục vài đợt, mang theo một vệt máu đỏ thẫm hòa lẫn vào dòng nước đen ngòm, rồi nhanh chóng bị dòng chảy ngầm cuốn trôi đi mất. Mặt đầm lầy chỉ còn lại lớp bèo tấm lững lờ trôi dạt trở lại vị trí cũ, phẳng lặng như một tấm gương đồng rỉ sét. Cây thước đồng, chiếc la bàn ngọc nứt và gã pháp sư thân tín nhất của Cao Biền đã hoàn toàn biến mất khỏi cõi đời, bị chôn sâu dưới hàng trượng bùn đen và rễ cây vĩnh hằng.
Không một tiếng thét báo động nào lọt được về phía doanh trại quân Đường.
Minh đứng yên tại chỗ thêm một tuần nhang. Gió núi vẫn thổi ù ù qua các khe đá, mang theo tiếng lá rừng xào xạc như tiếng thở dài của linh hồn non sông. Anh cúi đầu nhìn xuống bàn tay mình. Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhưng các ngón tay đã thôi không còn run rẩy.
Kẻ duy nhất trong quân đoàn của Cao Biền có khả năng vạch trần bí mật của tấm bản đồ da dê đã bị núi thiêng tự tay xóa sổ. Mối đe dọa lớn nhất đối với kế hoạch đã tan thành tro bụi dưới đáy đầm lầy.
Minh quay người, bước từng bước vững chãi trở lại mép trại. Bước chân anh nhẹ tênh trên nền cỏ ướt, không để lại một dấu vết nào có thể nhận biết.
Phía trước mặt anh, soái trướng của Cao Biền vẫn đỏ rực ánh đèn dầu le lói giữa sương mù. Viên Tiết độ sứ phương Bắc vẫn đang ngồi bên án thư, nghiền ngẫm những mưu đồ phong ấn long mạch và chờ đợi trời sáng để xuất quân, mà hoàn toàn không hay biết rằng con mắt phong thủy duy nhất của mình đã vĩnh viễn mù lòa dưới đáy bùn đen.
Con đường dẫn thẳng toàn bộ đại quân Đường vào miệng vực sâu của Huyệt Tử giờ đây đã được mở toang, không còn bất kỳ kẻ nào có thể ngăn cản bước chân diệt vong của chúng.