Tản Viên - Chương 17: Trâu Trắng Quỳ Sụp
Sương mù ngưng đọng trên những ngọn cỏ sắc như lưỡi liềm, nhỏ từng giọt nước đùng đục xuống nền đá xám xịt của đáy thung lũng. Hơi lạnh phả ra từ các kẽ…
Nội dung chương
Sương mù ngưng đọng trên những ngọn cỏ sắc như lưỡi liềm, nhỏ từng giọt nước đùng đục xuống nền đá xám xịt của đáy thung lũng. Hơi lạnh phả ra từ các kẽ nứt sâu hoắm mang theo mùi tử khí nồng nặc của bùn rữa và lưu huỳnh, bốc lên ngùn ngụt rồi quẩn quanh chân người. Bóng tối buông xuống lòng chảo như một tấm vải liệm khổng lồ trùm kín khe vực Bạch Hổ, nuốt trọn cả ba bề vách đá dựng đứng.
Lê Minh kéo sụp chiếc nón lá rách che khuất nửa khuôn mặt, đứng nép mình sát gốc cây dẻ gai mọc chìa ra mép vực ngoài rìa. Dưới chân anh, bùn lầy nhão nhoét dính chặt lấy đôi hài vải đã rách bươm, nhưng các ngón chân anh vẫn bấu chặt vào một khe nứt đá vững chãi. Từ góc khuất này, anh có thể quan sát trọn vẹn gò đất trung tâm mà không bị đám lính tuần tra của quân Đường để mắt tới. Sau khi Thẩm Khang biến mất không tăm tích trong đầm lầy rễ si, đám quân sĩ phương Bắc dường như chỉ còn biết bám víu vào uy quyền của Cao Biền. Chẳng một ai thèm bận tâm đến gã phụ tá địa lý người Kinh câm lặng, kẻ mà chúng ngỡ chỉ là một món công cụ tầm thường sắp hết hạn sử dụng.
Dưới đáy lòng chảo, việc thi công đàn tràng trấn yểm đang diễn ra hối hả bằng sự cuồng loạn của những kẻ mù quáng. Binh lính cởi trần trùng trục, da thịt đỏ au dưới ánh lửa đuốc đỏ rực, mồ hôi túa ra hòa lẫn với bùn đất bốc mùi hăng hắc. Hàng trăm khúc gỗ đào khắc đầy phù chú uốn éo theo lối Lỗ Ban được xếp chồng lên nhau thành chín tầng đài cao, mỗi tầng lại được chèn chặt bằng những phiến đá hoa cương khắc rãnh dẫn máu.
Ba mươi sáu cây cọc sắt trấn mạch nằm la liệt quanh chân đàn. Mỗi cây cọc dài hơn một trượng, to bằng bắp đùi người lớn, rèn bằng thép đen thô ráp, thân cọc đúc nổi hình rồng gãy khúc và những chuỗi bùa triệt linh dập sâu vào kim loại. Tám góc đàn tràng cắm tám cột cờ vải gai màu đen thẫm, trên mặt cờ vẽ quẻ Bát quái nghịch đảo bốc lên thứ khí tức tanh nồng của máu chó mực phơi khô.
- Khiêng nhanh tay lên! Đám tiện dân kia, có muốn nếm roi da không? - Tiếng một viên hiệu úy Đường gầm thét, tiếng roi quất "chát" một nhát chí mạng vào lưng một người phu trạm bản xứ vang lên chói gắt giữa màn đêm. Người phu ngã quỵ xuống bùn, run rẩy cắn răng chịu đựng, hai bàn tay rướm máu cố ghì chặt sợi dây thừng buộc vào thân cọc sắt nặng trịch.
Cách đó mươi trượng, một cỗ xe trâu lót rơm mục từ từ tiến vào khu vực tế tự dưới sự áp giải của toán đao phủ giáp đen. Trên xe, mười hai trinh nữ người Việt bị trói gập cánh khuỷu bằng thừng tết từ tóc người và gân bò, miệng bị nhét giẻ bẩn, mái tóc xõa xượi bết dính vào gò má tái mét không còn một giọt máu. Phía sau họ là sáu con trâu trắng tuyền bị xỏ mũi bằng khoen đồng lớn, mắt chúng mở to đờ đẫn, bọt mép sùi ra từng vệt dài vì bị ép uống thuốc mê trộn với bột chu sa.
Cảnh tượng tàn độc đập thẳng vào mắt khiến lồng ngực Minh nghẹn lại. Cơn giận dữ và nỗi xót xa cuộn trào lên cuống họng anh thành một khối u uất đắng nghét. Bàn tay giấu trong tay áo rộng siết chặt lại, mười đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến mức lớp da thịt rách toạc, máu tươi ứa ra chảy ròng ròng qua kẽ ngón tay, nhỏ từng giọt thầm lặng xuống nền rêu ẩm ướt dưới chân.
Đó là con em của bản làng, là máu thịt của non sông này. Quân Đường kéo sang, chúng xem sinh mạng người dân An Nam như cỏ rác, dùng chính máu tươi của trinh nữ và trâu vật bản địa để nuôi dưỡng trận đồ tà thuật, mưu toan bẻ gãy sống lưng của đất mẹ. Nếu kế hoạch của chúng thành công, nếu chiếc cọc sắt kia cắm sâu vào lòng đất thiêng, con cháu ngàn đời sau của xứ sở này sẽ vĩnh viễn sống trong kiếp tôi đòi, lầm than muôn kiếp dưới ách thống trị của phương Bắc.
Minh hạ thấp trọng tâm, từ từ quỳ sụp xuống nền đá phủ đầy rêu trơn nhẵn. Anh tựa trán vào lớp vỏ xù xì, buốt lạnh của thân cây dẻ gai, hai mắt nhắm nghiền, ngăn lại dòng nước mắt nóng hổi chực trào ra. Trong lồng ngực đang đập liên hồi những nhịp đập phẫn uất, Minh thì thầm cất lên lời khấn cầu cổ xưa, bài văn tế Sơn Thần bằng tiếng mẹ đẻ mà ông nội anh từng truyền dạy bên bếp lửa đêm đông:
"Hỡi linh sơn Tản Viên vạn trượng... Hỡi Đức Thánh ngự đỉnh Ba Vì... Đất trời Nam có chủ, sông núi Nam có bờ cõi thiêng liêng. Lũ lang sói phương Bắc đã dẫn xác vào miệng vực, đem ô uế vấy bẩn long mạch ngàn năm. Cúi xin người hãy mở mắt, hãy lắng nghe tiếng rên xiết của núi sông, giáng sấm sét chôn vùi quân tàn bạo..."
Lời khấn thì thầm tan biến vào tiếng gió hú rít qua các hốc đá tai mèo. Đêm càng về khuya, không khí càng đặc quánh lại, lạnh buốt đến thấu xương. Sương mù không còn trôi lãng đãng mà sà xuống thấp lè tè, dày đặc như vôi bột rải đều trên mặt thung lũng, bao bọc lấy toàn bộ doanh trại quân Đường.
Ở trung tâm đàn tràng, Cao Biền đã bước lên tầng cao nhất. Hắn khoác trên mình bộ đạo bào màu vàng thêu chỉ kim tuyến hình chim ưng săn mồi, đầu đội mũ miện hình bát quái bằng đồng đen, tay phải cầm một thanh thất tinh kiếm sáng loáng, tay trái nắm chặt ngọn lệnh kỳ màu đỏ thẫm. Gương mặt hắn dưới ánh đuốc trông nhợt nhạt khác thường, hai hốc mắt sâu hoắm ánh lên vẻ cuồng tín tột độ. Hắn đứng sừng sững trên đỉnh đài gỗ, ngạo nghễ nhìn xuống thung lũng đá xám như một kẻ nắm giữ quyền sinh sát của muôn loài.
- Đã đến giờ chưa? - Cao Biền cất giọng hỏi, âm thanh sắc lạnh như băng tuyết dội thẳng vào màn đêm.
Một viên quan chiêm tinh đứng ở tầng thứ bảy vội vàng ngửa cổ nhìn lên trời qua một chiếc ống nhòm bằng đồng dài ngoằng, rồi cúi đầu đáp:
- Bẩm Tiết độ sứ! Sao Bắc Đẩu đã chỉ đúng phương Tý, sao Thiên Cẩu vừa chạm vào cung Càn! Chỉ còn nửa khắc nữa là tới giờ Tý chính khắc! Thiên môn đã hé, âm khí của đất Giao Châu đang dồn tụ toàn bộ về lòng chảo này!
- Tốt! Rất tốt! - Cao Biền nở một nụ cười man dại, hàm răng trắng nhởn lộ ra dưới ánh lửa chập chờn. - Thẩm Khang tuy vô dụng, để mất tích giữa đầm lầy, nhưng bản đồ của hắn và gã nho sinh An Nam kia chỉ điểm quả thực không sai một ly. Thế đất Bạch Hổ chầu rồng này chính là tử huyệt của toàn bộ Tản Viên Sơn! Đêm nay, bổn soái sẽ đóng cọc khóa mạch, ép rồng phương Nam phải quỳ gối dâng vương khí cho Đại Đường!
Hắn vung mạnh thanh kiếm lên không trung, thét lớn:
- Chuẩn bị tế máu!
Theo hiệu lệnh của Cao Biền, sáu tên đao phủ to lớn lực lưỡng bước ra mép đàn tràng. Chúng cởi trần lộ ra những vết sẹo vằn vện, đầu chít khăn đỏ, tay lăm lăm những thanh đại đao bản rộng sáng loáng. Những người lính phụ tá thô bạo lôi đám trinh nữ và đàn trâu trắng lên bục đá dẫn máu. Tiếng khóc nghẹn ngào bị chặn lại bởi giẻ bẩn, tiếng thở phì phò sợ hãi của bầy trâu hòa lẫn trong tiếng gió rít qua vách núi tạo nên một thứ âm thanh ma quái, rợn người.
Minh nép mình chặt hơn vào hõm đá. Trực giác mách bảo anh rằng khoảnh khắc đất trời chuyển biến đã cận kề. Anh đưa mắt quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Vách đá nơi anh đang đứng có một đường nứt tự nhiên chạy ngoằn ngoèo lên phía đỉnh hẻm núi, phía trên có một tảng đá mai rùa nhô ra che chắn, đủ để chống đỡ đất đá lở nếu một cơn chấn động xảy ra. Anh lặng lẽ rút một con dao găm nhỏ giấu trong ống ủng, cắm chặt lưỡi thép vào kẽ đá để làm điểm tựa cố định cho thân mình, chuẩn bị tinh thần đón nhận biến cố ghê gớm sắp sửa giáng xuống.
Gió bỗng nhiên dừng bặt. Không một ngọn cỏ nào lay động. Mặt nước rỉ sét trong các vũng lầy chung quanh đàn tràng phẳng lặng như gương soi, không một gợn sóng tăm cá. Sự tĩnh lặng đột ngột này mang theo một áp lực vô hình nặng nề như ngàn cân đá tảng đè nặng lên màng nhĩ mọi người có mặt trong thung lũng.
- Khắc Tý đã tới! - Viên quan chiêm tinh gào lên, giọng lạc đi vì phấn khích lẫn kinh hãi.
Cao Biền giơ cao ngọn lệnh kỳ màu đỏ thẫm, gầm vang:
- Khai trảm! Tế huyết trấn long!
Sáu tên đao phủ đồng loạt gồng mình, cơ bắp cuồn cuộn nổi lên dưới ánh đuốc. Chúng vung những thanh đại đao nặng trịch lên cao, ánh thép lóe lên những tia sáng lạnh lẽo, chuẩn bị chém xuống cổ những sinh linh vô tội đang oằn mình trên bục đá.
Nhưng lưỡi đao chưa kịp hạ xuống.
Đúng vào giây phút cái chết cận kề, toàn bộ hàng trăm ngọn đuốc cắm quanh chín tầng đàn tràng và rải rác khắp thung lũng bỗng nhiên chao đảo dữ dội. Ngọn lửa vàng rực bình thường bỗng chốc co giật điên cuồng, rồi một tiếng "phù" trầm đục vang lên đồng loạt. Tất cả các đốm lửa bỗng chuyển sang một màu tím sẫm ma quái, tỏa ra thứ ánh sáng mờ căm, lạnh lẽo như lân tinh dưới mồ mả.
Khuôn mặt của Cao Biền, của đám đao phủ và toàn thể tướng sĩ quân Đường dưới thứ ánh sáng tím tái bỗng biến thành những gương mặt thây ma bất động, xám ngoét và dị dạng. Khói đuốc bốc lên mang theo một mùi hôi thối nồng nặc, giống như mùi của hàng ngàn xác chết bị chôn vùi lâu năm dưới đầm lầy nay bất thần bị xới tung lên.
Đám đao phủ giật mình khựng lại, đôi tay vung đao run rẩy dừng giữa không trung. Lũ trâu trắng bỗng mở to trừng trừng đôi mắt ngập đầy tơ máu. Chúng không còn thở phì phò sợ hãi nữa. Đồng loạt quỳ sụp bốn chân xuống đất. Dán chặt đầu vào phiến đá hoa cương. Toàn thân run bắn lên bần bật. Như đang phủ phục trước một đấng uy quyền vô hình tối thượng.
- Chuyện gì thế này? - Một viên tướng Đường đứng dưới chân đàn hốt hoảng kêu lên, tay vô thức rút gươm ra khỏi vỏ. - Đuốc lửa... sao đuốc lửa lại đổi màu?
Cao Biền cũng biến sắc. Hắn trừng mắt nhìn ngọn đuốc tím ngắt cắm ngay cạnh án thư của mình. Ngọn lửa màu tím không hề tỏa ra hơi ấm, ngược lại còn phả ra từng luồng khí lạnh căm căm khiến lớp sương muối lập tức bám đầy trên lưỡi kiếm thất tinh trong tay hắn.
- Hoảng loạn cái gì! - Cao Biền cắn răng gầm lên, cố trấn áp nỗi kinh nghi đang nhen nhóm trong lòng. - Đây là âm khí long mạch bị ép trào lên mặt đất! Chém! Chém ngay lập tức cho ta! Dùng máu tươi trấn áp tà khí!
Tên đao phủ đứng đầu cắn chặt môi đến bật máu, gã thét lên một tiếng man rợ lấy can đảm rồi dùng hết bình sinh dập mạnh thanh đại đao xuống cổ con trâu trắng trước mặt.
Lưỡi đao bổ xuống xé gió.
Nhưng thay vì cắm ngập vào da thịt, mũi đao vừa chạm vào lông trâu thì một luồng kình lực vô hình từ trong hư không bắn ra, đánh "keng" một tiếng đanh gọn vào thân đao. Thanh thép dày cộm gãy vụn ra thành từng mảnh vụn bay tung tóe, găm thẳng vào ngực tên đao phủ khiến gã hộc máu ngã ngửa ra sau.
Cùng lúc đó, một âm thanh kỳ dị bắt đầu phát ra từ sâu thẳm dưới lòng thung lũng.
"Rắc... rắc... rắc..."
Đó không phải tiếng nứt của một tảng đá hay một cành cây gãy. Đó là một chuỗi âm thanh rền rĩ, khô khốc và kéo dài, tựa như hàng vạn bộ xương cốt khổng lồ nằm sâu dưới hàng trăm trượng bùn đen đang bị một bàn tay vô hình vặn xoắn và nghiền nát vụn. Mặt đất dưới chân chín tầng đàn tràng sắt bỗng nhiên rung chuyển dữ dội, từng đợt sóng ngầm cuộn trào dưới lớp đá hoa cương khiến những phiến đá dày hàng thước bắt đầu nứt toác, bật tung khỏi các khớp mộng bằng đồng.
Mặt đất đang rên rỉ. Đất mẹ đang oằn mình trong cơn đau đớn cùng cực, nhưng không phải là sự khuất phục, mà là sự tích tụ cuồng nộ trước giờ bộc phát.
Binh lính Đường đứng dưới lòng chảo ngã dúi dụi vào nhau, tiếng la hét kinh hoàng bắt đầu vang lên khắp nơi. Bùn đen từ các khe nứt sủi bọt ùng ục, bắn lên tung tóe những dòng nước đen ngòm, hôi hám. Những chiếc cọc sắt nặng nề đặt trên mặt đất bỗng tự động rung bần bật, va vào nhau tạo nên những tiếng kim loại va chạm leng keng đầy rùng rợn.
- Địa chấn! Có địa chấn! - Đám lính phụ tá khiêng cọc sắt hốt hoảng vứt bỏ dây thừng, tháo chạy tán loạn về phía các vách đá.
- Đứng lại! Kẻ nào lui bước chém không tha! - Cao Biền điên cuồng gào thét trên đỉnh đài gỗ đang lắc lư ngả nghiêng. Ánh mắt hắn đỏ ngầu tơ máu, sự tham lam và cuồng vọng đã hoàn toàn thiêu rụi lý trí của viên Tiết độ sứ phương Bắc. Hắn không chịu chấp nhận rằng mình đã đi sai nước cờ. Hắn tin vào sách vở địa lý của mình, tin vào trận đồ sắt bách chiến bách thắng đã từng phong ấn bao ngọn núi lớn ở Trung Nguyên.
Hắn nhìn thấy gò đất trung tâm đang nứt ra một rãnh sâu hoắm, để lộ ra khoảng tối đen ngòm sâu không thấy đáy. Trong mắt Cao Biền, đó chính là nơi "miệng rồng" mở ra để nuốt ngọc.
- Mang cọc sắt trấn mạch tới đây! - Hắn gầm lên, nhảy phắt từ đỉnh đài xuống tầng thứ ba, chụp lấy sợi xích sắt buộc vào cây cọc sắt số một. - Đóng cọc đầu tiên! Đóng cọc triệt hạ thiên môn!
Viên tỳ tướng thân cận nhất của Cao Biền cùng bốn tên lính hộ vệ liều mạng xông tới, vần cây cọc sắt đen trườn qua các bậc đá nứt toác, dựng đứng mũi cọc nhọn hoắt hướng thẳng vào tâm của khe nứt dưới đáy đàn tràng. Trên đỉnh cọc sắt, bùa chú màu đỏ rực lóe lên những tia sáng nhờ nhờ dưới ngọn lửa đuốc tím thẫm.
Minh bám chặt lấy chuôi dao găm cắm sâu trong vách đá, toàn thân căng cứng như dây cung. Anh nhìn thấy rõ từng cử động điên cuồng của Cao Biền. Gió từ các đỉnh núi cao của Tản Viên Sơn bỗng nhiên quay trở lại, không phải từng cơn nhẹ nhàng mà thổi thốc xuống lòng chảo như một thác lũ cuồng bạo. Tiếng gió rít qua hẻm đá Bạch Hổ tạo thành một chuỗi âm thanh gầm rú xé rách màng nhĩ, hệt như tiếng một con thú khổng lồ thời thượng cổ vừa tỉnh giấc sau giấc ngủ vạn năm.
"Đến rồi..." - Minh cắn chặt răng, cảm nhận luồng linh khí đang sôi trào cuộn sóng dưới các tầng địa tầng sâu thẳm. Bản đồ đảo nghịch Khảm Ly đã dẫn Cao Biền đóng chiếc đinh sắt thẳng vào huyệt tử của vùng đất này, đánh thức nguồn sát khí ngàn năm bị giam giữ.
Trên đàn tràng, Cao Biền đích thân vung một cây búa tạ bằng đồng thau nạm ngọc nặng hàng chục cân. Hắn vận toàn bộ kình lực của một viên tướng dạn dày trận mạc, gầm lên một tiếng vang động cả góc rừng:
- Trấn!
Cây búa tạ bổ xuống ngập lực, nện thẳng vào đỉnh cây cọc sắt thứ nhất.
"Keng!"
Một tiếng nổ chói tai tựa như sét đánh ngang tai giữa trời quang vang lên rúng động toàn bộ thung lũng. Mũi cọc sắt nhọn hoắt cắm phập sâu nửa trượng xuống lòng bùn đen của gò đất trung tâm.
Một vệt sáng đen kịt mang theo mùi máu tanh nồng lập tức từ đáy khe nứt phun trào lên không trung như một cột khói độc. Nền đất dưới chân đàn tràng không hề ngưng chuyển động mà ngược lại, rung lắc dữ dội hơn gấp mười lần. Những phiến đá hoa cương nứt toác hoàn toàn, bắn tung lên không trung như những mảnh gốm vỡ.
Cùng lúc đó, từ trên vách núi cao sừng sững đối diện với đàn tràng, một tiếng gầm vang dội đất trời bỗng nhiên trỗi dậy, đè bẹp toàn bộ tiếng la hét của hàng ngàn binh lính giặc. Tiếng gầm uy nghiêm, trầm hùng và cuộn trào thịnh nộ, khiến cho cả ngọn núi Tản Viên Sơn dường như đang lay chuyển tận gốc rễ.
Gió lốc cuộn thành những cột xoáy khổng lồ quét qua lòng chảo, bốc toàn bộ lều trại và cờ phướn lên không trung, quăng quật vào vách đá.
Minh ngước mắt nhìn lên bức tường đá dựng đứng ngập tràn trong sương mù tím thẫm. Trên đỉnh vách đá cheo leo nghìn trượng, giữa màn mây đen đang vần vũ cuồng bạo, một bóng trắng khổng lồ mang theo uy áp kinh thiên động địa bắt đầu hiển lộ.