Tản Viên - Chương 19: Bạch Hổ Giáng Thần
Cột máu đen từ vết nứt quanh chân cọc sắt rít lên một tiếng xé tai, mang theo luồng chướng khí hôi thối nồng nặc bốc thẳng lên vòm hẻm núi. Viên võ quan…
Nội dung chương
Cột máu đen từ vết nứt quanh chân cọc sắt rít lên một tiếng xé tai, mang theo luồng chướng khí hôi thối nồng nặc bốc thẳng lên vòm hẻm núi. Viên võ quan Đường ngã vật ra sau, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy khuôn mặt đang rữa nát vì uế dịch, tiếng tru trét thảm thiết bị tiếng sấm ngầm dưới lòng đất đè bẹp. Thanh mã tấu rơi choảng xuống phiến đá hoa cương đã nứt toác, trượt dài rồi chìm nghỉm vào dòng bùn sền sệt.
Lê Minh không chần chừ nửa nhịp thở. Nhân lúc làn khói độc màu xám xịt bốc lên che khuất tầm nhìn của lũ quân hộ vệ, anh lộn một vòng sang mép gò đất. Cả cơ thể anh trượt dài xuống con dốc thoai thoải ngập ngụa bùn non, lăn thẳng vào rãnh nước đen kịt ngăn cách giữa khu đàn tràng và dải lau sậy ven đầm lầy.
Bùn lạnh buốt thấu xương lập tức ngập ngang ngực Minh. Cái lạnh của đất đầm lầy lúc nửa đêm buốt nhức như hàng vạn mũi kim châm vào từng thớ thịt, nhưng mùi bùn mục ẩm ướt và vị tanh nồng của rêu đá lại giúp tâm trí anh tỉnh táo lạ thường. Anh nín thở, vục cả nửa mặt xuống lớp bùn nhão, chỉ chừa lại đôi mắt và sống mũi nhô lên sát gốc một bụi cói rậm rạp. Hai bàn tay anh áp chặt vào lồng ngực, nơi tấm bản đồ vẽ bằng máu rễ cây cuộn tròn trong lớp da dê thật đang phập phồng theo từng nhịp tim đập dồn dập.
Trên bờ gò, đàn tràng bằng gỗ đào và đá trắng đã hoàn toàn tan hoang. Cú bổ búa tạ bạt mạng của Cao Biền không những không khóa được huyệt mạch, mà chiếc cọc sắt gang đen nặng nghìn cân kia hệt như mũi gai nhọn đâm thẳng vào mắt một con mãnh thú đang ngủ vùi.
- Giữ vững đội hình! Bày trận khiên đồng! - Tiếng Cao Biền gầm thét khản đặc từ trên tầng đài gỗ đang rung chuyển dữ dội.
Hắn vung búa tạ gạt phăng một khối đá vừa từ vách núi rơi xuống. Mái tóc hoa râm búi cao của viên Tiết độ sứ xõa tung ra hai bên vai, chiếc áo choàng thêu hình chim ưng phương Bắc phần phật tung bay trong luồng gió ngược cuộn từ đáy thung lũng lên. Ánh mắt hắn trợn trừng, đỏ ngầu những tia máu hằn học. Hắn nhìn chằm chằm vào cột khói đen đang quấn chặt lấy chân cọc sắt, nơi từng dòng máu tanh tưởi vẫn sủi bọt ùng ục, không hề giống bất kỳ điềm lành nào ghi trong cổ thư phong thủy của Trường An.
- Tiết độ sứ! Đất nứt rồi! Nền đàn sụp mất thôi! - Mấy tên phù thủy áo đỏ bò lê bò càng trên các bậc gỗ, vừa gào khóc vừa ôm lấy các khay đồng đựng linh phù.
- Câm mồm! - Cao Biền nghiến răng ken két, tiện tay vung cán búa táng thẳng vào ngực tên phù thủy gần nhất, hất tung gã rơi xuống rãnh máu đen bên dưới. - Trận đồ sắt của ta đã định hình! Bắt lấy tên nho sinh phản trắc kia băm thây ra cho ta! Mau!
Đám quân Đường nghe lệnh, lảo đảo rút gươm tuốt kiếm. Hơn chục tên giáp sĩ vung đuốc lao về phía bờ dốc nơi Minh vừa ngã xuống. Những bước chân mang giáp sắt dẫm bồm bộp trên nền đất nhão nhoét, ánh lửa đỏ quạch từ các ngọn đuốc trên tay chúng hắt từng vệt sáng bập bùng, quét qua các bụi lau sậy rạp mình dưới gió.
Minh nằm im thin thít dưới lòng bùn. Anh cảm nhận rõ rệt từng rung động truyền qua bùn đất. Đó là sự chuyển động của các tầng địa tầng sâu hàng chục trượng dưới chân Tản Viên Sơn. Luồng linh khí bản địa bị đè nén suốt bao năm qua bởi những đạo bùa trấn yểm của giặc phương Bắc, nay gặp phải sát khí của cọc sắt đóng nhầm vào tử huyệt, liền bùng phát thành một cơn thịnh nộ không gì ngăn cản nổi.
Mạch đất Ba Vì đang trỗi dậy. Từng lọn phù sa, từng dòng nước ngầm dưới đáy thung lũng đang gầm gào liên kết lại với nhau. Cảm giác nghẹn ngào chẹn lấy cuống họng Minh. Nước mắt anh ứa ra, hòa lẫn vào lớp bùn đen hôi thối bám trên mặt. Anh biết mình có thể bỏ mạng tại đầm lầy này ngay trong đêm nay, dưới mũi gươm của quân Đường hoặc bị chôn vùi trong bùn đất, nhưng long mạch của tổ tiên đã thức giấc. Kế hoạch triệt hạ vương khí An Nam của Cao Biền đã sụp đổ ngay từ nhát búa đầu tiên.
Gió bắt đầu đổi chiều.
Không phải từng cơn gió rít từng chặp như ban chiều, mà là một trận cuồng phong thực sự ập xuống từ đỉnh núi cao nghìn trượng. Những hẻm đá sâu hun hút quanh dốc Bạch Hổ biến thành những chiếc loa khổng lồ, gom toàn bộ gió rét từ bốn phương tám hướng nén lại rồi dội thẳng xuống đáy lòng chảo.
Âm thanh gầm rú xé rách màng nhĩ vang lên dồn dập. Gió quất ràn rạt vào các vách đá dựng đứng, bẻ gãy răng rắc những cây thông cổ thụ mọc cheo leo bên bờ vực. Những cành cây to bằng bắp đùi người lớn gãy lìa, bị cuốn phăng vào lòng chảo như những ngọn cỏ khô, quăng quật tới tấp vào hàng ngũ lính Đường.
- Cứu mạng! Đỡ lấy! - Tiếng la hét hỗn loạn vang lên khắp bốn bề.
Một toán lính Đường đang lom khom lùng sục ven bụi sậy bỗng bị một luồng lốc xoáy bốc bổng lên không trung vài thước rồi đập mạnh vào vách đá, giáp trụ vỡ vụn, xương cốt gãy lìa kêu tanh tách. Những chiếc lều bạt dã chiến bằng da thú bị gió giật tung, cuốn bay lên trời đen kịt hệt như những cánh diều đứt dây.
Bùn non dưới đầm lầy bị gió cuốn bay mù mịt, táp thẳng vào mặt mũi quân lính. Bọn giặc Đường kinh hoàng phát hiện ra chúng không thể đứng vững trên đôi chân của mình. Mặt đất dưới chân chúng mềm nhũn ra như cháo loãng, từng bước dịch chuyển đều bị bùn hút chặt lấy mắt cá chân, kéo ghì xuống đáy sâu.
Cao Biền đứng trên bệ đá, hai chân găm chặt vào một khe nứt để giữ thăng bằng. Hắn rút phán quan kiếm bên hông ra, thanh kiếm thép nạm bảy viên ngọc bắc đẩu sáng loáng rạch một đường ngang không trung, miệng lẩm bẩm tụng niệm thần chú định phong của mao sơn phái. Hắn cắn rách đầu ngón tay trỏ, quẹt vệt máu đỏ tươi lên sống kiếm, hướng mũi kiếm về phía vách núi cao nhất đối diện.
- Thiên địa càn khôn, âm dương định vị! Lôi thần hộ thể, phong bá phục tùng! Mau yên cho ta! - Cao Biền gào thét, giọng nói chen lẫn kình lực nội gia vang dội giữa tiếng gió hú.
Thế nhưng lời nguyền chú của hắn vừa dứt, một tiếng rạn nứt vang dội khác lại bùng lên từ chính chiếc đàn tế.
Đài gỗ cao ba tầng được dựng bằng gỗ lim kiên cố, các khớp mộng gia cố bằng ngàm đồng dày dặn, bỗng nhiên oằn mình cong vút lại. Những cây cột chống to bằng thân người ôm phát ra tiếng cót két rợn người, rồi gãy gục hàng loạt dưới sức ép của luồng gió lốc xoáy tròn như trôn ốc. Các phiến đá hoa cương khắc đầy phù lục phương Bắc bị lốc cuốn bốc lên cao hàng trượng, va đập vào nhau chan chát giữa thung lũng, nát vụn thành từng cơn mưa đá dăm trút xuống đầu đám tỳ tướng hộ vệ.
Minh vùi sâu nửa thân mình vào rễ cây cói, hai tay ghì chặt lấy một gốc bần già mọc ngầm dưới lớp bùn lầy để không bị gió cuốn đi. Anh cảm thấy lồng ngực mình tức tối như có một tảng đá đè nặng. Áp suất trong thung lũng tụt xuống cực thấp, không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh và tanh nồng của đất mục. Hai tai anh lùng bùng, chỉ nghe thấy những âm thanh hỗn tạp ghê rợn: tiếng người giẫm đạp lên nhau chạy trốn, tiếng ngựa chiến hí vang điên loạn rồi rơi tõm xuống đầm sình lầy lún, tiếng kim loại va chạm leng keng hòa cùng tiếng rên rỉ của những kẻ bị đá đè giập nát thân thể.
Giữa cơn cuồng nộ của trời đất, một hiện tượng kỳ dị bỗng nhiên xuất hiện trên các ngọn đuốc.
Đó là hàng trăm cây đuốc tẩm mỡ bò và dầu thông cắm quanh khu đàn tràng, cùng những cây đuốc lớn buộc trên lưng ngựa và cầm trên tay toán quân canh phòng. Đáng lẽ dưới sức gió cuồng phong xé thịt nát xương như thế này, ngọn lửa phải bị bạt ngang, bốc tàn đỏ rực bay khắp thung lũng.
Nhưng những ngọn lửa kia lại không hề lay chuyển theo chiều gió.
Minh nheo mắt nhìn qua kẽ lá cói bết đầy bùn. Anh thấy rõ ngọn đuốc gần nhất, cách chỗ anh nấp chừng ba trượng, cắm trên một cọc gỗ ven bờ đầm. Ngọn lửa màu vàng cam rực rỡ vốn đang cháy bừng bừng bỗng nhiên thu nhỏ lại, chuyển sang sắc xanh ma quái, rồi hóa thành một vệt tím bầm ảm đạm.
Gió vẫn gầm thét dữ dội bên tai, bụi cát và đá vụn vẫn bay rào rào, nhưng ngọn lửa trên cọc gỗ đứng thẳng tắp một cách bất thường. Nó không hề chao đảo. Nó co rúm lại như đang khiếp sợ một thứ uy lực vô hình nào đó đang ép xuống từ trên đỉnh trời.
Cao Biền cũng nhận ra điều quái dị này. Hắn hạ kiếm xuống, đôi mắt lồi ra nhìn trừng trừng vào ngọn lửa tam muội trên đỉnh lư hương đồng lớn giữa bệ đá. Ngọn lửa chuyên dùng để thiêu hóa sớ văn và dẫn đường cho thần binh phương Bắc bỗng nhiên đông cứng lại, không còn bốc khói, cũng không còn phát ra hơi nóng.
Một tiếng "tách" giòn tan vang lên giữa thung lũng, rõ ràng đến mức át cả tiếng gió gào.
Ngọn lửa trên đỉnh lư hương đồng nứt toác.
Toàn bộ ngọn lửa đang bùng cháy trên đuốc, trên đàn tế, trên những chiếc đèn bão bằng đồng của đám võ quan đồng loạt vỡ vụn thành ngàn mảnh. Chúng biến thành những vệt tàn tro đen kịt, lạnh ngắt, rụng lả tả xuống đất như một cơn mưa bồ hóng.
Không có một tia khói nào bốc lên. Không có một đốm than đỏ nào còn sót lại.
Hàng trăm ngọn đuốc dọc bờ đầm lầy, hàng chục ngọn đèn lồng treo trên xe chỉ huy của Cao Biền, tất cả đều hóa thành tro tàn đen thui rụi trong cùng một tích tắc. Ánh sáng bị tước đoạt một cách tàn nhẫn và triệt để, hệt như có một bàn tay khổng lồ vô hình vừa chụp xuống từ bầu trời, bóp nghẹt mọi mầm mống quang minh giữa cõi trần gian.
Bóng đêm tuyệt đối sụp xuống thung lũng Bạch Hổ.
Đó là một thứ bóng tối dày đặc, quánh đặc đến mức người ta có cảm giác như đang ngâm mình trong một chum mực tàu khổng lồ. Đưa bàn tay ra trước mắt cũng không thể nhìn thấy ngón tay của chính mình.
Tiếng gió rít cuồng bạo vừa mới gầm rú đinh tai nhức óc giây trước bỗng nhiên im bặt. Cả không gian rộng lớn của hẻm núi rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc đến nghẹt thở. Cây cối ngừng lay động. Bùn lầy ngừng sủi bọt.
Trong màn đêm đen kịt đặc quánh ấy, chỉ còn nghe thấy tiếng thở dốc hỗn hển đầy sợ hãi của hàng nghìn con người đang bị chôn chân giữa bùn lầy, và tiếng tim đập thình thịch như tiếng trống trận vang vọng từ lồng ngực chính mình.
- Đèn! Mau thắp lại đèn! - Một tên lính hét lên trong bóng tối, giọng nói run rẩy đến lạc đi.
Tiếng đá đánh lửa "lách trách, lách trách" vang lên liên hồi từ khắp nơi trong bóng đêm. Bọn lính Đường điên cuồng gõ đá lửa vào bùi nhùi, nhưng không có lấy một tia lửa nào thèm bén lên. Đất trời Ba Vì lúc này đã phong tỏa hoàn toàn yếu tố hỏa. Bùi nhùi ướt đẫm hơi lạnh, đá lửa va vào nhau chỉ phát ra những tiếng va đập khô khốc, trơ trọi và tuyệt vọng.
- Ma quỷ... Có quỷ thần phương Nam tác oai! - Một tên lính khác ré lên một tiếng thất thanh, rồi tiếng chân hắn bì bõm chạy loạn xạ trong bùn, tiếp theo là một tiếng "ùm" nặng nề khi hắn sẩy chân rơi tọt vào hố bùn sâu không đáy.
- Đứng yên tại chỗ! Thằng nào nhúc nhích ta chém chết! - Cao Biền gầm lên giữa bóng tối mù mịt. Giọng của viên Tiết độ sứ uy nghiêm ngày thường giờ đây đã run rẩy một cách thảm hại. Dù mắt hắn không nhìn thấy gì, nhưng thanh kiếm phán quan trong tay hắn vẫn chém loạn xạ vào không khí để xua đuổi nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt lồng ngực.
Hắn là kẻ thông hiểu thuật số, từng đi khắp non sông phương Bắc trấn áp biết bao thần linh bản địa, nhưng chưa bao giờ hắn chứng kiến cảnh tượng lửa tự hóa thành tro tàn một cách quái đản như thế này. Đây không phải là tà thuật của phù thủy trần gian. Đây là uy lực của chính ngọn núi, là sự chối từ tuyệt đối của thần đất, thần sông đối với kẻ ngoại bang dám mang đồ sắt đến xâm phạm thánh địa.
Minh nằm sâu trong bụi cói, hai mắt mở trừng trừng vào màn đêm đen kịt. Mặc dù không nhìn thấy gì, nhưng da gà trên toàn thân anh dựng đứng cả lên. Một luồng khí lạnh buốt nhưng thanh khiết, hoàn toàn khác biệt với thứ uế khí tanh tưởi dưới huyệt tử vừa phun trào, đang từ từ tràn xuống từ đỉnh cao nhất của Tản Viên Sơn.
Luồng linh khí ấy nặng nề và uy nghiêm đến mức khiến cho từng thớ thịt của anh rung lên bần bật. Cảm giác như có một sinh thể vĩ đại, cổ xưa hơn cả thời gian, đang từ trên chín tầng mây đen bước xuống vách đá cheo leo của hẻm núi Bạch Hổ.
Màn đêm đen đặc phủ kín thung lũng không còn là sự tăm tối của một đêm không trăng sao bình thường nữa. Nó là bức rèm nhung vĩ đại của trời đất, được buông xuống để dọn đường cho sự giáng lâm của một đấng tối cao.
Minh nín thở, hai hàm răng cắn chặt vào môi đến bật máu để ngăn không cho một tiếng rên rỉ nào thoát ra khỏi miệng. Trong sự tĩnh lặng rợn người của bóng tối vô biên, từ trên đỉnh vách đá hoa cương cao nghìn trượng phía trước mặt, một hơi thở nặng nề và trầm đục bỗng nhiên phả xuống lòng chảo, mang theo mùi sương tuyết và linh khí của muôn loài dã thú.