Tản Viên - Chương 22: Quân Lính Hoảng Loạn Chìm Trong Đầm Lầy
Mùi lưu huỳnh bốc lên nồng nặc hòa lẫn với vị tanh của bùn rữa xộc thẳng vào cuống họng Lê Minh. Sau tiếng nổ xé toạc la bàn đồng trên tay Cao Biền, toàn…
Nội dung chương
Mùi lưu huỳnh bốc lên nồng nặc hòa lẫn với vị tanh của bùn rữa xộc thẳng vào cuống họng Lê Minh.
Sau tiếng nổ xé toạc la bàn đồng trên tay Cao Biền, toàn bộ lòng chảo chân núi Tản Viên hoàn toàn biến dạng. Vách đá hoa cương sừng sững hai bên hẻm núi rung bần bật, đất đá từ trên các triền dốc thi nhau trút xuống như mưa rào. Những mảng đá hộc to bằng chiếc cối xay lăn lông lốc, nghiền nát những căn lều bạt bằng da thú của quân Đường dựng vội lúc chập tối. Tiếng la hét hỗn loạn của lũ lính thú phương Bắc quánh đặc lại trong không khí ẩm ướt, biến thành thứ thanh âm rên xiết thảm khốc của bầy súc vật trước giờ vào lò mổ.
Màn sương mù ban đầu vốn mỏng manh và lạnh giá, nay đã ngả sang màu tím xám đục ngầu, cuồn cuộn dâng lên từ những khe nứt sâu hoắm dưới lòng đất. Đầm lầy chung quanh đàn tế bắt đầu sôi lên sùng sục. Bọt khí đen ngòm nổi lên từng vầng lớn, nổ tanh tách, phả ra thứ hơi độc làm cay xè mắt mũi, hễ hít phải một ngụm nhỏ là lồng ngực bỏng rát như có tàn tro chui vào khí quản.
Minh nằm ép mình sát mép rãnh nứt, lớp áo vải thô dán chặt vào nền đá lạnh buốt. Anh biết rõ bản thân không thể nán lại vị trí này thêm một khắc nào nữa. Con mắt độc địa của Cao Biền trên đàn tràng đã khóa chặt vào anh, thanh kiếm phán quan của viên Tiết độ sứ đã tuốt khỏi vỏ một nửa. Nếu để gã đại quan phương Bắc kia vượt qua được cơn bàng hoàng, lưỡi thép sắc lạnh sẽ băm vằm anh thành trăm mảnh trước khi anh kịp đưa bí mật của non sông ra khỏi tử địa này.
Minh co hai chân lại, gập người dùng hai khuỷu tay trườn tới phía trước. Lớp bùn nhão dưới đáy rãnh quấn chặt lấy ngực và bụng anh, sền sệt và tanh tưởi. Cánh tay phải run rẩy vì sức ép của trận địa chấn vừa rồi, nhưng bàn tay trái của anh vẫn gắt gao ấn chặt vào bên ngực áo, nơi cuộn da dê thật đang nằm im lìm. Từng nhịp đập của trái tim dội lên lòng bàn tay như nhắc nhở anh về món nợ máu của hàng ngàn con dân đất Việt đã ngã xuống trên suốt chặng đường hành quân tàn bạo của giặc.
Xung quanh anh, đám lính Đường bắt đầu dẫm đạp lên nhau mà chạy trốn. Bọn chúng vứt bỏ cờ lệnh, giáo mác, cung tên vương vãi khắp nơi. Một gã lính hộ vệ giáp sắt nặng nề hốt hoảng lao qua miệng rãnh nứt, đế giày sắt nạm đinh đạp sượt qua bả vai Minh đau điếng. Gã ta thậm chí không buồn nhìn xuống xem mình vừa giẫm phải thứ gì, miệng chỉ biết gào rống những tiếng man di vô nghĩa:
- Yêu quái! Thần núi đòi mạng! Chạy mau!
Nhưng chạy đi đâu giữa một vùng đầm lầy bốn bề vách dựng đứng?
Con đường độc đạo duy nhất dẫn ra khỏi thung lũng nay đã bị chặn đứng bởi những khối đá khổng lồ rơi xuống từ đỉnh thác. Binh lính xô đẩy nhau, kẻ ngã trước làm vấp ngã kẻ sau. Tiếng giáp trụ va vào nhau loảng xoảng, xen lẫn tiếng xương cốt gãy vụn dưới gót giày của đồng bọn. Những tên lính khỏe mạnh không ngần ngại rút đoản đao chém loạn xạ vào lưng chính những kẻ cản đường mình để giành lấy một chỗ đứng cao ráo hơn trên các mỏm đá rêu phong.
Minh trườn qua xác của hai tên lính xạ thủ người phương Bắc. Bọn chúng đã chết từ lúc phiến đá đầu tiên rơi xuống, đầu nát bét, máu tươi loang lổ trên lớp áo dạ màu đỏ sẫm. Máu của giặc hòa vào bùn lầy, biến dòng nước ngầm dưới chân Minh thành một thứ chất lỏng sền sệt, nhớp nháp màu nâu đỏ. Mùi tanh tưởi bốc lên ngột ngạt làm anh phải cắn chặt môi dưới đến bật máu để giữ cho đầu óc được tỉnh táo.
Đúng lúc Minh vừa bò qua một bụi cói rậm rạp ngập đến nửa thân người, một bàn tay thô ráp, gân guốc thình lình thò ra từ vũng bùn đen bên cạnh, chộp chặt lấy cổ chân phải của anh.
Lực nắm mạnh đến mức các móng tay găm sâu qua lớp xà cạp rách, bấm thẳng vào da thịt Minh.
Anh giật nảy mình, theo phản xạ quay ngoắt đầu lại.
Dưới vũng sình lầy đang sủi bọt khí độc, một nửa thân hình của người đàn ông đang chìm dần xuống đáy. Đó là viên cai ngục họ Thôi - kẻ đứng đầu toán coi sóc đám phu dịch bản xứ trong đoàn tùy tùng của Cao Biền. Suốt ba tháng ròng rã dời bước qua các dãy núi hiểm trở từ Ái Châu về Ba Vì, chính bàn tay này đã vung ngọn roi da bịt đồng quất nát lưng không biết bao nhiêu người dân phu vô tội. Cũng chính tên cai ngục này đã trực tiếp lôi từng cô gái trẻ ném xuống các hố phong ấn trước sự chứng kiến bất lực của Minh.
Bộ giáp trụ bằng da trâu nẹp sắt từng khiến gã ta vênh váo nay trở thành một khối đá ngàn cân dìm gã xuống đáy bùn sâu. Bùn lầy đã ngập đến tận ngực Thôi, nuốt trọn chiếc đai lưng bằng đồng bóng loáng. Khuôn mặt gã ta bê bết bùn đen và máu từ một vết thương hở trên trán, râu ria bết lại, đôi mắt trợn ngược lên vì kinh hoàng và ngạt thở.
- Cứu... Cứu ta... - Thôi thở hắt ra từng ngụm khí thối rữa, bàn tay còn lại quờ quạng trong không khí, cố bấu víu lấy vạt áo rách của Minh. - Kéo ta lên... Nho sinh... Ta có vàng... Trong túi giáp ta có vàng thoi... Kéo ta lên...
Giọng gã khàn đặc, vỡ vụn giữa tiếng đất đá đổ ầm ầm phía xa. Bàn tay gã bóp chặt cổ chân Minh như gọng kìm, mười đầu ngón tay run rẩy bấu víu vào chút hy vọng sống sót cuối cùng. Đôi mắt từng nhìn dân phu bản địa như cỏ rác nay đục ngầu, van lơn một cách hèn hạ.
Minh nhìn trừng trừng vào khuôn mặt méo mó của viên cai ngục.
Hình ảnh người thiếu nữ mù lòa ở làng chân núi bị gã trói chặt hai tay, đẩy ngã xuống hố sâu chứa đầy cọc nhọn tẩm máu chó mực bỗng chốc hiện về rõ mồn một. Tiếng van khóc xé lòng của những người mẹ mất con, những vết lằn roi rách da xé thịt in hằn trên lưng những người bạn đồng hành xấu số bùng lên thiêu đốt tâm can anh.
Kẻ thù chưa bao giờ coi dân nước Nam là con người. Chúng xem mảnh đất này là nơi vơ vét vàng bạc, xem linh khí non sông là mối hiểm họa phải bẻ gãy, và xem mạng người bản xứ rẻ rúng hơn cỏ rác ven đường.
- Vàng của ngươi không mua được đường về phương Bắc đâu. - Minh cất giọng lạnh tanh, từng chữ thốt ra dứt khoát như nhát đao chém xuống đá.
- Cứu... Xin ngươi... Ta có mẹ già... - Bọt bùn bắt đầu tràn vào khóe miệng Thôi khi gã ta lún sâu thêm một tấc nữa.
Minh không nói thêm một lời nào. Ánh mắt anh không còn sự do dự của một kẻ nho sinh đọc sách thánh hiền, chỉ có sự lạnh lùng tuyệt đối của sự phán xét. Anh co chân trái lên, dồn toàn bộ sức nặng của cơ thể đạp mạnh gót giày bằng gỗ nghiến xuống cổ tay đang bấu chặt của Thôi.
Một tiếng "rắc" khô khốc vang lên. Xương cổ tay của viên cai ngục gãy gập.
Thôi rú lên một tiếng nghẹn ngào, bàn tay buông lỏng ra khỏi cổ chân Minh. Cơn đau thấu tủy khiến gã vùng vẫy dữ dội, nhưng càng giãy giụa, lớp bùn sền sệt bên dưới lại càng nuốt chửng gã nhanh hơn. Bùn ngập qua cằm, trào vào miệng, bịt kín tiếng gào thét man dại. Chỉ vài chớp mắt sau, đầm lầy đen ngòm khép lại trên đỉnh đầu viên cai ngục hung tàn, để lại vài bong bóng khí bốc mùi hôi thối vỡ tan trên mặt nước phẳng lặng.
Minh rút chân về, hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp thở rồi tiếp tục trườn về phía trước.
Mặt đất dưới bụng anh bỗng nhiên rung chuyển theo một quy luật dị thường. Đó không phải sự sụt lở do đất đá thông thường, mà là một chuyển động cuộn trào từ sâu thẳm trong lòng huyệt đạo. Những mạch nước ngầm bị bế khí suốt hàng ngàn năm qua bởi các trận pháp cổ xưa nay bị đánh thức, đang gầm thét đòi lại sự tự do.
Từ phía lòng chảo, nơi Cao Biền vừa lập đàn tràng phong ấn, một cảnh tượng kinh hoàng vượt ngoài sức tưởng tượng của con người bắt đầu diễn ra.
Mặt đầm lầy phủ đầy rêu xanh bỗng chốc nứt toác ra thành hàng trăm vết rách ngoằn ngoèo. Nước bùn đen kịt sôi trào lên như nồi nước đồng đặt trên ngọn lửa lớn. Và rồi, giữa những bọt khí sủi tăm tanh nồng ấy, vô số những vật thể màu trắng nhờn nhợt bắt đầu nhô lên khỏi mặt nước.
Đó là những cánh tay người.
Hàng chục, rồi hàng trăm cánh tay khẳng khiu, trắng bệch như sáp nến từ từ trồi lên khỏi đáy bùn lầy. Da thịt của những bàn tay ấy nhăn nheo, nhợt nhạt vì bị ngâm lâu ngày trong nước độc, nhưng mười đầu ngón tay lại dài ngoằng với những chiếc móng nhọn hoắt dính đầy đất sét đỏ. Đó là hài cốt của những trinh nữ, những thiếu nữ đồng trinh người Việt từng bị quân lính phương Bắc bắt bớ, ép uống thuốc độc rồi chôn sống tại các huyệt đạo quanh vùng núi Tản Viên suốt nhiều năm qua để nuôi dưỡng tà ma, bẻ gãy long mạch.
Oán khí tích tụ qua bao mùa trăng nay gặp được tiếng gầm của Bạch Hổ Sơn Thần, lập tức thức tỉnh, biến thành thứ sức mạnh báo thù khôn cùng.
Không chỉ có tay người. Xen lẫn giữa những cánh tay trắng bệch ấy là những cặp sừng trâu đen bóng rách nát, những chiếc mõm chó đá nhuốm máu, và những bộ xương thú vật bị trấn yểm dưới đáy các cọc sắt. Toàn bộ những sinh linh từng bị biến thành vật tế sống cho dã tâm của Cao Biền đang đồng loạt đội mồ sống dậy từ đáy sâu đầm sương.
Những bàn tay ma quái quờ quạng trong không khí mù mịt, rồi như có mắt, chúng đồng loạt hướng về phía đoàn hộ vệ của quân Đường đang hoảng loạn tìm đường tháo chạy.
Một tên giáp sĩ to lớn đang giẫm đạp lên đồng đội để trèo lên mỏm đá bỗng khựng lại. Ba bàn tay trắng bệch thò lên từ vũng bùn dưới chân, túm chặt lấy cổ chân bọc giáp sắt của gã. Những ngón tay tái mét cắm phập vào các kẽ hở của giáp trụ, kéo giật xuống.
- Cứu ta! Dưới chân... Có ma! Có ma dưới chân! - Tên lính gào thét, vung đao chém loạn xạ xuống bùn.
Lưỡi đao chặt đứt lìa hai cánh tay trắng bệch, nhưng chỗ bị chém không hề chảy máu đỏ mà chỉ ứa ra một thứ nước đen ngòm hôi thối. Ngay lập tức, từ vết chém lại mọc ra thêm nhiều cánh tay khác, quấn chặt lấy cẳng chân gã như những sợi dây leo ma quỷ. Chúng không cho gã cơ hội thở dốc, đồng loạt dùng sức lôi mạnh.
Tên lính ngã ngửa ra sau, rơi tõm xuống đầm lầy. Tiếng kêu cứu của gã tắt ngấm khi hàng chục bàn tay khác từ dưới đáy bùn xúm lại, bịt kín mặt mũi, túm lấy tóc, kéo tuột cả thân hình nặng nề của gã chìm sâu vào lòng đất đen.
Cảnh tượng tương tự diễn ra khắp toàn bộ lòng chảo sương mù.
Đoàn hộ vệ gồm toàn những tay đao phủ khét tiếng và phù thủy phương Bắc thiện chiến nay hoàn toàn mất đi khả năng kháng cự. Tiếng kim loại va chạm, tiếng phù chú tụng niệm đứt quãng biến thành những tiếng rống tuyệt vọng xé ruột xé gan. Những kẻ từng cười cợt khi ném người khác xuống hố sâu nay phải tự mình nếm trải cảm giác bị kéo giật xuống địa ngục bởi chính những nạn nhân của chúng.
Đầm lầy sủi bọt cuồn cuộn nuốt chửng từng tốp lính một cách tàn nhẫn. Máu tươi hòa lẫn với bùn rác tạo thành một màu đỏ thẫm quái dị, bốc lên làn sương khói mờ ảo nhuộm đỏ cả một vùng chân núi. Từng ngọn giáo gãy, từng chiếc khiên đồng bị dìm dần xuống đáy nước, biến mất không để lại một dấu vết.
Sự trừng phạt của đất trời và linh hồn sông núi diễn ra mau lẹ và dứt khoát đến rợn người. Chỉ trong vòng chưa đầy một khắc đồng hồ, cả một đội quân hộ vệ tinh nhuệ hàng trăm người đã bị đầm lầy nuốt trọn gần như hoàn toàn. Tiếng la hét thưa thớt dần, rồi lịm hẳn, nhường chỗ cho tiếng sủi tăm ùng ục của bùn lầy đang từ từ phẳng lại như một nấm mồ khổng lồ nuốt chửng dã tâm xâm lược.
Minh nép mình sau một tảng đá rêu phong lớn, lồng ngực đập thình thịch như muốn vỡ tung. Cảnh tượng báo ứng tàn khốc diễn ra ngay trước mắt khiến da đầu anh tê dại. Anh hiểu rằng sự căm phẫn của đất trời Tản Viên không phân biệt bạn thù nếu kẻ đó không mang trong mình tâm nguyện bảo vệ giang sơn. Bàn tay anh siết chặt lấy mảnh da dê trong ngực áo, miệng lẩm nhẩm cầu nguyện cho linh hồn của những đồng bào xấu số được siêu thoát sau khi mối thù sâu nặng đã được rửa bằng máu giặc.
Khói sương tím đỏ bắt đầu tản dần ra hai bên mép thung lũng, để lộ ra khoảng trống nham nhở giữa lòng chảo.
Nơi đàn tràng phong ấn sụp đổ, một gò đá cao nhô lên trơ trọi giữa biển bùn lầy đỏ quạch. Toàn bộ tùy tùng, võ quan, pháp sư dưới trướng Tiết độ sứ đều đã bị đầm sương nuốt chửng, vùi sâu dưới ngàn thước bùn đen.
Chỉ còn lại một bóng người đơn độc đứng vững trên mỏm đá ấy.
Cao Biền.
Viên Tiết độ sứ đứng sừng sững giữa gió lạnh gào thét. Chiếc áo bào thêu rồng phương Bắc của gã đã rách tả tơi, nhuốm đầy bùn đất và máu tươi. Nửa bên mặt phải của gã bị mảnh ngọc la bàn phạt đứt toác vẫn đang không ngừng rỉ máu, từng giọt huyết đỏ sẫm nhỏ tong tỏng xuống phiến đá dưới chân. Khuôn mặt gã biến dạng hoàn toàn, méo mó và dữ tợn tựa như một con ác quỷ vừa bò lên từ cõi a-tì.
Trên tay phải của gã, thanh kiếm phán quan bằng đồng đen dài ba thước đã rút hẳn ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm tỏa ra ánh thép xanh biếc lạnh lẽo, phản chiếu ánh lửa tàn lụi từ những cọc sắt cắm xiêu vẹo trên nền đất.
Đôi mắt quỷ dị của viên đại quan quét qua bãi đầm lầy hoang tàn ngập xác giặc. Gã không hề tỏ ra đau xót cho đám tùy tùng vừa bị chôn sống. Sự lạnh lùng tàn bạo đã ăn sâu vào cốt tủy của kẻ thống trị. Nhưng khi ánh mắt gã dừng lại ở tảng đá nơi Lê Minh đang nấp, ngọn lửa hận thù điên dại trong con mắt còn nguyên vẹn bỗng chốc bùng cháy dữ dội.
Cao Biền đã nhìn thấy Minh.
Gã nhìn thấy người nho sinh bản xứ gầy gò, kẻ mà gã từng coi như một con sâu cái kiến chỉ biết cầm bút vẽ đồ hình, nay đang đứng thẳng người lên sau tảng đá, nhìn thẳng vào gã bằng ánh mắt không một chút sợ hãi.
Không còn binh lính bảo vệ. Không còn cờ dong trống mở. Không còn những lời tung hô vạn tuế của lũ thuộc hạ xu nịnh. Giữa đất trời Tản Viên mịt mù sương máu, mọi quyền uy trần thế của viên Tiết độ sứ quyền khuynh một phương đều bị tước bỏ sạch trơn.
Cao Biền từ từ nâng lưỡi kiếm đồng đen lên, mũi kiếm sắc lẹm chỉ thẳng vào ngực áo của Lê Minh.
- Kẻ phản nghịch... - Cao Biền nghiến răng, giọng nói rít qua kẽ răng lẫn trong tiếng máu rỉ nghe ghê rợn như tiếng kim loại cào vào đá. - Ngươi dám đảo lộn càn khôn, dắt ta vào tử địa!
Gã bước xuống khỏi mỏm đá, từng bước chân nặng nề đạp thẳng vào vũng máu đỏ tươi của đầm lầy, tiến thẳng về phía người nho sinh nghèo. Cuộc đối đầu sinh tử cuối cùng giữa kẻ muốn xé rách long mạch non sông và người thề đem tính mạng ra gìn giữ linh khí ngàn thu đã điểm.