Tản Viên - Chương 16: Cọc Sắt Đầu Tiên Cắm Xuống Đất
Sương mai trên đỉnh Tản Viên không mang sắc trắng trong của mây trời, mà đùng đục một màu xám tro, quánh đặc mùi lá mục và lưu huỳnh bốc lên từ lòng đầm…
Nội dung chương
Sương mai trên đỉnh Tản Viên không mang sắc trắng trong của mây trời, mà đùng đục một màu xám tro, quánh đặc mùi lá mục và lưu huỳnh bốc lên từ lòng đầm lầy.
Tin Thẩm Khang mất tích lan đi khắp các lều trại từ lúc gà gáy canh năm. Mấy tên lính hầu vào lều dâng trà thảo mộc nhưng bên trong trống rỗng, chăn đệm lạnh ngắt. Đến khi đội lính tuần tra phát hiện vạt áo rách cùng dấu chân trượt dài dẫn thẳng xuống mép bùn đen sủi bọt, cả quân doanh chìm trong bầu không khí hoang mang tột cùng. Bùn lầy nuốt chửng một thân tín phong thủy của Tiết độ sứ mà không để lại một mảnh xương, ngay cả cây thước đồng tùy thân hay chiếc la bàn ngọc quý giá cũng bặt vô âm tín.
Giữa sự hỗn loạn ấy, Lê Minh ngồi trầm mặc bên đống củi ẩm trước lều bản đồ. Anh dùng que sắt gạt tàn than, để làn khói cay sè phả vào mắt nhằm che giấu vẻ tỉnh táo đến lạnh lùng. Dưới lớp áo vải thô dán chặt vào ngực áo, bản đồ địa lý chân chính của Tản Viên Sơn nằm im lìm, ép sát vào từng nhịp tim đang đập dồn dập. Đó là bí mật sinh tử, là sự sống còn của non sông đất Việt mà anh thề dùng cả tính mạng để gìn giữ. Cảm giác gai lạnh chạy dọc sống lưng, kéo dài từ gáy xuống tận thắt lưng, nhưng đáy mắt anh lại ánh lên ngọn lửa sắc bén của một kẻ vừa kéo đối thủ vào ván cờ quyết định.
- Truyền tên nho sinh An Nam vào soái trướng!
Tiếng quát the thé của viên thiên bộc phá vỡ không gian tĩnh mịch. Hai tên đao phủ giáp sắt nặng nề bước tới, bàn tay thô bạo đặt lên chuôi kiếm, chĩa mắt nhìn Minh đầy hăm dọa. Minh thản nhiên đứng dậy, phủi sạch vụn tro bám trên gấu quần, cẩn thận nâng ống quyển chứa tấm da dê giả rồi cất bước đi theo chúng.
Trong soái trướng, không khí ngột ngạt đến mức khó thở. Cao Biền ngồi xếp bằng trên chiếc sập bọc da hổ, giáp trụ bằng đồng đen vẫn chưa tháo, tỏa ra sát khí bức người. Bên cạnh hắn, thanh bảo kiếm chuôi khảm thất tinh cắm phập xuống mặt đất nứt nẻ. Trước mặt viên Tiết độ sứ là mấy gã tỳ tướng đang quỳ rạp, trán dán chặt xuống nền đất ẩm ướt, run rẩy không dám thở mạnh.
- Thẩm Khang là đệ tử chân truyền của Tư Thiên Giám thành Trường An, am hiểu kỳ môn độn giáp. - Giọng Cao Biền trầm thấp, rít qua kẽ răng như tiếng kim loại mài vào đá. - Một kẻ tinh thông phương thuật như gã, cớ sao lại trượt chân chết đuối ở một vũng bùn tầm thường? Lê Minh, ngươi giải thích thế nào về chuyện này?
Đôi mắt ưng của Cao Biền bắn thẳng vào mặt Minh, sắc lẹm như muốn mổ xẻ từng đường gân thớ thịt trên gương mặt người nho sinh bản xứ.
Minh quỳ một gối xuống nền đất, hai tay dâng cao cuộn bản đồ da dê, giọng điệu giữ ở mức cung kính và bình thản:
- Bẩm đại nhân, Tản Viên Sơn là nơi tụ khí ngàn năm của Giao Châu. Địa khí nơi này cuồn cuộn mãnh liệt, phàm là kẻ học thuật thô thiển, mang tâm địa dò xét thiên cơ mà không biết nhún nhường trước long thần, tất sẽ bị nghịch khí phản phệ. Đêm qua lửa ma trơi xuất hiện thiêu đốt soái kỳ, Thẩm đại nhân vì quá nôn nóng muốn đo đạc khí mạch để lập công nên đã một mình lần theo tia sáng quỷ dị. Bùn lầy Tản Viên có mắt, kẻ mang sát khí ngoại lai bước vào vùng đầm cấm, ắt bị thổ thần trừng phạt.
Cao Biền hừ lạnh một tiếng, bàn tay đeo nhẫn ngọc bích đập mạnh lên mặt bàn gỗ lim:
- Hoang đường! Bổn soái mang theo vạn tinh binh, cầm phù tiết của hoàng đế Đại Đường, đến đây để bình định yêu khí, thu phục long mạch thiên hạ. Thần thánh phương nam có linh thiêng cũng phải cúi đầu trước oai trời! Thẩm Khang chết vì vô dụng, chết vì bất cẩn, không liên quan đến quỷ thần nào hết!
Viên Tiết độ sứ vung tay ra hiệu cho tên lính hầu mang tấm bản đồ da dê lại gần. Hắn dùng ngón tay thô ráp miết mạnh lên những nét vẽ son đỏ mà Minh đã âm thầm tráo đổi kinh độ và đảo ngược hai quẻ Khảm - Ly từ mấy đêm trước.
- Đêm qua trước khi chết, Thẩm Khang từng báo với ta rằng kim la bàn ngọc chỉ lệch về hướng tây bắc. - Cao Biền nheo mắt, gằn từng tiếng. - Ngươi nhìn xem, trên tấm địa đồ này, huyệt tụ khí lại nằm sâu trong hẻm núi phía sau đầm lầy. Liệu nơi đó có thực sự là huyệt đạo phát sinh đế vương mà triều đình đang tìm kiếm?
Minh ngẩng đầu lên, ánh mắt trong vắt không chút gợn sóng, chỉ tay thẳng vào một thung lũng khép kín nằm kẹp giữa ba vách đá dựng đứng trên bản đồ:
- Bẩm đại nhân minh xét. Thuật phong thủy phương Nam lấy thế 'tụ' làm gốc. Đầm lầy phía trước chỉ là bình phong chắn gió, nước đọng sinh uế khí để che giấu chân long bên trong. Khe núi sâu này chính là cuống họng của rồng thiêng. Khí vương giả không lộ ra ngoài, mà ẩn sâu dưới đáy vực, khóa chặt trong lòng thung lũng. Nếu đại nhân dẫn đại quân vượt qua đầm lầy, tiến thẳng vào hẻm đá này trước giờ Ngọ, đóng chặt các cửa ngõ, dựng đàn tràng phong tỏa khí huyệt, long mạch An Nam sẽ vĩnh viễn bị giam hãm trong chiếc lồng sắt của thiên triều.
Từng lời nói của Minh thốt ra rõ ràng, đanh thép, viện dẫn đúng những kinh điển phong thủy bí truyền mà Cao Biền từng nghiền ngẫm suốt nửa đời người. Viên Tiết độ sứ nhìn chằm chằm vào thung lũng trên bản đồ, ngón tay hắn run rẩy vì tham vọng cuồng loạn đang dâng trào. Đối với hắn, việc hàng phục được long mạch Tản Viên Sơn không chỉ là nhiệm vụ trấn yểm cho hoàng đế phương Bắc, mà còn là nấc thang đưa hắn bước lên đỉnh cao danh vọng của một bậc phong thủy tông sư vĩ đại nhất lịch sử.
- Tốt! - Cao Biền gầm lên, đứng bật dậy rút phăng thanh thất tinh kiếm khỏi mặt đất. - Truyền lệnh toàn quân: nhổ trại! Bỏ lại toàn bộ lều bạt nặng nề, chỉ mang theo lương khô ba ngày, khí tài trấn yểm, cọc sắt và chuỗi xích phong ấn. Tiến thẳng vào hẻm núi!
Tiếng tù và bằng sừng trâu lập tức rúc lên từng hồi thê lương, xé toạc màn sương mù ẩm ướt của núi rừng. Cả doanh trại quân Đường rung chuyển dưới bước chân rầm rập của hàng ngàn binh lính viễn chinh. Những chiếc xe thồ bằng gỗ nghiến nặng trĩu lăn bánh trên nền đất nhão nhoét, bên trên chất đầy những cọc sắt yểm mạch đen bóng, dài hơn một trượng, mỗi đầu cọc đều được tôi luyện bằng máu chó mực và khắc kín các ký tự bùa chú tà dị. Đi kèm phía sau là những cỗ xe kéo phủ kín rèm vải gai đen, bên trong vang lên tiếng khóc thút thít yếu ớt của những trinh nữ bản xứ bị bắt cóc dọc đường, cùng tiếng thở phì phò của bầy trâu trắng bị xỏ mũi kéo lê từng bước.
Đoàn quân dài dằng dặc như một con rắn khổng lồ mang vảy sắt, trườn mình qua lớp bùn lầy nồng nặc tử khí, tiến sâu vào hẻm núi hoang vu.
Minh bước đi lẫn giữa đám lính tải lương và phụ tá địa lý. Gió núi rít qua các khe đá hẹp tạo nên những âm thanh hú hét ghê rợn, tựa hồ như tiếng nguyền rủa của hàng vạn oan hồn đang lẩn khuất dưới từng tán cây rừng rậm rạp. Chàng đưa tay chạm nhẹ vào vạt áo nơi giấu tấm bản đồ thật. Từng thớ cơ trên cơ thể Minh căng cứng. Chàng hiểu rõ thung lũng phía trước là nơi nào.
Đó không phải là huyệt tụ khí đế vương. Đó là Huyệt Tử - tử địa ngàn năm của Tản Viên Sơn, nơi sương độc quanh năm không tan, đáy vực sâu không lối thoát, và long mạch nơi đó mang thuộc tính hủy diệt tàn bạo nhất của đất thiêng sông núi.
Mặt trời dần lên cao nhưng ánh sáng vàng vọt không thể xuyên thủng tầng mây mù dày đặc bao phủ trên đầu. Con đường mòn càng đi càng dốc đứng, hai bên vách đá vôi xám xịt nhô ra tua tủa như những chiếc răng nanh khổng lồ chĩa xuống đoàn người. Binh lính Đường bắt đầu thở dốc, hơi thở phả ra thành những luồng khói trắng xóa vì nhiệt độ trong hẻm núi tụt xuống đột ngột. Càng tiến sâu, không khí càng đặc quánh mùi rêu mốc và tanh nồng của bùn lầy tù đọng.
- Cẩn thận trượt chân! Kéo chặt dây thừng cỗ xe sắt! - Tiếng la hét của các viên thập trưởng vang vọng hỗn loạn giữa hai vách đá dựng đứng.
Một chiếc xe chở cọc sắt phong ấn trượt bánh trên mép đá trơn trượt, lăn ầm ầm xuống một hố sâu bên sườn đường. Tiếng kim loại va đập chát chúa hòa cùng tiếng gãy vụn của xương cốt ba tên lính áp tải. Nhưng Cao Biền thậm chí không buồn quay đầu lại nhìn. Hắn cưỡi trên lưng con tuấn mã đen tuyền, mắt chỉ chăm chăm nhìn về phía cuối hẻm núi, nơi một vùng đất trũng rộng lớn đang dần lộ diện sau làn sương xám.
Minh lợi dụng lúc đoàn quân hỗn loạn vì tai nạn của cỗ xe sắt, khéo léo bước chậm lại vài nhịp. Anh lách người qua một gờ đá tai mèo, tiến dần về phía rìa ngoài của đội hình, nơi tiếp giáp với sườn dốc thoai thoải mọc đầy những bụi cây gai mây rậm rạp. Bàn tay anh siết chặt lấy nhánh cây rừng để giữ thăng bằng, ánh mắt bình thản quan sát toàn bộ đội ngũ tinh nhuệ của quân Đường đang lũ lượt bước vào cái bẫy tự nhiên khổng lồ.
Qua khỏi khúc ngoặt hiểm trở nhất, một thung lũng hình lòng chảo rộng lớn hiện ra trước mắt toàn quân.
Nơi đây hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài. Bốn bề là những bức tường đá hoa cương sừng sững cao vút tận mây xanh, không có bất kỳ lối thoát nào ngoại trừ con đường độc đạo hẹp đến mức chỉ đủ hai người đi song song mà đoàn quân vừa vượt qua. Dưới đáy thung lũng, mặt đất đen nhánh như than củi, trơ trụi không một cọng cỏ, chỉ có những vũng nước đọng đặc quánh màu rỉ sét đang lặng lẽ bốc lên từng làn khói mờ ảo.
Giữa lòng thung lũng nhô lên một gò đất hình mâm xôi, phẳng lì như được gọt đẽo bằng rìu thần. Phía sau gò đất, vách đá dựng đứng vươn thẳng lên trời cao, tách ra thành hai mỏm đá nhô hẳn về phía trước, uốn cong lại như một đôi sừng thú khổng lồ bao bọc lấy toàn bộ khoảng không gian bên dưới.
Cao Biền ghìm cương ngựa trên một mỏm đá cao, phóng tầm mắt bao quát toàn bộ thung lũng. Ngực hắn phập phồng dữ dội, hai mắt mở to trừng trừng, lóe lên sự kinh ngạc lẫn hân hoan điên dại.
- Tuyệt tác! Đúng là tuyệt tác của tạo hóa! - Cao Biền ngửa mặt lên trời cười lớn, tiếng cười vang vọng đập vào các vách đá dội lại từng chặp chói tai. - Hai mỏm đá vươn dài chầu về gò đất trung tâm, tả hữu ôm ấp, huyền vũ nâng đỡ, chu tước chầu bái! Đây chính là thế 'Long đầu bái phụng' trong truyền thuyết! Đầu rồng cúi mình dâng ngọc cho phượng hoàng! Huyệt đế vương của đất Giao Châu rốt cuộc đã nằm gọn trong lòng bàn tay bổn soái!
Hắn quay phắt lại nhìn đám tướng sĩ đang ngơ ngác, vung roi ngựa chỉ thẳng xuống đáy thung lũng:
- Các ngươi có thấy không? Địa khí ngưng tụ đến mức cỏ cây không mọc nổi, trời đất dành riêng nơi này để ấp ủ chân mạng thiên tử! Một khi ta đóng cọc sắt xuyên thủng đầu rồng, chôn trận đồ phong ấn linh mạch tại gò đất kia, toàn bộ vương khí phương Nam sẽ bị bẻ gãy hoàn toàn! An Nam từ nay về sau sẽ vĩnh viễn là quận huyện của Đại Đường, ngàn năm không thể ngóc đầu sinh ra một bậc vương giả!
Các viên tỳ tướng và binh lính Đường lập tức đồng thanh tung hô, tiếng reo hò rền vang cả một góc rừng:
- Tiết độ sứ uy vũ! Thiên triều vạn đại!
Đứng nép mình bên mép đá rêu phong ở rìa ngoài đoàn quân, Lê Minh lặng lẽ ngước nhìn vách đá mà Cao Biền vừa ca tụng. Khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, chua xót và đầy bi tráng.
Kẻ xâm lăng đến từ phương Bắc chỉ nhìn phong thủy bằng con mắt tham tàn và những giáo điều chết cứng ghi trên sách vở thẻ tre. Hắn nhìn thấy hai mỏm đá uốn cong liền ngỡ đó là sừng rồng cúi đầu dâng ngọc. Hắn nhìn thấy mặt đất trơ trọi liền tưởng là nơi linh khí ngưng tụ thuần khiết.
Dưới đôi mắt của một người con sinh ra từ lòng đất mẹ, am hiểu từng mạch nước, thấu suốt từng hơi thở của Tản Viên Sơn, thế đất trước mặt lại mang một hình hài hoàn toàn khác biệt.
Hai mỏm đá xám vươn dài kia không phải đầu rồng. Đó là hai chiếc nanh nhọn hoắt của một con hổ dữ đang nhe răng gầm xé trời cao. Gò đất hình mâm xôi nằm lọt thỏm giữa đáy vực chính là cái lưỡi đỏ lòm hứng trọn sát khí từ bốn phương tám hướng đổ dồn về. Những vũng nước màu rỉ sét kia là huyết dịch ứ đọng ngàn năm của vùng đất chết. Đây là thế sát tuyệt mạng trong địa lý cổ truyền bản địa: "Bạch hổ thôn thi" - hổ trắng nuốt xác.
Một khi bước chân vào lòng chảo này, sinh khí sẽ bị hút cạn kiệt, sát khí từ bốn bức tường đá sẽ dội ngược vào tâm huyệt, biến nơi đây thành một chiếc cối xay thịt khổng lồ vùi thây muôn xác giặc. Trời đất không dung dưỡng kẻ ác, non sông đã tự bày sẵn một chiếc bẫy rập vĩ đại để đón chờ ngày quân thù tự dẫn xác chui đầu vào rọ.
- Toàn quân nghe lệnh! - Giọng Cao Biền vang lên sang sảng, cắt đứt dòng suy nghĩ của Minh. - Hạ trại ngay dưới lòng chảo! Khiêng ba mươi sáu cọc sắt trấn mạch lên gò đất trung tâm! Dựng đàn tràng tế lễ chín tầng bằng gỗ đào và đá hoa cương!
Hắn rút thanh kiếm chỉ thẳng về phía những cỗ xe phủ rèm gai đen:
- Đưa toàn bộ trâu trắng và các trinh nữ vào khu vực tế tự! Chuẩn bị chu sa, máu chó mực và dầu thông! Đúng nửa đêm nay, vào khắc Tý khi âm khí thịnh nhất và thiên môn mở lối, bổn soái sẽ đích thân khai đàn, đóng cọc sắt triệt hạ long mạch Tản Viên!
Mệnh lệnh tàn khốc ban ra khiến đám binh lính Đường lập tức lao vào công việc như một đàn kiến điên loạn. Chúng hò hét, kéo những súc gỗ lớn và đá tảng xuống đáy thung lũng, tiếng búa sắt nện vào chêm đá vang lên chan chát, phá tan sự tĩnh lặng vốn có của khu rừng thiêng. Bụi đá và khói mù bốc lên cuồn cuộn, che lấp cả mặt đất đen ngòm.
Minh lẳng lặng lùi thêm ba bước về phía bóng râm của vách đá ngoài rìa. Bàn tay anh chạm vào thân một cây dẻ gai cổ thụ mọc nghiêng ra mép vực. Dưới chân anh, con đường độc đạo dẫn ra khỏi hẻm núi vẫn còn mở, mỏng manh như một sợi chỉ treo giữa sự sống và cái chết.
Gió núi bỗng nhiên ngừng thổi. Toàn bộ khu thung lũng chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở, như thể chính ngọn Tản Viên Sơn đang nín thở chờ đợi bóng đêm buông xuống, chờ đợi thời khắc lũ giặc phương Bắc tự tay hoàn tất chiếc quan tài sắt cho chính bản thân chúng.