THẺ BÀI HẮC BẠCH VÔ THƯỜNG - Chương 24: Sòng Bạc Tài Ký
Giờ Dần của ngày hai mươi tám tháng tám, khi phần lớn trấn Chu Gia Giác còn ngủ, sòng bạc Tài Ký ở bến đò Vãn Độ vẫn sáng đèn. Sòng nằm ở cuối dãy nhà…
Nội dung chương
Giờ Dần của ngày hai mươi tám tháng tám, khi phần lớn trấn Chu Gia Giác còn ngủ, sòng bạc Tài Ký ở bến đò Vãn Độ vẫn sáng đèn. Sòng nằm ở cuối dãy nhà kho cũ, cửa ngoài treo đèn lồng đỏ đã ngả màu, bên trong là tiếng xúc xắc, tiếng tiền đồng, tiếng người cười nói hạ thấp như sợ kinh động cả bến. Tiền của trấn chạy qua sòng này mỗi đêm: tiền gánh hàng, tiền bán cá, tiền vay nóng của tiệm họ Ngô, và theo lời đồn mà đoàn phúc tra vừa chạm tới trong kho tang vật, cả tiền giả của xưởng đúc ngoài trấn.
Trần Văn Khải không vào sòng bằng áo thư lại của phủ. Theo lệnh của Cố Minh Đức, hắn thay áo vải thường của người nhà đi đòi nợ, khoác thêm chiếc áo choàng cũ của Triệu Thiết Ngưu, đầu đội nón lá kéo thấp. Thiết Ngưu đi cùng, cũng bỏ áo bộ đầu, chỉ giữ con dao ngắn giấu trong tay áo. Cố Minh Đức ở lại phủ giữ hồ sơ và chờ tin, vì giờ này ông không thể xuất hiện ở bến mà không đánh động tai mắt của Đề đốc.
- Vào sòng, đừng hỏi thẳng về vụ án. Hỏi về tiền. Người ở sòng bạc chỉ mở miệng khi tưởng mình đang nói chuyện tiền.
Lời dặn của Thiết Ngưu trên đường đi ngắn mà đúng. Ông dẫn Khải vòng qua cửa sau của sòng, nơi người giữ cửa nhận ra mặt bộ đầu dù ông không mặc áo chức, nể nang cho vào mà không hỏi giấy. Bên trong, khói thuốc và mùi rượu quyện đặc. Bốn bàn bạc đang chạy, con bạc phần lớn là phu bến, chủ ghe nhỏ và mấy người buôn lậu hàng chuyến. Ở bàn trong cùng, Phùng Đại Hải, chủ sòng Tài Ký, ngồi sau chiếc án thấp, áo gấm tối màu, tay lần tràng hạt gỗ, mắt quét khắp phòng như đếm tiền bằng mắt.
Thấy Thiết Ngưu, Phùng Đại Hải đứng dậy cười đón, nụ cười của người làm nghề tiếp đủ hạng khách mà không tin một ai.
- Bộ đầu đêm nay không mặc áo chức mà tới sòng của tiểu nhân, chắc không phải tới bắt bạc. Mời ngồi, mời ngồi. Người đâu, mang trà nóng lên.
Thiết Ngưu ngồi xuống, nói vòng vo đúng như đã bàn: phủ đang rà lại sổ sách của tiệm họ Ngô sau khi chủ tiệm chết, có mấy món vay qua sòng chưa rõ đầu đuôi, muốn hỏi chủ sòng cho khớp sổ, không phải việc bắt bớ đêm nay. Phùng Đại Hải nghe tới tên họ Ngô thì nụ cười giữ nguyên mà mắt hơi khựng lại một nhịp rất ngắn. Khải ngồi bên, cúi đầu ghi chép giả như người nhà mang sổ theo, và nhận ra nhịp khựng ấy.
- Ông Ngô mất rồi, sổ của ông ấy phủ giữ cả, tiểu nhân biết gì mà khớp. Ở sòng này, ai vay ai trả là việc giữa họ với nhau. Sòng chỉ cho mượn chiếu, thu tiền chỗ ngồi, ngoài ra không dính.
- Chủ sòng nói vậy là chối sạch. Nhưng tiền vay ở sòng này, người của sòng vẫn đứng ra bảo lãnh kia mà.
Thiết Ngưu nói câu ấy vừa đủ nặng. Phùng Đại Hải rót trà, rót rất đầy, như để có cớ cúi đầu tránh mắt bộ đầu. Ông ta kể lể rằng từ ngày ông Ngô chết, việc làm ăn của sòng sa sút, khách nợ bỏ trốn, phủ lại sắp xử tử hung thủ, trấn sắp yên, những chuyện vay trả cũ nên cho qua. Mỗi câu của ông ta đều trơn tru, và mỗi câu đều không trả lời vào điều được hỏi.
Bước ngoặt của đêm ở sòng bạc không tới từ chủ sòng. Nó tới từ bàn bạc kề bên, nơi một con bạc đã say và đang thua sạch, áo ướt mồ hôi, tay run khi đặt đồng cuối cùng. Nghe Thiết Ngưu nhắc tới sổ của tiệm họ Ngô, hắn ngẩng đầu, tưởng Khải là người nhà của tiệm tới đòi nợ cũ, bỗng bật ra một tràng vừa oán vừa khoe.
- Đòi nợ thì đi mà đòi nhà họ Lỗ ấy. Đường thiếu gia của biệt viện Tùng Phong nợ mới là nợ lớn. Mấy đêm trước rằm tháng tám này, thiếu gia thua ở bàn trong kia, thua đậm tới mức phải vay nóng của ông Ngô ngay tại sòng, vay ngay trước mặt bọn ta. Ông Ngô còn nói to cho cả sòng nghe, rằng tới rằm không trả thì liệu hồn cái xưởng. Thiếu gia lúc ấy mặt tái đi, vê đồng tiền trên tay trái quay tít, rồi ký giấy vay ngay tại bàn.
Khải nghe tới đó, bút trong tay dừng lại. Đường thiếu gia. Biệt viện Tùng Phong. Vay nóng của Ngô Đức Tài ngay tại sòng, trước rằm tháng tám. Lời đe dọa về cái xưởng, nói trước mặt nhiều người. Tất cả khớp với những gì đoàn vừa tìm được trong kho tang vật và ở bậc đá sau tiệm, chỉ còn thiếu một cái tên được viết thành văn bản và một món nợ được ghi thành con số.
Hắn ngẩng lên định hỏi thêm một câu, thì Phùng Đại Hải đã đứng bật dậy. Nụ cười trên mặt chủ sòng biến mất. Ông ta quát người giữ sòng lôi con bạc say ra ngoài, nói hắn say rượu nói sảng, ai tin lời say là tự rước họa. Hai người lực lưỡng của sòng xốc nách con bạc, bịt gần như kín miệng hắn bằng bàn tay và kéo thẳng ra cửa sau, nhanh tới mức bàn bạc bên cạnh chỉ xôn xao một nhịp rồi lại cúi xuống xúc xắc như chưa từng nghe gì.
Phùng Đại Hải quay lại, hạ giọng, lần này không còn vòng vo nữa mà là một lời mời khéo kèm theo đe dọa khéo.
- Hai vị, đêm đã khuya. Sòng của tiểu nhân là nơi làm ăn, không phải công đường. Lời của kẻ say, hai vị nghe cho vui thì nghe, chép vào sổ của phủ thì nặng lắm. Ở trấn này, có những cái tên nói ra miệng còn nhẹ, viết xuống giấy mới là chuyện lớn.
Thiết Ngưu đứng dậy, không tranh cãi. Ông hiểu như Khải: ở lại thêm cũng không moi được gì nữa, mà ở lại lâu sẽ lộ. Chủ sòng đã bị bịt miệng theo đúng cách của nhà họ Lỗ, không cần ai bịt tay lên miệng ông ta; món nợ ân tình, tiền bảo kê và nỗi sợ Đề đốc đã bịt miệng ông ta từ trước khi đoàn bước vào. Người vừa bị bịt miệng thật sự đêm nay là con bạc say, và việc hắn bị lôi đi ngay trước mặt bộ đầu cho đoàn thấy rõ: phía bên kia giữ sòng này chặt tới mức nào.
Trên đường về phủ, qua các ngõ tối của bến, Thiết Ngưu đi chậm lại ở một khúc ngoặt, kéo Khải nép vào bóng tường. Phía sau, cách một quãng, có tiếng bước chân dừng theo. Rồi im. Rồi lại một tiếng sỏi lăn rất khẽ ở đầu ngõ bên kia. Có người theo dõi đoàn từ sòng bạc về, không gần, không xa, đủ để biết đoàn đi đâu và về giờ nào.
- Đừng quay lại. Cứ đi thẳng. Về tới cổng phủ thì vào ngay, không đứng nói chuyện ở ngoài.
Khải làm theo, tim đập mạnh. Tay hắn ôm chặt cuốn sổ ghi chép giả. Trong đó, ở trang cuối, hắn đã ghi vội mấy dòng thật bằng chữ nhỏ: Đường thiếu gia, vay nóng tại Tài Ký trước rằm, lời đe dọa về xưởng nói trước mặt con bạc, Phùng Đại Hải ngăn lời khai, cho lôi người đi.
Khải ghi thêm một điều nữa vào sổ trước khi rời sòng trong đầu, điều hắn sẽ trình rõ với tri phủ khi về: những lời con bạc say vừa buột miệng không đứng một mình. Tối hôm trước ở tiệm họ Ngô, Lâm Ngọc Phân đã cung cấp cho đoàn thói quen làm ăn của chồng qua lời khai và qua cuốn sổ tay nhỏ bà giữ ở nhà sau. Cuốn sổ ấy không nằm trong đống sổ bị tịch thu vì bà cất riêng để ghi việc nhà. Theo sổ ấy, Ngô Đức Tài mỗi tháng mấy lần tự mang tiền tới sòng Tài Ký cho vay nóng ngay tại bàn, ghi tên người vay bằng ký hiệu riêng mà chỉ bà đọc được. Và tuyệt đối không cho vay quá rằm nếu người vay chưa trả món cũ. Thói quen ấy, lời khai ấy và cuốn sổ tay ấy là nền để đoàn dám vào sòng đêm nay hỏi chuyện tiền, chứ không phải mò kim trong đêm tối. Con bạc say chỉ là người đầu tiên ngoài nhà họ Ngô xác nhận thói quen ấy là thật, và xác nhận người vay nóng cuối cùng trước rằm chính là người của biệt viện họ Lỗ.
Về tới phủ, Cố Minh Đức vẫn thức ở thư phòng, trước mặt là các biên bản của đêm xếp thành từng chồng: khám lại hiện trường, khám lại tử thi, kiểm tang vật. Khải trình lại toàn bộ việc ở sòng, không thêm một chữ. Ông nghe hết, gật đầu chậm.
- Vậy là phía bên kia đã ngửi thấy mùi phúc tra rồi. Sòng bạc bị bịt miệng nhanh như thế, tức là người của họ đã được báo từ trước khi các con tới, hoặc vẫn thường trực ở bến. Từ giờ mọi việc phải nhanh hơn và kín hơn. Vòng nghi phạm đêm nay đã có tên qua lời kẻ say, nhưng lời say chưa đủ đứng trước công đường. Ta cần giấy. Giấy nợ, sổ sách, biên lai. Những thứ không say được.
Ông dừng lại một lúc lâu, nhìn ra sân phủ tối đen ngoài cửa sổ thư phòng vắng lặng.
- Người tiếp theo ta cần, không ở sòng bạc nữa. Người giữ giấy của vụ này đang ở gần hơn chúng ta tưởng rất nhiều, và trời sắp sáng rồi, không còn nhiều giờ nữa đâu.
Ngoài cổng phủ, khi Khải ra đóng cổng trong theo lệnh, hắn thoáng thấy một bóng người đứng sẵn ở góc tối bên kia đường, nhìn vào cổng phủ không chớp mắt. Đèn lồng của người gác cổng quét tới, bóng người đã biến mất vào ngõ tối, chỉ còn tiếng chó sủa vu vơ ở xóm bến vọng lại trong đêm sắp tàn.