THẺ BÀI HẮC BẠCH VÔ THƯỜNG - Chương 32: Biệt Viện Chuẩn Bị Thuyền
Chín giờ bốn mươi, Trần Văn Khải vừa từ quán trọ đầu trấn trở về tới cổng phủ thì một người gác bến của phủ đã chờ sẵn ở chân cổng. Áo còn ướt mồ hôi vì…
Nội dung chương
Chín giờ bốn mươi, Trần Văn Khải vừa từ quán trọ đầu trấn trở về tới cổng phủ thì một người gác bến của phủ đã chờ sẵn ở chân cổng. Áo còn ướt mồ hôi vì chạy bộ từ phía thượng lưu về. Người ấy là tay chân cũ của Triệu Thiết Ngưu, bề ngoài đã theo bộ đầu về doanh, nhưng vẫn giữ việc coi bến theo lệnh miệng riêng của tri phủ. Hắn kéo Khải ra một góc vắng bên bảng cáo thị, nơi dân trấn còn đang chen nhau đọc đình đao lệnh, và nói nhanh, giọng hạ thấp.
- Cậu thư lại, biệt viện Tùng Phong nhốn nháo từ lúc có người phi ngựa về báo tin đình đao. Gia nhân đang khuân rương hòm xuống một chiếc thuyền lớn neo ở bến riêng sau biệt viện. Rương nào cũng nặng, phải hai người khiêng. Thuyền đã tháo bớt dây neo phía mũi, như chỉ chờ chất xong là đi. Quản gia Lỗ Phúc đi ra đi vào liên tục, mặt thất thần, lúc thì vào nhà trong, lúc thì chạy xuống bến, tay cầm một danh sách gì đó mà cứ nhìn rồi lại gấp.
Khải nghe xong, không vào thư phòng báo ngay. Hắn biết một lời báo miệng về một chiếc thuyền đang chất đồ, nghe thì gấp, nhưng nếu hắn trình lên như vậy. Cố Minh Đức sẽ hỏi lại những câu mà hắn chưa trả lời được: thuyền lớn cỡ nào, chất bao nhiêu rương, đi về hướng nào, và quan trọng nhất, ngoài rương hòm mang đi, còn thứ gì được dọn theo cách khác hay không. Hắn quay vào phủ lấy một bộ áo vải thô của người gánh hàng, đội nón lá cũ, vác một đòn gánh không, và đi ra bến thượng lưu theo đường bờ sông, như một người gánh thuê đang tìm việc buổi sáng.
Đường lên bến riêng của biệt viện Tùng Phong không khó đi, nhưng khó đứng lại mà nhìn lâu. Bến nằm khuất sau một rặng tre và một khúc sông cong, từ đường cái chỉ thấy mái ngói của biệt viện và một đoạn cầu gỗ nhỏ bắc ra mặt nước. Khải không tới gần cầu gỗ. Hắn dừng ở bãi bồi phía dưới, chỗ dân chài hay phơi lưới, giả vờ ngồi buộc lại quai nón và sửa đòn gánh, mắt nhìn qua vành nón về phía bến riêng.
Từ khoảng cách ấy, hắn thấy rõ điều người gác bến đã báo, và thấy thêm điều người ấy chưa kịp nói hết.
Chiếc thuyền lớn của biệt viện đã chất được hơn nửa khoang. Rương hòm bọc vải dầu, thùng gỗ có đai sắt, mấy bọc chăn đệm và đồ sứ gói rơm, tất cả được gia nhân khuân từ cửa sau của biệt viện xuống, xếp ngay ngắn vào khoang thuyền, có người đứng dưới thuyền chỉ tay sắp chỗ. Đó là cách chất đồ của một chuyến đi xa có chuẩn bị, không phải chuyến đi trốn trong hoảng loạn. Ở mũi thuyền, một người đã ngồi sẵn ở vị trí chèo lái, mái chèo còn gác ngang, dây neo chỉ còn buộc một vòng lỏng.
Nhưng điều làm Khải nín thở không phải rương hòm.
Ở phía sau biệt viện, gần nhà kho nhỏ sát bờ sông, hai gia nhân đang khuân ra một thứ khác, không đưa xuống thuyền lớn mà đưa về phía lối đi tắt xuống hạ lưu. Thứ ấy được phủ vải sẫm, hình dài, và một trong hai người khuân nó cứ liên tục nhìn quanh về phía đường cái, như sợ có người từ trấn lên. Khải không nhìn rõ vật ở dưới lớp vải, và hắn tự dặn mình không được đoán bừa trong lời trình. Hắn chỉ ghi nhớ hướng đi của nó: không phải hướng mang đi, mà là hướng dọn đi.
Đúng lúc ấy, từ trong sân sau của biệt viện, một giọng người quen thuộc hạ lệnh vọng ra, không to, nhưng trong buổi sáng yên gió bên bờ sông, từng chữ lọt rõ vào tai Khải đang ngồi ở bãi bồi. Đó không phải giọng của Lỗ Kính Đường. Đó là giọng của một người dưới quyền đang nhắc lại lệnh của chủ, cho gia nhân ở nhà kho nghe.
- Thiếu gia dặn, trước giờ Ngọ phải dọn sạch những thứ không mang theo được. Thứ nào không mang theo được thì không được còn ở trong biệt viện khi phủ tới. Nghe rõ chưa?
Một gia nhân đáp dạ, rồi tiếng khuân vác ở nhà kho nhanh hẳn lên.
Khải đứng dậy, vác đòn gánh lên vai phải, đi thong thả về phía đường cái như một người gánh hàng không tìm được việc, cho tới khi khuất khỏi rặng tre mới bước nhanh, rồi chạy. Hắn chạy qua phố chính đang đông người bàn tán chuyện đình đao, chạy qua cổng phủ nơi dân đã tụ thêm một vòng nữa quanh bảng cáo thị, và vào thẳng thư phòng.
Cố Minh Đức vẫn ngồi trước án. Trước mặt ông, chồng hồ sơ hội thẩm đã được xếp lại theo thứ tự trình đường: khám nghiệm mới ở trên cùng, rồi tới lời khai, rồi tới nhẫn ngọc. Nén hương âm trên án đã ngắn thêm một đoạn nữa. Ông nghe Khải trình lại toàn bộ, không ngắt lời một lần nào: thuyền lớn đang chất rương hòm ở bến riêng, dây neo đã tháo bớt, một vật phủ vải được khuân về lối tắt xuống hạ lưu, và nguyên văn câu lệnh hắn nghe được ở sân sau.
Khi Khải nói xong, Cố Minh Đức không hỏi về chiếc thuyền lớn trước. Ông im lặng một lúc, nhìn ra cửa sổ thư phòng về phía sông, rồi chỉ hỏi một câu.
- Bến nào gần nhất để vứt đồ mà không ai thấy?
Khải chưa kịp đáp thì ông đã tự trả lời, giọng đều và chắc như người đã nhìn bản đồ của trấn này trong đầu suốt mấy chục năm làm quan ở đây.
- Bến Vãn Độ, phía dưới cầu gỗ, chỗ nước xoáy. Từ biệt viện xuống, đường sông thuận nhất là về bến ấy. Chỗ nước xoáy sâu, vứt xuống là chìm ngay, lại khuất sau cầu gỗ, người trên bến chính không nhìn thấy. Đồ mang đi thì đi bằng thuyền lớn. Đồ phi tang thì không đi bằng thuyền lớn, vì thuyền lớn dễ bị chặn và dễ bị nhìn. Đồ phi tang sẽ đi đường bộ tắt, do một người tin cẩn nhất mang, và sẽ vứt ở chỗ nước xoáy ấy trước giờ Ngọ, vì sau giờ Ngọ. Khi hội thẩm mở, mọi con mắt của trấn sẽ đổ về phủ này, không còn ai dám mang đồ ra bến nữa.
Khải nghe mà rùng cả người, không phải vì sợ, mà vì hắn nhận ra tri phủ vừa suy ra toàn bộ nước đi của phía bên kia chỉ từ một câu lệnh nghe lỏm và một hướng khuân đồ. Đó không phải đoán mò. Đó là địa hình, là thói quen của người sống bằng sông nước, và là logic lạnh lùng của kẻ phi tang: thứ cần giấu nhất phải giấu ở nơi nước sâu nhất và gần nhất.
- Người mang đồ phi tang, theo đại nhân, sẽ là ai?
- Lỗ Phúc. Quản gia. Kẻ đã cầm nhẫn, đã mua chuộc nhân chứng, đã đi thuyền đêm ấy theo lời kể khớp nhau. Việc bẩn nhất trong nhà ấy từ đầu tới cuối đều qua tay hắn. Thiếu gia của hắn sẽ không tự mang. Và hắn cũng là kẻ duy nhất biết rõ thứ gì trong biệt viện không được còn lại tới trưa nay.
Cố Minh Đức quay sang Triệu Thiết Ngưu, người vừa được gọi vào thư phòng và đang đứng chờ ở cửa trong bộ áo lính doanh mà bề ngoài hắn vẫn phải mặc. Tri phủ ra lệnh ngắn, không giấy tờ, như mọi lệnh miệng từ đêm qua.
- Thiết Ngưu, ngươi ra bến Vãn Độ ngay, phục ở phía dưới cầu gỗ, chỗ bãi lau gần nước xoáy. Không mặc áo lính. Mặc áo dân chài. Mang theo người của ngươi mà ngươi tin nhất, nhưng ít thôi, đông người là lộ. Khải sẽ đi cùng ngươi, mang theo hộp niêm phong của phủ và giấy bắt người đã đóng triện sẵn trong đình đao lệnh. Nếu đúng là Lỗ Phúc mang đồ ra vứt, phải bắt quả tang lúc hắn đang vứt, trước mặt dân bến, không bắt sớm trên đường, không bắt muộn khi đồ đã xuống nước. Bắt sớm, hắn chối là mang đồ đi giặt. Bắt muộn, tang vật mất. Phải bắt đúng lúc tay hắn giơ đồ lên trên mặt nước.
Triệu Thiết Ngưu cúi đầu nhận lệnh, không hỏi lại một câu. Bộ đầu đã hiểu thứ tự của việc này như hiểu cách cầm dao: sớm một nhịp là hỏng, muộn một nhịp cũng hỏng.
- Còn chiếc thuyền lớn ở biệt viện thì sao, thưa đại nhân? Nếu Kính Đường trốn bằng đường sông trước giờ Ngọ thì sao?
Khải hỏi câu mà từ lúc chạy về hắn vẫn giữ trong đầu. Cố Minh Đức lắc đầu rất nhẹ.
- Hắn chưa trốn bây giờ. Thuyền chất đồ là để sẵn đường lui nếu trưa nay thua, hoặc để tẩu tán của cải trước khi tỉnh đường tới. Còn chính hắn, với tính được nuôi chiều từ nhỏ và với bác hắn đang ngồi ở doanh, hắn sẽ tin rằng trưa nay hắn thắng, hoặc ít nhất không ai dám chạm vào hắn trước mặt Đề đốc. Hắn sẽ ở lại. Điều gấp trong buổi sáng nay không phải chiếc thuyền. Là thứ đồ sắp bị vứt xuống nước xoáy. Mất thứ đồ ấy, trưa nay ta mất một nửa sức nặng của công đường.
Khải ôm hộp niêm phong và tập giấy bắt người, theo Triệu Thiết Ngưu ra khỏi thư phòng. Ở hành lang, Triệu cởi bộ áo lính doanh, khoác lên người chiếc áo vải nâu của dân chài đã chuẩn bị sẵn trong dãy nhà sau của phủ, quấn một bó lưới cũ lên vai. Và giấu đoản đao vào trong bó lưới, chuôi dao lọt thỏm giữa những mắt lưới và phao gỗ, nhìn qua không ai nhận ra đó là một người của phủ nha đang đi ra bến.
Hai người đi hai ngả khác nhau ra khỏi cổng sau của phủ, hẹn gặp ở bãi lau dưới cầu gỗ của bến Vãn Độ. Nắng giờ Tỵ đã lên cao trên sông Thanh Khê. Ở phía thượng lưu, một chiếc thuyền lớn đang được chất đồ để đi xa. Ở phía hạ lưu, một bọc đồ chưa rõ hình sắp được mang ra chỗ nước xoáy. Và ở giữa hai đầu sông ấy, đồng hồ của hai phía, từ giờ phút này, cùng chạy về một điểm hẹn duy nhất là giờ Ngọ.