THẺ BÀI HẮC BẠCH VÔ THƯỜNG - Chương 33: Bắt Quả Tang Ở Bến
Mười giờ mười lăm, phía dưới cầu gỗ của bến đò Vãn Độ, nắng đã đứng trên mặt sông Thanh Khê, nhưng bãi lau ở chân cầu vẫn còn râm và ẩm hơi nước. Triệu…
Nội dung chương
Mười giờ mười lăm, phía dưới cầu gỗ của bến đò Vãn Độ, nắng đã đứng trên mặt sông Thanh Khê, nhưng bãi lau ở chân cầu vẫn còn râm và ẩm hơi nước. Triệu Thiết Ngưu nằm phục trong bãi lau, áo dân chài nâu sẫm lẫn vào màu bùn và màu lau khô, bó lưới đặt bên cạnh như lưới của một người chài đang chờ con nước. Trần Văn Khải phục ở phía sau một gốc cây gừa già cách đó mấy bước, ôm hộp niêm phong của phủ và tập giấy bắt người đã đóng triện, lưng áo ướt mồ hôi, mắt không rời lối đi tắt từ phía thượng lưu đổ xuống mép nước xoáy.
Chỗ nước xoáy nằm ngay dưới chân cầu, nơi dòng sông bị trụ cầu gỗ chặn lại rồi cuộn xuống sâu. Người ở bến đều biết chỗ ấy nguy hiểm: đồ rơi xuống đó, dù là gỗ nhẹ, cũng bị cuốn xuống đáy rất nhanh, qua một đêm là không còn tìm thấy. Nếu Cố Minh Đức suy luận đúng, thì đây là nơi cuối cùng của mọi tang vật mà biệt viện Tùng Phong muốn xóa trong buổi sáng nay. Nếu ông suy luận sai, Khải và bộ đầu sẽ nằm phơi nắng trong bãi lau cho tới giờ Ngọ, và trưa nay công đường sẽ thiếu đi một mắt xích mà họ chưa biết là gì.
Thời gian trong bãi lau trôi chậm hơn ở bất cứ đâu trong trấn sáng nay. Trên bến chính, cách cầu gỗ một đoạn, dân bến vẫn làm việc như thường: người gánh hàng lên đò, người bán cá cân cá, tiếng gọi nhau qua mặt nước. Không ai trong số họ biết rằng cách chỗ họ đứng không xa, hai người của phủ đang nằm chờ một người đàn ông mang theo bí mật của một vụ án tử hình. Khải đếm thời gian bằng tiếng trống xa của trấn và bằng nhịp tim của chính mình. Mười giờ rưỡi. Rồi tiếng mõ ở đầu bến báo một khắc nữa đã qua.
Triệu Thiết Ngưu bỗng khẽ gõ hai ngón tay xuống mặt bùn, không thành tiếng.
Từ lối đi tắt phía trên, một người đàn ông xuất hiện.
Khải nhận ra Lỗ Phúc ngay từ dáng đi. Quản gia của biệt viện Tùng Phong, năm mươi tuổi, người tầm thước, sáng nay không mặc áo quản gia như mọi ngày dân bến vẫn thấy hắn ra vào biệt viện. Hắn mặc áo vải tối màu của người làm việc nặng, đầu đội nón lá kéo thấp, và trên vai khoác một bọc vải lớn, bọc bằng vải sẫm đã cũ, buộc túm ở miệng bằng dây thừng nhỏ. Bọc vải nặng, vì vai hắn nghiêng hẳn xuống một bên và bước chân của hắn trên đường đất xuống bến ngắn lại, gót chân lún sâu hơn người đi tay không.
Đi cùng hắn, nhưng dừng lại ở đầu cầu gỗ, là hai người đàn ông của biệt viện. Hai người ấy không xuống bến. Chúng đứng ở hai phía của đầu cầu, một người giả vờ nhìn xuống mặt nước, một người quay mặt về phía đường cái, đúng vị trí của người canh đường. Lỗ Phúc đi một mình xuống mép nước xoáy, như đã thuộc đường này từ trước: hắn tránh đoạn bến chính có người, vòng qua bãi bồi. Và đi thẳng tới khoảng nước khuất sau trụ cầu, nơi từ trên cầu nhìn xuống cũng khó thấy, từ bến chính nhìn sang thì bị bãi lau che khuất.
Triệu Thiết Ngưu chờ.
Đây là lúc tri phủ đã dặn ở thư phòng: không bắt sớm, không bắt muộn. Bắt sớm trên đường, Lỗ Phúc sẽ chối rằng hắn chỉ mang một bọc đồ cũ đi giặt ở bến. Bắt muộn, khi bọc vải đã xuống nước xoáy, tang vật sẽ mất vĩnh viễn xuống đáy sông, và phủ sẽ chỉ còn lời nói chống lời nói trước công đường. Phải bắt đúng lúc tay hắn giơ bọc lên trên mặt nước.
Lỗ Phúc tới mép nước. Hắn đặt một chân lên tảng đá ướt ở bờ, nhìn nhanh một vòng: nhìn lên cầu, nhìn về bến chính, nhìn xuống mặt nước xoáy đang cuộn những vòng tròn nhỏ và lá khô. Rồi hắn tháo bọc vải khỏi vai, hai tay nắm lấy hai góc bọc, nâng lên ngang ngực, người hơi ngả về phía trước, chuẩn bị ném bọc xuống chỗ nước sâu nhất.
Triệu Thiết Ngưu lao ra khỏi bãi lau.
Bộ đầu di chuyển nhanh tới mức Khải, dù đã chờ sẵn lúc ấy, vẫn giật mình. Một tay Triệu khóa chặt cổ tay phải của Lỗ Phúc ngay giữa đà ném, tay kia giật ngược vai hắn ra khỏi mép nước. Cả người quản gia bị kéo quay lại và ngã ngồi xuống bãi bồi, bọc vải rơi xuống đất ngay giữa hai người, không chạm một giọt nước nào của sông. Đoản đao trong bó lưới không cần rút ra. Sức của một bộ đầu bốn mươi tuổi giữ một quản gia đang hoảng loạn chỉ cần một cánh tay là đủ.
Khải bước ra khỏi gốc cây gừa, giơ cao giấy bắt người đã đóng triện của phủ, và hô to, rõ từng chữ, hướng về phía bến chính nơi dân bến đang bắt đầu quay lại nhìn.
- Phủ nha Chu Gia Giác! Bắt quả tang Lỗ Phúc, quản gia biệt viện Tùng Phong, đang phi tang tang vật của vụ án Ngô Đức Tài, vụ án đang được đình đao và sẽ hội thẩm vào giờ Ngọ hôm nay! Bà con ở bến làm chứng: bọc đồ này chưa xuống nước, người này bị bắt ngay tại mép nước xoáy dưới cầu gỗ, trước mặt mọi người!
Tiếng hô ấy làm cả bến khựng lại. Người gánh hàng đặt gánh xuống. Người bán cá bỏ cân. Dân bến kéo tới đứng thành một vòng ở khoảng cách vừa phải trên bãi bồi, không ai chen vào, nhưng cũng không ai bỏ đi. Hai người canh ở đầu cầu gỗ, khi thấy Triệu Thiết Ngưu đã khóa tay quản gia và nghe tiếng hô danh nghĩa phủ nha trước mặt dân chúng, liếc nhau một cái rồi quay đầu bỏ chạy về hướng biệt viện, chạy rất nhanh, không một lần ngoái lại.
Lỗ Phúc ngồi trên bãi bồi, mặt cắt không còn giọt máu. Hắn nhìn bọc vải nằm trên mặt đất, nhìn vòng dân bến đang nhìn hắn, nhìn dấu triện đỏ trên tờ giấy trong tay Khải, và miệng hắn chỉ lặp đi lặp lại một câu, giọng lạc đi, như một người chỉ còn thuộc đúng một câu ấy.
- Không phải của tôi. Không phải tôi giữ. Không phải của tôi.
- Của ai thì trưa nay công đường sẽ hỏi. Còn bây giờ, mở bọc trước mặt dân bến, kiểm kê tại chỗ, niêm phong tại chỗ.
Triệu Thiết Ngưu nói, giọng trầm và ngắn, rồi ra hiệu cho Khải. Theo đúng lệnh của tri phủ, bọc tang vật không được mang về phủ rồi mới mở trong phòng kín, vì như vậy phía bên kia sẽ nói phủ đã tráo đồ trên đường. Nó phải được mở ngay tại bến, trước mặt những người chứng kiến việc bắt giữ, ghi biên bản tại chỗ. Rồi niêm phong lại bằng triện của phủ cũng tại chỗ, để chuỗi giữ gìn của nó từ mép nước xoáy về tới công đường không có một khoảng tối nào.
Khải quỳ xuống bãi bồi, đặt hộp niêm phong bên cạnh, và tự tay mở nút dây thừng của bọc vải.
Lớp vải sẫm bên ngoài mở ra. Bên trong là một chiếc áo ngoài của đàn ông, vải sẫm, kiểu áo của người có tiền, gấp vội chứ không gấp ngay ngắn. Và ngay khi lớp vải áo bung ra, cả vòng dân bến cùng nhìn thấy điều mà người mang nó ra sông muốn chôn xuống nước xoáy. Ở vạt trước của chiếc áo là một vệt máu khô lớn, đã ngả màu nâu sẫm, cứng lại thành mảng, loang từ ngực áo xuống gần hết vạt, không phải một vết máu nhỏ của người đứt tay hay chảy máu mũi. Mà là máu của một người bị thương nặng đã ở rất gần người mặc chiếc áo này, hoặc máu của chính một việc làm trong đêm mà người mặc không kịp thay áo.
Nằm cuộn trong chiếc áo, như được gói lại bằng chính chiếc áo ấy, là một con dao găm.
Khải nâng con dao lên bằng hai ngón tay cầm ở phần cán bọc vải, đưa ra ánh nắng cho mọi người cùng thấy và cho Triệu Thiết Ngưu cùng xác nhận vào biên bản: dao găm lưỡi cong. Lưỡi ngắn và sâu, cán gỗ sẫm màu, và trên cán gỗ, khắc một chữ Đường, nét khắc đã mòn ở mép nhưng còn đọc rõ. Trong rãnh lưỡi dao, gần sát cán, còn một vệt máu khô sẫm màu chưa được lau sạch, kẹt lại ở chỗ mà người lau dao vội trong đêm thường bỏ sót.
Một tiếng xôn xao chạy qua vòng dân bến. Có người khẽ nói tên của thiếu gia biệt viện Tùng Phong, rồi im bặt khi người bên cạnh khẽ kéo áo. Không ai cần Khải giải thích chữ trên cán dao nghĩa là gì. Cả bến đò Vãn Độ này, ai cũng biết biệt viện ở thượng lưu là biệt viện của nhà nào, và thiếu gia của nhà ấy tên là gì.
Khải ghi biên bản bắt quả tang ngay trên bãi bồi, đọc to từng mục cho dân bến nghe: giờ bắt là giờ Tỵ sắp hết, nơi bắt là mép nước xoáy phía dưới cầu gỗ của bến Vãn Độ. Người bị bắt là Lỗ Phúc, tang vật gồm một áo ngoài dính máu khô và một dao găm cán khắc chữ Đường còn vết máu trong rãnh lưỡi, tình trạng tang vật là chưa xuống nước, được giữ nguyên trong bọc vải do chính người bị bắt mang tới. Hai người dân bến lớn tuổi được mời điểm chỉ làm chứng vào biên bản, tay họ run khi ấn ngón tay vào mực, nhưng không ai từ chối.
Rồi Khải tự tay gói lại chiếc áo và con dao vào bọc vải cũ của chúng, đặt vào hộp tang vật của phủ, đóng nắp. Và niêm phong bằng triện của phủ ngay trước mặt mọi người, ký tên mình lên mép niêm phong và ghi giờ lên nắp hộp.
Triệu Thiết Ngưu dựng Lỗ Phúc dậy, trói hai tay hắn ra phía trước bằng dây thừng của phủ, không trói quá chặt, không đánh một cái nào. Lệnh của tri phủ về người này Khải nhớ rất rõ từ lúc nhận giấy bắt người: bắt sống, giữ nguyên vẹn, giam riêng khi về tới phủ. Lỗ Phúc còn phải ra công đường vào trưa nay, và còn phải sống để nghe và để nói những điều mà chỉ hắn biết về đêm mười hai tháng tám. Không ai, kể cả phía bên kia, sẽ có cơ hội nói rằng quản gia đã chết hoặc đã trốn trên đường áp giải.
Trên đường áp giải từ bến về phủ, Lỗ Phúc đi giữa Triệu Thiết Ngưu và Khải, sau lưng là dân bến đi theo một đoạn dài tới tận đầu phố, như một đoàn người tiễn một việc mà họ đã chờ mười bảy ngày mới thấy tận mắt. Lỗ Phúc không nói thêm câu nào ngoài câu cũ, nhưng tới gần cổng phủ, khi nghe tiếng dân trong sân đã bắt đầu tụ tập chờ phiên xử giờ Ngọ vọng ra, bước chân hắn chậm lại rõ rệt.
Khải ôm hộp tang vật niêm phong trước ngực, đi qua cổng phủ.
Và hắn nhận ra một điều, nhỏ thôi, nhưng khiến chính hắn cũng phải dừng lại một nhịp trong lòng: lần đầu tiên trong mười bảy ngày của vụ án này. Khi tay hắn buộc lại nút dây của bọc tang vật trên bãi bồi và ấn triện niêm phong xuống nắp hộp, bàn tay hắn không còn run.