Thượng Cổ Tam Đại Tinh Quái - Chương 9: Đầm Xác Cáo Núi Long Biên - Khởi Đầu Của Cửu Vĩ Hồ
Dòng sông Cái cuộn đỏ phù sa, rẽ đôi bờ lau sậy rậm rạp đưa con thuyền độc mộc chở Lạc Long Quân tiến sâu vào địa phận chân núi Long Biên. Càng ngược…
Nội dung chương
Dòng sông Cái cuộn đỏ phù sa, rẽ đôi bờ lau sậy rậm rạp đưa con thuyền độc mộc chở Lạc Long Quân tiến sâu vào địa phận chân núi Long Biên. Càng ngược dòng lên phía bắc, bầu trời càng trĩu nặng một sắc xám chì u ám. Những rặng núi đá vôi sừng sững nhô lên khỏi tầng cây cổ thụ, hình thế uốn lượn hệt như một con rồng đất khổng lồ nằm phủ phục, nhưng trên đỉnh non cao không có mây lành che phủ mà chỉ bốc lên từng luồng khói đen nhờ nhợt.
Gió từ các khe núi thổi thốc ra lòng sông, mang theo hơi lạnh buốt da thịt khác hẳn cái nắng chát chúa của vùng biển vừa trải qua trận huyết chiến. Lạc Long Quân đứng thẳng nơi mũi thuyền, một tay tì lên chuôi thần kiếm. Đôi mắt rồng của chàng dõi qua làn hơi nước mỏng, nhìn ranh giới đất bùn ven bờ. Bình thường, nơi ngã ba sông màu mỡ này là chốn tụ cư trù phú của các chi tộc Lạc Việt. Họ dựng nhà sàn ven bờ, đắp bờ giữ nước gieo lúa nếp, tiếng chày giã gạo và tiếng trẻ con nô đùa rộn rã suốt sớm chiều.
Nhưng lúc này, cảnh tượng trước mắt chỉ là một sự hoang tàn rợn ngắt.
Mép nước không bóng người qua lại. Những chiếc mảng nứa bị sóng đánh trôi giạt, va lách cách vào các cọc rào xiêu vẹo cắm dọc bờ bùn. Thuyền cặp vào một bến gốm bỏ hoang, Lạc Long Quân nhẹ nhàng nhảy lên doi đất xốp. Chân chàng vừa chạm đất, một luồng mùi vị quái dị lập tức xộc thẳng vào mũi.
Đó là một thứ mùi hỗn tạp ghê tởm: mùi thơm sực nức, ngọt lịm của xạ hương loài chồn cáo ngàn năm quyện chặt lấy mùi tanh lợm của tử khí và thịt thối rữa lâu ngày. Thứ mùi hương ấy đặc quánh trong không khí, bám riết lấy da thịt, khiến lồng ngực người hít phải có cảm giác buồn nôn, đầu óc quay cuồng choáng váng. Lạc Long Quân vận chuyển long khí trong kinh mạch, đẩy lùi độc khí toan xâm nhập ngũ tạng. Chàng bước nhanh lên con đường mòn dẫn vào bản làng nằm nép mình dưới rặng sồi cổ thụ.
Cảnh tượng đổ nát hiện ra dưới ánh chiều tà tàn tạ. Hàng chục nếp nhà sàn vách nứa nghiêng ngả, mái tranh bị cào rách từng mảng lớn, trơ ra những thanh rui mè mục gãy. Lối đi giữa xóm mọc đầy cỏ gai và cỏ búp bê dại rậm rạp, chứng tỏ nơi đây đã vắng bóng người dọn dẹp từ nhiều tuần trăng. Dưới gầm sàn, máng ăn cho lợn vỡ toang, những bộ xương trâu bò bị gặm trơ khấc, rải rác quanh các cột gỗ cắm sâu vào lòng đất.
Lạc Long Quân bước lên cầu thang gỗ đã mục một nửa của căn nhà sàn lớn nhất bản - nơi từng là nhà của Tù trưởng. Chàng cúi người bước qua khung cửa hẹp. Bên trong, tro bếp nguội ngắt từ bao giờ, chiếc ché đựng rượu cần lăn lóc giữa sàn, phủ một lớp bụi mỏng. Chàng tiến lại gần vách nứa phía trong cùng. Trên mặt tre đan thô sơ, ba vệt cào dài bằng nửa sải tay xé toạc tấm vách, sâu hoắm vào tận thân cột gỗ lim. Ở kẽ nứt của thớ gỗ, mấy sợi lông màu trắng muốt dài hơn một gang tay vẫn còn dính chặt.
Chàng đưa tay gỡ sợi lông trắng ra, đặt lên lòng bàn tay xem xét. Sợi lông mềm mượt lạ thường, phát ra ánh lân tinh mờ nhạt giữa bóng tối của căn nhà hoang, đồng thời tỏa ra thứ mùi xạ hương ngây ngất đến mức rợn người.
Yêu khí ngàn năm. Đây chính là vết tích của con cáo chín đuôi thành tinh dưới chân núi Long Biên.
Lạc Long Quân siết chặt sợi lông trong lòng bàn tay, ngọn lửa thần lực lập tức thiêu rụi nó thành một dúm tro tàn đen sì bốc khói khét lẹt. Lòng chàng sôi sục cơn thịnh nộ. Trăm họ Lạc Việt chất phác, chăm chỉ khai phá đất hoang để sinh tồn, vậy mà hết loài thủy quái ngoài biển khơi lại đến giống yêu ma trên cạn rình rập cướp phá, coi con người như bầy dê bầy cừu để chúng mặc sức săn bắt, xâu xé.
Rắc!
Một tiếng động khẽ vang lên từ bụi chuối rậm rạp phía sau dãy nhà kho chứa thóc bỏ hoang.
Lạc Long Quân lập tức thu lại uy áp, chàng khẽ lướt người ra khỏi bậc thang nhà sàn, bước chân êm ru trên nền đất ẩm ướt rụng đầy lá mục. Chàng cất giọng trầm ấm vang rền, mang theo sự vững chãi của bậc thần minh:
- Ai ở đó? Mau ra đây, ta là Lạc Long Quân, đến để cứu giúp bà con trừ diệt yêu ma!
Bụi chuối rậm rạp run rẩy dữ dội hơn. Một khoảng im lặng nặng nề trôi qua, rồi từ bên trong hốc đất ẩm ướt đào sâu dưới gốc chuối, một chiếc đầu bù xù tóc tai bạc phơ thò ra. Tiếp theo đó là những thân hình gầy gò ốm yếu, da bọc lấy xương, áo quần rách rưới vá chằng vá đụp run rẩy trườn ra ngoài.
Đó là một nhóm người già nua, phụ nữ bế theo những đứa trẻ ốm đói quắt queo. Trên mặt họ phủ một màu xám ngoét của sự đói khát và nỗi kinh hoàng tột độ đã bám rễ sâu vào tủy não. Trông thấy người thanh niên cao lớn uy nghi, vai rộng ngực nở, bên hông đeo thanh thần kiếm tỏa ánh đồng đỏ lẫm liệt, một ông lão râu dài chạm ngực loạng choạng bước tới, hai đầu gối run rẩy sụp xuống đất bùn:
- Chúa Đất... Thần Long trên trời giáng thế... Cứu... xin ngài cứu lấy những mạng sống thừa thãi này của chúng con!
Đám đàn bà con trẻ phía sau thấy vậy cũng đồng loạt quỳ rạp xuống bãi cỏ, dập đầu lia lịa vào nền đất bùn. Tiếng trán va vào đá sỏi cồm cộp, xen lẫn tiếng khóc nghẹn ngào thảm thiết của những người mẹ ôm con thơ.
Lạc Long Quân vội sải bước tới, cúi xuống dùng hai tay đỡ ông lão đứng dậy, rồi quay sang giơ tay khoát nhẹ một vòng. Một luồng gió ấm áp, tinh khiết từ lòng bàn tay chàng thổi bùng ra, nâng bổng tất cả những người đang quỳ rạp đứng thẳng dậy, xua tan đi phần nào sự lạnh lẽo độc hại đang bám lấy thân thể họ.
- Các người đứng cả dậy. Đừng sợ hãi, hãy nói cho ta biết, tù trưởng và dân làng nơi đây đâu cả rồi? Vì sao một bản lớn ven chân núi lại chỉ còn lại người già và con trẻ trốn chui trốn nhủi dưới hầm đất như thế này?
Ông lão quệt dòng nước mắt đục ngầu nơi khóe mắt nhăn nheo, môi run rẩy mấp máy mấy lần mới cất nên lời:
- Bẩm Thần Long... Tôi là Ba Lĩnh, già làng cai quản khu vực chân núi này... Bản mường chúng tôi... tan nát hết rồi. Ba trăm nóc nhà dọc triền sông, trai tráng vạm vỡ, thợ săn thiện chiến, đàn bà con gái đương thì xuân sắc... đều biến mất sạch sẽ không còn một ai!
Lạc Long Quân nhíu mày, ánh mắt chàng quét qua hẻm núi Long Biên mù mịt phía xa:
- Có phải con hồ ly chín đuôi ban đêm kéo đến cướp phá, bắt họ tha về hang xé xác hay không? Trên vách nhà tù trưởng có vết móng vuốt cào xé rất sâu.
Nghe đến đó, già làng Ba Lĩnh bỗng dưng lắc đầu quầy quậy. Ánh mắt ông lão mở to trừng trừng, tròng mắt đỏ ngầu tơ máu, lộ rõ vẻ kinh hoàng tột đỉnh như vừa nhớ lại một cơn ác mộng quái đản nhất trần đời:
- Không... không phải vậy đâu Thần Long! Giá như nó đem nanh vuốt đến cắn xé, dân làng chúng tôi còn cầm cung tên, giáo mác, rìu đồng liều chết một trận sống mái bảo vệ con cháu! Đằng này... đằng này sự tình lại ma quái gấp trăm vạn lần!
- Ma quái ra sao? - Lạc Long Quân gặng hỏi, ngữ điệu trầm xuống đầy nghiêm cẩn.
Ba Lĩnh run run chỉ tay về phía màn sương mù trắng đục đang lờ lững trôi lơ lửng lưng chừng núi Long Biên:
- Không một ai bị bắt ép cả... Họ đều tự nguyện bước chân đi theo nó!
Một người đàn bà trẻ đứng cạnh ôm chặt đứa con nhỏ trước ngực, bỗng nấc nghẹn lên từng tiếng xé ruột xé gan:
- Chồng tôi... anh ấy là tay nỏ cừ khôi nhất của bản... Hôm ấy trời vừa sập tối, trên sườn núi bỗng có tiếng sáo véo von cất lên, rồi một mùi hương thơm ngọt ngào như mùi hoa lạ lan xuống tận đầu ngõ. Chồng tôi đang ngồi vót tên bằng đồng, tự nhiên buông rơi chiếc nỏ xuống sàn. Đôi mắt anh ấy dại đi, đờ đẫn không còn thần sắc. Tôi ôm lấy chân anh ấy khóc lóc van xin, nhưng anh ấy chẳng màng ngó ngàng đến vợ con, miệng chỉ cười... một nụ cười mê dại, hoan lạc chưa từng thấy bao giờ...
Người đàn bà vừa nói vừa đấm ngực thùm thụp, nước mắt tuôn trào:
- Anh ấy gỡ tay tôi ra, bước từng bước nhẹ bẫng xuống cầu thang. Tôi gọi tên anh, mẹ già gào khóc gọi anh, nhưng anh ấy coi như điếc. Cứ thế, anh ấy vừa cười vừa rảo bước đi thẳng vào trong làn sương mù trên núi... Không chỉ một mình chồng tôi, đêm đó cả chục thanh niên trai tráng trong bản đều như bị rút mất hồn phách. Họ cùng nhau bước đi, mặt mày hớn hở như đang đi trẩy hội, rồi mất hút sau rặng cây cổ thụ!
Già làng Ba Lĩnh run rẩy tiếp lời, giọng khàn đặc:
- Ban ngày, yêu quái ấy lại hóa thành những chàng trai khôi ngô tuấn tú phi thường, mặc áo gấm, cưỡi mây mỏng lướt qua các con suối. Những thiếu nữ trong làng đi hái nấm, giặt giũ bên bờ suối vừa trông thấy hình bóng đó liền mê mẩn tâm thần, buông rơi gùi nứa, ríu rít dắt tay nhau đi theo bóng hình ấy lên dốc đứng. Chúng tôi phái người đuổi theo ngăn cản, nhưng hễ ai bước chân vào làn sương mù trắng đục đó đều biến mất không thấy trở ra. Chỉ vài hôm sau... chỉ còn lại những đống xương trắng bị róc sạch thịt da, ném lăn lóc bên những miệng hang sâu hoắm dưới chân núi Long Biên!
Tiếng khóc than của đám dân tàn sót lại vang vọng giữa bãi đất hoang tàn, hòa cùng tiếng gió rít qua những khe nứa mục.
Lạc Long Quân siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm, khớp xương kêu tanh tách. Chàng đã từng giao đấu với Ngư Tinh hung bạo ngoài Biển Đông. Ngư Tinh tuy to lớn tàn độc, thân dài năm mươi trượng, chân nhiều như rết, nuốt chửng thuyền bè ngư dân, nhưng sức mạnh của nó là thứ bạo tàn thô lậu của loài thủy quái khát máu nơi biển thẳm. Còn con Hồ Tinh núi Long Biên này lại mang một sự tàn nhẫn hiểm độc hơn gấp bội phần. Nó không chỉ tước đoạt mạng sống thể xác của con người, mà còn dùng tà thuật mê hoặc tâm trí, bỡn cợt linh hồn của họ, khiến họ nở nụ cười ngây dại tự dâng hiến máu thịt cho nó nuốt sống.
Đây là thứ tà ma tinh quái nhất, dâm tà nhất từng xuất hiện trên cõi trời Nam kể từ ngày Hùng Vương mở nước.
Nhìn thấy Lạc Long Quân xoay người, hướng mặt về phía con đường mòn dẫn lên sườn núi đầy chướng khí, già làng Ba Lĩnh hoảng hốt nhào tới, quỳ rạp ôm chặt lấy gót chân chàng:
- Xin Thần Long bớt giận! Đừng lên núi lúc này! Giờ trời sắp tối rồi, sương độc đang tràn xuống! Ai bước vào màn sương đó cũng đều mất hết ngũ giác, hóa thành con rối mặc cho yêu quái định đoạt! Ngài là bậc chúa đất, là niềm hy vọng duy nhất của người Lạc Việt, nếu ngài có mệnh hệ nào thì bách tính trăm họ biết nương tựa vào đâu?
Những người đàn bà chung quanh cũng vội vã kéo con nhỏ sụp lạy cản đường:
- Xin Thần Long nghĩ lại! Hãy lui về vùng bãi ngô lập đồn lũy, đừng dấn thân vào miệng cọp hang hùm! Con hồ ly ấy có phép biến hóa vạn đường, nó gài bẫy khắp các hốc đá rồi!
Lạc Long Quân nhìn đám dân làng tiều tụy dưới chân mình, ánh mắt chàng lộ vẻ xót xa vô hạn nhưng ý chí lại kiên định tựa bàn thạch. Chàng vươn tay nâng Ba Lĩnh dậy, cất giọng sang sảng, ấm áp xua tan đi màn đêm đang dần buông xuống:
- Già làng và bà con hãy an tâm. Ta mang dòng máu Long Nữ của Thủy phủ, vâng mệnh phụ hoàng gìn giữ bình yên cho non sông bờ cõi này. Biển Đông sóng dữ ta còn san phẳng được, há lại chịu bó tay trước một con cáo xảo quyệt chốn rừng sâu hay sao? Nếu ta lùi bước, ai sẽ cứu những người dân còn đang sống dở chết dở trong hang tối? Ai sẽ đòi lại nợ máu cho hàng trăm sinh linh đã bị gặm xương róc thịt?
Chàng quay sang căn dặn Ba Lĩnh:
- Trời sắp tối, yêu khí sẽ càng lúc càng vượng. Già làng hãy gom hết số người già và trẻ nhỏ này lại, đưa họ rút lui về phía hạ lưu sông Cái, tìm đến các làng của người giã cối bên bãi sậy tạm trú. Nơi đó có dòng nước sông bảo vệ, yêu khí của hồ ly chưa thể với tới. Hãy dựng rào gai, thắp lửa đỏ thâu đêm và kiên nhẫn chờ ta.
Ba Lĩnh nhìn thẳng vào đôi mắt rực sáng thần quang của Lạc Long Quân, cảm nhận được khí phách lẫm liệt không gì lay chuyển nổi của vị Long Vương trẻ tuổi. Ông lão biết không thể cản bước chàng, bèn lau nước mắt, cúi đầu tạ ơn rồi vẫy tay gọi đám đàn bà bế lũ trẻ dìu nhau rời khỏi bãi hoang, nhắm hướng bờ sông rút lui.
Bóng dáng của những người dân tàn tạ khuất dần sau rặng lau sậy rậm rạp. Tiếng khóc than xa dần, trả lại cho bản làng một sự tĩnh mịch chết chóc.
Lạc Long Quân đứng một mình giữa khoảng sân hoang tàn của ngôi làng bỏ hoang. Trời sập tối rất nhanh. Vầng trăng non mỏng manh như một lưỡi liềm rỉ sét vừa nhô lên khỏi rặng đá vôi thì lập tức bị những dải mây đen kịt che khuất.
Gió núi bắt đầu đổi chiều, thổi ào ạt từ trên các đỉnh non cao dốc đứng xuống thung lũng. Từ trong các hẻm vực sâu hoắm của núi Long Biên, từng đợt sương mù màu trắng đục như váng sữa cuồn cuộn trào ra. Chúng bò lan trên mặt đất ẩm ướt, nuốt chửng từng gốc cây cổ thụ, dâng ngập các vách đá xám ngoét rồi tràn qua các bờ rào nứa gãy đổ của bản làng.
Mùi xạ hương ngào ngạt lại bốc lên nồng nặc gấp mười lần ban chiều. Cùng lúc đó, trong làn sương mù dày đặc bắt đầu vang lên những âm thanh ma quái rợn người.
Đó không phải là tiếng gầm rú dữ tợn của loài thú dữ, mà là tiếng đàn tỳ bà gảy từng nốt réo rắt, ma mị, xen lẫn tiếng cười khúc khích lả lơi của những người con gái và tiếng nỉ non gọi mời dịu ngọt trôi lơ lửng giữa thinh không:
- Mau lại đây... Chàng ơi mau lại đây với thiếp... Rượu ngon đã rót, chăn êm đã trải... Sao chàng còn đứng chôn chân nơi sỏi đá lạnh lùng...
Tiếng gọi ngọt ngào như rót mật vào tai, len vào từng kẽ lá, xoáy tròn chung quanh bước chân Lạc Long Quân. Làn sương mù cuộn xoáy trước mặt chàng bỗng biến ảo khôn lường, chập chờn hiện ra những hình bóng thiếu nữ thắt đáy lưng ong, áo lụa mỏng manh phấp phới, tay vẫy gọi mời mọc trong ánh sáng xanh xao mờ ảo.
Lạc Long Quân khẽ nhếch mép cười lạnh. Chàng rút thanh thần kiếm ra khỏi vỏ nửa tấc. Ánh quang mang đỏ rực của đồng thau lóe lên, xé rách một mảng sương mù trước mặt, phát ra tiếng kim loại rền vang như sấm sét xua tan đi thứ âm thanh ma quái mê hoặc.
Giữ vững long tâm thanh tịnh tựa mặt hồ phẳng lặng, Lạc Long Quân sải những bước chân vững chãi tiến thẳng về phía trước, dấn thân vào sâu trong màn sương trắng mờ ảo của núi Long Biên, nơi sào huyệt của Cửu Vĩ Hồ đang giăng sẵn muôn trùng cạm bẫy đón chờ chàng.