Người Giấy Điểm Nhãn - Chương 11: Sáng ngày thứ mười ba, Tào Chấn Sơn đích thân đến kiểm tra tiến độ.

Ông ta đến vào lúc mặt trời vừa lên khỏi rặng núi phía đông, cưỡi con ngựa ô cao lớn, theo sau là sáu tên lính bồng súng. Đoàn người ngựa ầm ầm tiến vào…

Nội dung chương

Ông ta đến vào lúc mặt trời vừa lên khỏi rặng núi phía đông, cưỡi con ngựa ô cao lớn, theo sau là sáu tên lính bồng súng. Đoàn người ngựa ầm ầm tiến vào phố Mã Lộ, khiến cả phố náo loạn. Người dân vội vã tránh đường, các tiệm vội đóng bớt cửa. Ai cũng biết, Lữ đoàn trưởng đích thân xuất hành, ắt có chuyện lớn.

Lão Tôn đang chẻ tre ngoài hiên, thấy đoàn người ngựa tiến đến thì vội đứng dậy, phủi bụi trên áo, ra đón.

- Lữ đoàn trưởng đại giá, tiểu nhân không kịp nghênh đón, mong ngài thứ tội.

Tào Chấn Sơn xuống ngựa, không thèm nhìn ông, bước thẳng vào tiệm. Ông ta đi một vòng, ngắm nghía hai hình nhân đã thành hình, gật gù tỏ vẻ hài lòng.

- Không tệ, ông ta nói, tay sờ lên khung tre chắc chắn, tay nghề nhà họ Tôn quả danh bất hư truyền. Hai hình nhân này, cao lớn như người thật.

- Đa tạ Lữ đoàn trưởng quá khen, Lão Tôn cúi đầu.

Tào Chấn Sơn dừng lại trước hình nhân chú rể, ngắm khuôn mặt giấy vẽ theo Tào Thiếu Kiệt. Ông ta nhìn rất lâu, ánh mắt phức tạp, có nỗi buồn, có sự hối hận, nhưng nhiều hơn cả là vẻ tự hào.

- Giống, rất giống Kiệt nhi của ta, ông ta lẩm bẩm, nó chết trận vì nước, vẻ vang lắm. Cả thành Phượng Lai này, ai cũng phải nể phục nó.

Lão Tôn cúi đầu thấp hơn, che giấu ánh mắt căm hận. Vẻ vang? Ông muốn cười lớn vào mặt kẻ đạo đức giả này. Chính ông ta đã cố ý điều con trai mình đến trận địa Lão Nha Khẩu, nơi mà quân địch đông gấp mười lần, nơi mà đi là chết chắc. Ông ta giết con trai mình, rồi còn mặt dày khoe khoang là "chết trận vì nước"!

Nhưng ông không dám nói ra. Ông chỉ có thể siết chặt nắm tay trong tay áo, móng tay đâm vào da thịt.

- Lữ đoàn trưởng nói phải, ông cố nặn ra một nụ cười, cậu cả anh dũng hy sinh, tiểu nhân cũng nghe danh đã lâu.

- Ừ, Tào Chấn Sơn thở dài, làm ra vẻ đau buồn, ta chỉ có một đứa con trai, nó chết rồi, nhà họ Tào coi như tuyệt tự. Cho nên ta mới phải làm lễ minh hôn cho nó, để nó xuống dưới ấy có vợ có chồng, không cô đơn lạnh lẽo.

Ông ta quay sang Lão Tôn, ánh mắt sắc lẹm:

- Ngươi làm cho tốt vào. Đêm rằm, lễ thành, ta trọng thưởng. Còn nếu có sai sót gì...

Ông ta không nói hết, nhưng ý đe dọa đã rõ ràng.

- Tiểu nhân hiểu, Lão Tôn vội đáp.

Tào Chấn Sơn lại đi một vòng nữa, rồi dừng lại trước đống tre cật. Ông ta nhặt một thanh tre lên, bẻ thử, tre kêu răng rắc.

- Tre tốt đấy, ông ta gật gù, ngươi làm khung có chắc không? Đêm rằm, chúng nó phải đứng, phải đi, phải lạy. Đừng để đang làm lễ thì gãy khung, mất mặt lắm.

- Lữ đoàn trưởng yên tâm, khung tre tiểu nhân làm, chắc như xương người thật. Lão Tôn đáp, rồi chợt nhận ra mình lỡ lời, vội chữa: ý tiểu nhân là... chắc chắn lắm ạ.

Tào Chấn Sơn không để ý, ông ta còn đang mải nghĩ về lễ minh hôn. Ông ta dặn dò thêm vài câu về cách bài trí, về giờ giấc, rồi lên ngựa ra về.

Khi đoàn người ngựa đã khuất sau góc phố, Lão Tôn mới dám thở phào. Ông ngồi phịch xuống ghế, mồ hôi ướt đẫm lưng áo.

A Cẩu chạy ra, mặt mày hớn hở:

- Thầy ơi, Lữ đoàn trưởng khen tiệm mình đấy! Ông ấy bảo tay nghề nhà họ Tôn danh bất hư truyền!

Lão Tôn nhìn thằng bé ngây thơ, lòng dâng lên nỗi xót xa. Thằng bé còn quá trẻ, chưa hiểu được sự giả dối của người lớn.

- A Cẩu, ông nói khẽ, con có biết Tào Thiếu Kiệt chết thế nào không?

- Chết trận ạ. Người ta bảo cậu ấy anh dũng lắm, một mình chống lại cả chục tên địch.

Lão Tôn lắc đầu, giọng trầm xuống:

- Đó là lời đồn. Sự thật là, Tào Chấn Sơn cố ý điều con trai mình đến Lão Nha Khẩu, nơi quân địch đông gấp mười lần quân ta, nơi mà tướng giỏi đến mấy cũng không sống nổi. Ông ta muốn con trai chết, để... để cưới vợ khác cho nó? Không, để ép nó cưới Hoàng Uyển Quân mà nó không chịu, ông ta đã dùng cách tàn nhẫn nhất.

A Cẩu sững người:

- Sao... sao ông ta lại giết con trai mình?

- Vì quyền lực, vì thể diện, vì mối hôn sự với nhà họ Hoàng sẽ mang lại cho ông ta bao nhiêu lợi lộc. Trong mắt kẻ như Tào Chấn Sơn, con trai cũng chỉ là một quân cờ. Quân cờ không nghe lời, thì phải loại bỏ.

Thằng bé run rẩy:

- Đáng sợ quá thầy ơi. Đến con ruột mà ông ta còn giết...

- Cho nên con phải nhớ, Lão Tôn nắm vai đồ đệ, với loại người này, chúng ta không thể đối đầu trực diện. Chỉ có thể... dùng trí.

Buổi chiều, Lão Tôn tiếp tục làm khung tre cho hai hình nhân. Ông chẻ tre, vót nan, uốn cong từng thanh theo dáng người. Công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và kiên nhẫn cực độ.

A Cẩu ngồi bên cạnh phụ giúp, vừa làm vừa hỏi:

- Thầy ơi, sao thầy không dùng tre thường mà phải dùng tre ngâm nước vôi trăm ngày? Mất công quá.

- Tre thường giòn, dễ gãy. Tre ngâm nước vôi trăm ngày thì dẻo dai, bền chắc, lại chống được mối mọt. Khung xương người giấy phải bền, vì... vì đêm rằm chúng sẽ phải cử động nhiều.

Ông không nói hết, nhưng A Cẩu đã hiểu. Thằng bé rùng mình, tay run lên làm gãy một nan tre.

- Cẩn thận! Lão Tôn nhắc. Tre cật này quý lắm, gãy một thanh là phải làm lại từ đầu.

Ông cầm một thanh tre lên, uốn cong thành hình cánh tay. Tre kêu răng rắc trong tay ông, âm thanh khô khốc, nghe như tiếng xương người gãy.

Lão Tôn khựng lại. Ông nhớ đến đêm 1913, khi hình nhân nhà họ Thẩm bóp cổ Tiểu Bảo, ông cũng nghe thấy tiếng răng rắc như thế. Tiếng xương cổ của đứa con trai tám tuổi gãy vụn trong bàn tay giấy lạnh ngắt.

Tay ông run lên, thanh tre rơi xuống đất.

- Thầy ơi, thầy sao thế? A Cẩu lo lắng hỏi.

- Không sao, thầy hơi mệt. Ông cúi xuống nhặt thanh tre, nhưng tay vẫn run không ngừng.

Ông cố trấn tĩnh, tiếp tục công việc. Nhưng mỗi lần tre kêu răng rắc, ông lại giật mình, lại thấy hình ảnh Tiểu Bảo hiện lên trước mắt.

Đến tối, khung tre của hai hình nhân cuối cùng cũng hoàn thành. Lão Tôn đứng ngắm tác phẩm của mình, lòng ngổn ngang. Hai bộ khung tre cao lớn, vững chãi, sẵn sàng để bồi giấy, vẽ mặt, và... điểm nhãn.

- Đẹp quá thầy ơi! A Cẩu trầm trồ. Khung chắc thế này, đứng cả trăm năm cũng không đổ!

Lão Tôn cười buồn. Trăm năm? Hai hình nhân này, đêm rằm sẽ "sống" lại, nhưng chỉ được bảy ngày đêm. Sau bảy ngày, hồn tan, chúng sẽ trở thành giấy vụn.

Ông bỗng thấy thương hại hai hình nhân chưa thành hình. Chúng như hai đứa trẻ sắp bị đưa ra pháp trường, xinh đẹp, vô tội, mà không biết số phận bi thảm đang chờ đợi.

- A Cẩu, ông nói khẽ, con đi nấu cơm đi. Thầy muốn ở một mình một lúc.

Thằng bé vâng lời đi vào bếp. Lão Tôn ngồi xuống bên hai bộ khung tre, lặng lẽ nhìn chúng.

- Xin lỗi, ông thì thầm, như đang nói với hai linh hồn sắp nhập vào, ta không muốn các con phải chịu khổ. Nhưng... đây là cách duy nhất để đòi lại công bằng.

Gió đêm thổi qua, làm những nan tre khẽ rung, phát ra tiếng kẽo kẹt như tiếng ai than khóc.

Lão Tôn ngước nhìn lên xà nhà, thanh kiếm gỗ đào vẫn treo đó, lặng lẽ. Ông bỗng có một ý nghĩ: đêm rằm, khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát, thanh kiếm này có thể sẽ là vũ khí cuối cùng của ông.

Ông đứng dậy, với tay lấy thanh kiếm xuống. Nặng trịch. Lưỡi kiếm gỗ đào bóng loáng, những chữ triện khắc trên thân kiếm như đang phát sáng dưới ánh đèn dầu.

Ông múa thử vài đường. Dù đã sáu mươi tám tuổi, nhưng những đường kiếm vẫn mạnh mẽ, chuẩn xác. Ba mươi năm không động đến, mà cơ thể ông vẫn nhớ.

- Tốt, ông gật gù, treo kiếm lại lên xà nhà, mày vẫn còn dùng được.

Đêm ấy, Lão Tôn mài lại thanh kiếm gỗ đào, tra dầu cho lưỡi kiếm sáng bóng. Ông làm việc lặng lẽ, cẩn thận, như đang chuẩn bị cho một trận chiến sinh tử.

Sau khi Tào Chấn Sơn ra về, Lão Tôn phát hiện một điều khiến ông chột dạ: có người đã lén theo dõi tiệm.

Đó là một tên lính lạ mặt, không phải lính gác thường ngày. Hắn đứng ở góc phố đối diện, giả vờ mua hàng ở tiệm tạp hóa, nhưng mắt cứ liếc về phía tiệm Tôn Ký. Lão Tôn để ý thấy hắn đã đứng đó từ sáng.

- A Cẩu, ông gọi khẽ, con thấy tên lính ở góc phố không? Hắn theo dõi tiệm mình đấy.

Thằng bé nhìn sang, gật đầu:

- Con thấy rồi. Hắn đứng đó từ sáng, mua có một gói muối mà đứng mãi không đi.

- Tào Chấn Sơn không tin chúng ta. Hắn cho người theo dõi, sợ chúng ta giở trò. Từ giờ, mọi hành động đều phải cẩn thận gấp đôi.

Quả nhiên, từ hôm ấy, tiệm Tôn Ký bị giám sát chặt chẽ hơn. Ngoài hai tên lính gác ở cửa, còn có thêm mấy tên mặc thường phục lảng vảng quanh phố. Lão Tôn đi đâu, cũng có người theo sau.

Nhưng Lão Tôn không hề nao núng. Ông vẫn làm việc bình thường, vẫn cười nói với hàng xóm, như không có chuyện gì xảy ra. Chỉ có đêm về, khi đã đóng kín cửa, ông mới lộ vẻ lo lắng.

- Thầy ơi, bị theo dõi thế này, kế hoạch của mình có bị lộ không? A Cẩu lo lắng hỏi.

- Không, Lão Tôn lắc đầu, chúng theo dõi bên ngoài, không biết được chuyện trong tiệm. Miễn là chúng ta không để lộ sơ hở, kế hoạch vẫn an toàn.

- Nhưng lọ máu con giấu trong người, nếu chúng khám người thì sao?

- Chúng không dám. Ông cười. Tào Chấn Sơn cần thầy làm hình nhân, hắn không dám động đến thầy trò mình lúc này. Đợi qua đêm rằm đã.

Nói vậy, nhưng Lão Tôn vẫn dặn A Cẩu phải hết sức cẩn thận. Thằng bé đi đâu cũng phải để ý xung quanh, không được nói chuyện với người lạ, không được để ai chạm vào người.

Mấy ngày bị giám sát, Lão Tôn càng thêm căm hận Tào Chấn Sơn. Ông ta không chỉ ép ông phá lời thề, mà còn coi ông như tội phạm, cho người theo dõi ngày đêm. Sự sỉ nhục này, ông sẽ ghi nhớ, và sẽ trả lại gấp bội vào đêm rằm.

Chiều hôm ấy, bà Diệp lén đến gặp Lão Tôn ở chợ. Bà giả vờ mua đậu phụ, nhưng thực chất là để báo tin:

- Lão Tôn, tôi nghe người ta đồn, đêm rằm nhà họ Tào sẽ làm lễ lớn lắm. Mời cả quan khách trong thành đến dự. Ông... ông cẩn thận đấy.

- Tôi biết, Lão Tôn gật đầu, bà cũng cẩn thận. Đêm rằm, bà nhớ đóng kín cửa, đừng ra ngoài.

- Tôi nhớ. Bà Diệp nắm tay ông, mắt rưng rưng. Lão Tôn, ơn của ông, mẹ con tôi không bao giờ quên.

Hai người vội vã chia tay, sợ bị phát hiện. Lão Tôn nhìn theo bóng bà, lòng ngổn ngang. Ông biết, bà Diệp đã đặt hết hy vọng vào ông. Ông không thể thất bại.

Vì ông biết, trận chiến ấy, sớm muộn gì cũng sẽ đến.

---

Chương khác

Xem thêm