Người Giấy Điểm Nhãn - Chương 14: Tiếng chuông chùa vừa dứt, Tào Chấn Sơn đứng bật dậy.

Gió đêm luồn qua khe cửa, làm ngọn đèn dầu trên bàn thờ tổ nghề chao nghiêng, bóng người đổ dài méo mó trên vách đất. Trong tiệm, mùi giấy bồi ẩm mốc…

Nội dung chương

Gió đêm luồn qua khe cửa, làm ngọn đèn dầu trên bàn thờ tổ nghề chao nghiêng, bóng người đổ dài méo mó trên vách đất. Trong tiệm, mùi giấy bồi ẩm mốc quyện với mùi chu sa ngai ngái, đặc quánh như có thể cắt được bằng dao. Mấy tên lính đứng sát cửa, tay đặt trên báng súng, mắt dán chặt vào từng cử động của Lão Tôn.

- Giờ Tý đến rồi. Bắt đầu đi!

Lão Tôn nghiến răng, đứng dậy. Ông biết, từ giây phút này, không còn đường lui nữa.

Ông bước đến bên bàn, cầm con dao nhỏ lên. Lưỡi dao lạnh toát chạm vào da thịt. Bàn tay phải ông vô thức siết lại, vết sẹo dài trên mu bàn tay như con rết đỏ cựa mình trong bóng tối.

Dưới ánh mắt của tất cả mọi người, ông rạch một đường trên đầu ngón tay giữa của bàn tay trái. Máu đỏ tươi ứa ra, nhỏ từng giọt xuống chén sứ trắng, tí tách như tiếng mưa rơi trên lá chuối khô.

Mọi người nín thở nhìn. A Cẩu cắn chặt môi đến bật máu, cố không khóc thành tiếng.

Lão Tôn nặn máu vào hai chén, mỗi chén chừng nửa chén nhỏ. Rồi ông đổ mực chu sa vào, khuấy đều. Bột chu sa nghiền từ đá đỏ hòa với tro than mộ cổ, gặp máu tươi liền quánh lại, đỏ thẫm sóng sánh như mặt nước hồ thu, tỏa ra mùi tanh nồng xộc thẳng lên mũi.

Mao Bán Tiên bước đến gần, khịt khịt mũi, nhíu mày. Nhưng hắn không nói gì, chỉ đứng quan sát.

Xong chén mực thứ nhất, Lão Tôn ra hiệu cho A Cẩu. Thằng bé hiểu ý, tim đập như trống chầu trong lồng ngực. Nó cúi xuống, giả vờ nhặt một mẩu giấy vụn dưới gầm bàn, lén lút lấy lọ máu trong áo ra, nhanh như cắt đổ vào chén mực thứ hai, rồi giấu lọ rỗng đi. Toàn bộ động tác chỉ diễn ra trong hai giây, dưới gầm bàn, không ai nhìn thấy.

Một giọt máu của Tiểu Liên vừa chạm mặt mực, chén mực thứ hai bỗng sủi lên mấy bọt nhỏ, rồi lặng đi như mặt nước chết. Mùi tanh trong chén bỗng đậm thêm một phần, ngai ngái như có thêm một linh hồn vừa thở vào đó.

Nhưng Mao Bán Tiên như cảm nhận được điều gì, ánh mắt hắn chợt sắc lại, nhìn chằm chằm vào A Cẩu. Thằng bé toát mồ hôi lạnh, nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh, đứng thẳng người.

- Xong chưa? Tào Chấn Sơn sốt ruột hỏi.

- Dạ xong, Lão Tôn đáp, giọng khàn đặc.

Ông cầm bút lông lên, nhúng vào chén mực thứ nhất, chén mực chỉ pha máu của ông, dành cho hình nhân chú rể.

Ông bước đến trước hình nhân chú rể, tay run run. Dưới ánh đèn dầu, khuôn mặt giấy của Tào Thiếu Kiệt như đang nhìn ông, chờ đợi.

- Thiếu Kiệt, ông thì thầm, chỉ đủ cho mình ông nghe, cháu yên nghỉ nhé. Lão già này... có lỗi với cháu.

Ông chấm. Đầu bút lông chạm vào khoảng trống nơi mắt trái của hình nhân, nhẹ như chuồn chuồn đạp nước, nhưng nét mực ăn sâu vào giấy bồi, lan ra thành một vòng đen ướt.

Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng ông, từ gáy xuống đến gót chân, như có ai vừa thở một hơi băng giá vào cổ ông. Ông chấm tiếp mắt phải, tay run nhưng nét bút vẫn chuẩn xác như ba mươi năm về trước.

Xong. Đôi mắt của hình nhân chú rể đã được vẽ xong, đen láy, có hồn, như mắt người thật.

Mọi người ồ lên kinh ngạc. Dưới bàn tay tài hoa của Lão Tôn, hình nhân giấy bỗng như có sự sống. Đôi mắt đen láy nhìn thẳng về phía trước, sâu thẳm, buồn bã.

Tào Chấn Sơn gật gù hài lòng:

- Tốt! Rất tốt! Đúng là danh bất hư truyền!

Mao Bán Tiên thì nhíu mày, hắn cảm thấy có chuyện không ổn, nhưng không chỉ ra được là chuyện gì.

Lão Tôn lau mồ hôi trên trán, tay vẫn run. Ông nhúng bút vào chén mực thứ hai, chén mực đã pha thêm máu của Diệp Tiểu Liên, dành cho hình nhân cô dâu.

Ông bước đến trước hình nhân cô dâu. Dưới ánh đèn, khuôn mặt giấy xinh đẹp của Hoàng Uyển Quân như đang mỉm cười với ông. Nhưng ông biết, hồn ma sắp nhập vào đây, không phải Hoàng Uyển Quân, mà là Diệp Tiểu Liên.

- Tiểu Liên, ông thì thầm, con về đi. Về đòi lại công bằng cho mình.

Ông chấm mắt trái.

Ngay khi đầu bút chạm vào giấy, một luồng khí lạnh từ hình nhân tỏa ra, khiến ngọn đèn dầu chao đảo, suýt tắt. Mọi người rùng mình.

Mao Bán Tiên biến sắc, bước lên một bước, nhưng Tào Chấn Sơn giơ tay ngăn lại:

- Để yên! Đừng làm gián đoạn!

Lão Tôn chấm tiếp mắt phải. Tay ông run dữ dội, nhưng nét bút vẫn chuẩn xác.

Xong.

Ông lùi lại một bước, thở hổn hển. Trán ông ướt đẫm mồ hôi, lưng áo ướt sũng.

Trong tiệm, im phăng phắc. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào hai hình nhân vừa được điểm nhãn, chờ đợi trong nín thở.

Một giây. Hai giây. Ba giây.

Không có gì xảy ra.

Tào Chấn Sơn cười ha hả:

- Xong rồi! Từ nay, Kiệt nhi của ta đã có mắt, có vợ...

Nhưng ông ta chưa nói hết câu thì...

Khóe mắt của hình nhân cô dâu khẽ chớp một cái.

Cả tiệm như nổ tung. Mấy tên lính hét lên kinh hãi, lùi lại. Mao Bán Tiên biến sắc, tay siết chặt phất trần. Tào Chấn Sơn sững người, nụ cười đông cứng trên môi.

A Cẩu đứng sát bàn thờ, bưng chén mực thừa, mặt tái mét. Thằng bé nhớ lời thầy dặn: ngay sau khi chấm xong, phải lùi ra xa. Nhưng hai chân nó như bị chôn chân tại chỗ, không nhúc nhích được.

Lão Tôn cũng sững người. Ông biết điểm nhãn sẽ gọi hồn về, nhưng không ngờ lại nhanh đến thế, mạnh đến thế.

Và rồi, điều kinh khủng hơn xảy ra.

Khóe miệng của hình nhân cô dâu, nơi ông vừa tô son đỏ, từ từ nhếch lên, nở một nụ cười ma quái. Nụ cười càng lúc càng rộng, càng lúc càng quái dị, đến mức hai mép miệng như sắp rách toạc ra.

- A... A Cẩu! Lão Tôn hét lên, giọng lạc đi. Chạy đi!

Nhưng đã quá muộn.

Từ hai hình nhân, một luồng khí đen tỏa ra, đặc như khói đốt rơm, lạnh như nước giếng mùa đông, bao trùm cả tiệm. Mùi giấy cháy, mùi máu tanh, mùi chu sa trộn lẫn, xộc vào mũi khiến người ta buồn nôn. Ngọn đèn dầu vụt tắt. Trong bóng tối đặc quánh, chỉ còn thấy bốn đốm đỏ lòm như than hồng, đó là mắt của hai hình nhân sau khi điểm nhãn, đỏ rực như chu sa ướt.

Tiếng sột soạt vang lên. Hai hình nhân cử động. Chúng từ từ đứng dậy khỏi ghế, khớp tre kêu răng rắc.

- Quỷ... quỷ hiện hình! Một tên lính hét lên, vứt súng bỏ chạy. Mấy tên còn lại cũng hoảng loạn, chen nhau chạy ra cửa.

Tào Chấn Sơn rút súng, bắn liên tiếp vào hai hình nhân. Đạn xuyên qua giấy, để lại những lỗ thủng, nhưng chúng vẫn đứng vững, vẫn tiến về phía trước.

Mao Bán Tiên múa phất trần, miệng niệm chú, một lá bùa vàng bay ra, dán lên trán hình nhân chú rể. Hình nhân khựng lại một giây, rồi tiếp tục bước đi, lá bùa tự bốc cháy thành tro.

- Không thể nào! Mao Bán Tiên kinh hãi. Bùa trấn hồn của ta...

Lão Tôn biết, ông phải hành động ngay. Ông cắn đầu ngón tay, định vẽ bùa Định Hồn, nhưng một cơn đau nhói từ tim truyền lên, khiến ông quỵ xuống.

Ông đã dùng quá nhiều máu đầu ngón tay, cơ thể đã kiệt quệ.

Trong cơn mê man, ông nghe thấy tiếng cười the thé của trẻ con vang lên, giống hệt đêm 1913, đêm mà Tiểu Bảo chết.

Tiếng cười càng lúc càng gần, càng lúc càng rõ. Và trong tiếng cười ấy, ông nghe thấy giọng nói của Tiểu Liên, lạnh lẽo, ai oán:

- Trả mạng cho ta... trả mạng cho ta...

Trong cơn mê man, Lão Tôn thấy mình đang đứng giữa một cánh đồng hoang.

Sương mù dày đặc, không nhìn rõ đường đi. Đất dưới chân mềm nhũn. Xa xa, có tiếng cười trẻ con vang lên, lúc xa lúc gần, the thé, ma quái. Ông nhận ra ngay, đó là tiếng cười đêm 1913, đêm mà Tiểu Bảo chết.

- Tiểu Bảo! Ông gọi lớn, lao về phía tiếng cười. Con ở đâu? Cha đây!

Sương mù tan dần, hiện ra một căn nhà tranh quen thuộc. Đó chính là nhà ông ba mươi năm trước. Trong sân, một đứa bé trai tám tuổi đang chơi con châu chấu tre, miệng cười khanh khảnh.

- Tiểu Bảo! Lão Tôn òa khóc, nhào đến ôm con. Cha xin lỗi! Cha có lỗi với con!

Nhưng khi ông chạm vào đứa bé, nó tan thành một làn khói trắng. Tiếng cười vẫn vang lên, nhưng giờ nghe trong trẻo, vui vẻ, không còn ma quái nữa. Như thể đứa bé đang nói: "Cha ơi, con tha thứ cho cha rồi."

Lão Tôn quỳ xuống, khóc nức nở. Ba mươi năm dằn vặt, ba mươi năm ám ảnh, giờ đây như được gột rửa.

Bỗng sương mù lại kéo đến. Khi tan đi, ông thấy mình đang đứng trước bàn thờ tổ nghề. Trên bàn thờ, bài vị Tôn Thiên Sư như đang nhìn ông bằng ánh mắt nghiêm nghị.

- Tổ nghề ơi, ông quỳ xuống, dập đầu, con đã phá lời thề. Con biết tội con nặng lắm. Xin tổ nghề phạt con, đừng phạt A Cẩu, nó còn nhỏ, nó vô tội.

Không có tiếng trả lời. Chỉ có khói hương bay lên, quyện thành hình một ông lão râu tóc bạc phơ, chính là cụ tổ Tôn Thiên Sư. Cụ nhìn ông, khẽ gật đầu, rồi tan biến vào khói hương.

Lão Tôn hiểu, đó là dấu hiệu tha thứ. Hoặc ít nhất, là dấu hiệu cụ tổ đã nghe thấy lời ông.

Sương mù lại thay đổi. Lần này, ông thấy Diệp Tiểu Liên. Nàng mặc áo trắng, tóc xõa dài, đứng giữa cánh đồng hoang, mỉm cười với ông.

- Ông Tôn, nàng nói, giọng trong trẻo như chuông ngân, cảm ơn ông đã đưa con trở về. Nhưng... con sợ lắm. Con sợ mình sẽ không kiểm soát được, sẽ hại đến người vô tội.

- Đừng sợ, Lão Tôn nói, nếu con lạc lối, lão già này sẽ dùng mạng mình để chuộc tội. Lão đã chuẩn bị sẵn rồi.

Tiểu Liên lắc đầu, khóe mắt ướt nhòe:

- Ông đừng chết vì con. Con đã nợ ông một mạng rồi. Đêm rằm, con sẽ cố hết sức chỉ tìm kẻ thù. Nhưng nếu... nếu con không làm được, ông hãy dùng bùa Định Hồn. Đừng do dự.

Nói rồi, nàng quay người, bước vào sương mù, biến mất. Chỉ còn lại mùi hương hoa giấy thoang thoảng.

Lão Tôn muốn đuổi theo, nhưng chân ông như mọc rễ xuống đất. Ông chỉ có thể đứng nhìn theo, lòng đau như cắt.

Rồi bóng tối ập đến, nuốt chửng mọi thứ. Tiếng cười trẻ con xa dần, giọng nói của Tiểu Liên cũng xa dần. Chỉ còn lại một giọng nói lạnh lẽo, ai oán, cứ lặp đi lặp lại:

"Trả mạng cho ta... trả mạng cho ta..."

Rồi mọi thứ chìm vào bóng tối.

---

Chương khác

Xem thêm