Người Giấy Điểm Nhãn - Chương 15: Lão Tôn tỉnh dậy vào lúc trời gần sáng, nhưng ông ước gì mình đừng tỉnh.

Ông nằm trên chiếc giường tre trong buồng, toàn thân đau nhức như bị ai đánh. Miệng ông tanh mùi máu. A Cẩu ngồi bên cạnh, mắt sưng húp, vừa thấy ông mở…

Nội dung chương

Ông nằm trên chiếc giường tre trong buồng, toàn thân đau nhức như bị ai đánh. Miệng ông tanh mùi máu. A Cẩu ngồi bên cạnh, mắt sưng húp, vừa thấy ông mở mắt đã òa khóc.

- Thầy ơi! Thầy tỉnh rồi! Con sợ quá!

- Ta... ta ngất bao lâu? Giọng ông khàn đặc.

- Gần hai canh giờ. Thầy thổ huyết rồi ngất lịm. Con sợ thầy... thầy bỏ con mà đi.

Lão Tôn cố ngồi dậy, nhưng đầu óc quay cuồng, ông lại nằm xuống. Ông cố nhớ lại những gì đã xảy ra đêm qua.

Điểm nhãn. Mắt chớp. Miệng cười. Khí đen. Đèn tắt. Tiếng sột soạt. Tiếng súng. Rồi bóng tối.

- Hai hình nhân... đâu rồi? Ông hỏi, giọng run run.

A Cẩu lau nước mắt:

- Sau khi thầy ngất, chúng... chúng đứng im không cử động nữa. Lữ đoàn trưởng sợ quá, cho lính dùng dây thừng trói chúng lại, nhốt vào kho củi. Ông ta bảo sáng nay sẽ cho kiệu rước chúng về dinh, chuẩn bị lễ minh hôn đêm rằm.

Lão Tôn nhắm mắt lại, lòng ngổn ngang. Kế hoạch của ông đã thành công một nửa: hồn đã nhập vào xác giấy. Nhưng ông cũng đã phải trả giá: thổ huyết ngất lịm, cơ thể kiệt quệ.

- Thầy Mao đâu? Ông hỏi tiếp.

- Lão ta cũng sợ lắm thầy ơi. Bùa của lão dán lên trán hình nhân mà tự bốc cháy. Lão bảo... lão bảo oán khí nặng quá, bùa thường không trấn được. Rồi lão vội vã về dinh, bảo phải chuẩn bị đàn pháp cho đêm rằm.

Lão Tôn gật đầu. Ông biết, từ giờ, Mao Bán Tiên sẽ đề phòng ông hơn. Đêm rằm, khi lễ gọi hồn diễn ra, hồn Tiểu Liên sẽ...

Ông không dám nghĩ tiếp. Ông chỉ mong, mọi chuyện diễn ra đúng như kế hoạch.

- A Cẩu, ông nói khẽ, đêm qua, lúc thầy ngất, con có nghe thấy gì không?

Thằng bé rùng mình:

- Có. Con nghe thấy tiếng cười trẻ con, the thé, ma quái lắm. Rồi còn nghe thấy giọng một cô gái, lạnh lẽo, cứ lặp đi lặp lại: "Trả mạng cho ta... trả mạng cho ta..."

Lão Tôn nhắm mắt lại. Đúng như ông nghe thấy trong cơn mê man. Tiếng cười trẻ con như đêm 1913, và giọng nói ai oán của Tiểu Liên.

Ông biết, hồn nàng đã về. Và nàng đang rất giận dữ.

- Thầy ơi, A Cẩu nắm tay ông, thầy đừng làm nữa. Con sợ lắm. Hay thầy trò mình trốn đi?

Lão Tôn lắc đầu, giọng kiên quyết:

- Không trốn được nữa rồi con. Hồn đã nhập xác, oán đã kết. Bây giờ chúng ta chỉ có thể đi tiếp, không thể quay đầu.

Ông cố ngồi dậy lần nữa, lần này ông ngồi vững hơn. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã hửng sáng. Một ngày mới lại bắt đầu, nhưng với ông, bóng tối vẫn chưa tan.

- Con ra ngoài xem tình hình thế nào, ông dặn, nhớ cẩn thận, đừng để ai nghi ngờ.

A Cẩu vâng lời đi ra. Lão Tôn ở lại một mình trong buồng, lặng lẽ nhìn lên trần nhà.

Ông nghĩ về Tiểu Bảo, đứa con trai đã chết ba mươi năm. Đêm qua, trong cơn mê man, ông đã nghe thấy tiếng cười của nó. Nhưng lần này, tiếng cười không còn ma quái, mà trong trẻo, vui vẻ, như đang tha thứ cho ông.

- Tiểu Bảo, ông thì thầm, cha xin lỗi con. Cha lại điểm nhãn nữa rồi. Nhưng lần này, cha không phải vì tiền. Cha làm vì... vì một cô gái đáng thương như con ngày xưa.

Nước mắt ông lăn dài trên gò má nhăn nheo. Ba mươi năm giữ lời thề, cuối cùng vẫn phải phá vỡ. Ông không biết tổ nghề có tha thứ cho ông không, không biết Tiểu Bảo có trách ông không. Ông chỉ biết, ông đã chọn con đường này, và sẽ đi đến cùng.

A Cẩu chạy vào, mặt tái mét:

- Thầy ơi, không xong rồi! Lính gác tăng gấp đôi! Cửa trước cửa sau đều có lính, không cho ai ra vào! Họ bảo... họ bảo từ giờ đến đêm rằm, tiệm mình bị phong tỏa!

Lão Tôn không ngạc nhiên. Ông đã đoán trước được điều này. Tào Chấn Sơn sợ ông bỏ trốn, sợ kế hoạch đổ bể, nên phải canh giữ nghiêm ngặt.

- Không sao, ông nói bình tĩnh, chúng ta cũng không định đi đâu. Cứ ở yên trong tiệm, chờ đêm rằm.

- Nhưng thầy ơi, thằng bé lo lắng, bị giam thế này, con sợ...

- Đừng sợ. Có thầy đây. Ông vỗ vai đồ đệ, nhưng chính ông cũng không chắc mình có thể bảo vệ nó được không.

Buổi sáng, Tào Chấn Sơn cho người đến mang hai hình nhân đi. Tám tên lính khiêng kiệu, rước hai hình nhân bị trói chặt bằng dây thừng về dinh họ Tào. Dọc đường, người dân đổ ra xem, ai cũng xì xào bàn tán.

- Nghe nói đêm qua tiệm Tôn Ký có ma hiện hình!

- Thật không? Ghê quá!

- Lữ đoàn trưởng làm lễ minh hôn cho cậu cả đấy. Chắc là hồn cậu cả về...

Lão Tôn đứng ở cửa tiệm, nhìn theo đoàn kiệu khuất dần, lòng nặng trĩu. Ông biết, hai hình nhân ấy, từ giờ sẽ không còn là giấy vô tri nữa. Trong chúng, đã có hai linh hồn: một của Tào Thiếu Kiệt, một của Diệp Tiểu Liên.

Và đêm rằm, khi lễ gọi hồn hoàn tất, bi kịch sẽ bắt đầu.

Ông quay vào tiệm, thấy A Cẩu đang ngồi thẫn thờ ở góc nhà. Thằng bé đã khóc cạn nước mắt, giờ chỉ còn vẻ mặt ngơ ngác, sợ hãi.

- A Cẩu, ông gọi khẽ.

- Dạ?

- Lại đây với thầy.

Thằng bé lê bước đến, ngồi xuống bên cạnh ông. Lão Tôn ôm nó vào lòng, như ôm đứa con trai đã mất ba mươi năm.

- Đừng sợ, ông thì thầm, dù chuyện gì xảy ra, thầy cũng sẽ bảo vệ con. Thầy hứa.

- Thầy ơi, thằng bé nức nở, sao số thầy trò mình khổ thế này? Sao người tốt cứ phải chịu oan ức?

Lão Tôn không trả lời được. Ông cũng từng hỏi trời câu hỏi ấy, ba mươi năm trước, khi Tiểu Bảo chết. Trời không trả lời ông. Trời chỉ im lặng, như đang cười nhạo sự bất lực của con người.

Ngoài phố, tiếng kèn đám ma từ đâu vang lên. Ai đó trong thành vừa có người chết. Tiếng kèn ai oán, thê lương, lẫn trong mùi giấy dó nồng nặc của phố Mã Lộ.

Lão Tôn ôm chặt A Cẩu, hai thầy trò ngồi im lặng giữa tiệm vắng, xung quanh là lính gác đằng đằng sát khí.

Đêm ấy khép lại bằng thất bại thảm hại: lời thề ba mươi năm bị phá vỡ dưới họng súng, ông thổ huyết ngất lịm, tiệm bị phong tỏa, hai thầy trò như cá nằm trên thớt.

Nhưng Lão Tôn biết, đây chưa phải là kết thúc. Đây chỉ là khởi đầu của một cơn bão đẫm máu hơn, khốc liệt hơn, đang chờ đợi ở đêm rằm tháng chín.

Ông nhắm mắt lại, và trong bóng tối, ông lại nghe thấy tiếng cười the thé của trẻ con, cùng giọng nói lạnh lẽo ai oán:

"Trả mạng cho ta... trả mạng cho ta..."

Mấy ngày sau, sức khỏe Lão Tôn dần hồi phục, nhưng tinh thần ông vẫn chưa ổn định.

Đêm nào ông cũng mơ thấy ác mộng. Khi thì mơ thấy hình nhân nhà họ Thẩm bóp cổ Tiểu Bảo, khi thì mơ thấy Diệp Tiểu Liên mặc áo trắng đứng khóc trước mặt ông, khi thì mơ thấy hai hình nhân mắt đỏ lòm đang tiến về phía ông, miệng cười ma quái.

A Cẩu phải thức trắng đêm canh thầy, mỗi khi ông giật mình tỉnh giấc, thằng bé lại vội vàng an ủi:

- Thầy ơi, không sao đâu, chỉ là mơ thôi. Có con đây.

Lão Tôn nhìn đồ đệ mình tiều tụy vì thiếu ngủ, lòng dâng lên nỗi xót xa lẫn cảm động. Thằng bé mới mười sáu tuổi, vậy mà đã phải gánh vác những chuyện kinh khủng như thế.

- A Cẩu, ông nói khẽ, con đi ngủ đi, thầy không sao đâu.

- Không, con phải canh thầy. Thầy mà có mệnh hệ gì, con sống sao nổi.

Thằng bé cứng đầu, Lão Tôn đành chịu. Hai thầy trò cứ thế thức trắng nhiều đêm liền, chỉ chợp mắt vào ban ngày.

Trong thời gian này, Mao Bán Tiên bắt đầu điều tra.

Hắn cho người theo dõi tiệm Tôn Ký chặt chẽ hơn. Hắn còn đích thân đến tiệm mấy lần, với lý do thăm bệnh Lão Tôn, nhưng thực chất là để dò xét.

Một hôm, hắn ngồi bên giường bệnh của Lão Tôn, hỏi han ân cần:

- Lão Tôn, đêm điểm nhãn, lão có thấy gì lạ không? Ta thấy oán khí nặng quá, không giống hồn người thường.

Lão Tôn giả vờ yếu ớt, ho khan mấy tiếng:

- Tiểu nhân... tiểu nhân cũng không biết. Chắc tại... tại tiểu nhân phá lời thề, tổ nghề phạt.

Mao Bán Tiên nheo mắt nhìn ông, rồi bỗng hỏi:

- Lọ mực đêm ấy, lão pha bằng gì? Ta ngửi thấy mùi máu, mà không phải mùi máu đầu ngón tay thông thường.

Tim Lão Tôn đập thình thịch, nhưng mặt vẫn bình tĩnh:

- Dạ, chỉ có máu đầu ngón tay của tiểu nhân thôi. Chắc tại tiểu nhân nặn nhiều máu quá, nên mùi tanh nồng.

Mao Bán Tiên gật gù, nhưng ánh mắt vẫn đầy nghi ngờ. Trước khi về, hắn còn liếc nhìn chiếc hũ sành dưới bàn thờ một lần nữa, rồi mới chịu đi.

A Cẩu sợ hãi:

- Thầy ơi, lão ta nghi ngờ rồi. Giờ tính sao?

- Không sao, Lão Tôn trấn an, hắn nghi ngờ cũng chỉ là nghi ngờ. Lọ máu đã đổ hết vào chén mực đêm ấy rồi, không còn bằng chứng gì nữa. Hắn có lục tung tiệm lên cũng không tìm thấy gì.

Quả nhiên, mấy ngày sau, Mao Bán Tiên cho người lén lục tiệm Tôn Ký lúc hai thầy trò đi vắng. Chúng lục tung mọi ngóc ngách, nhưng không tìm thấy gì khả nghi. Hũ sành dưới bàn thờ, chúng cũng mở ra xem, nhưng bên trong chỉ có tro hương, vì Lão Tôn đã chuyển lọ máu vào tượng Phật từ trước, và đêm mười bốn đã dùng hết.

Mao Bán Tiên tức tối, nhưng đành chịu. Hắn biết Lão Tôn có giấu giếm điều gì, nhưng không có bằng chứng, hắn không thể làm gì.

Nhưng hắn không bỏ cuộc. Hắn quyết tâm, đêm rằm, khi làm lễ gọi hồn, hắn sẽ tìm ra sự thật.

Và Lão Tôn cũng biết, cuộc đấu trí giữa ông và Mao Bán Tiên, mới chỉ bắt đầu.

A Cẩu gào khóc, ôm chặt lấy thầy giữa tiệm đầy lính canh, không biết rằng, đêm rằm định mệnh đang đến gần từng giờ, từng phút.

---

Chương khác

Xem thêm