Người Giấy Điểm Nhãn - Chương 13: Ngày mười bốn tháng chín, trời âm u từ sáng.

Mây đen kéo đến vần vũ, nhưng mưa không rơi. Không khí oi bức, ngột ngạt, như có một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt cả thành Phượng Lai. Người dân ra…

Nội dung chương

Mây đen kéo đến vần vũ, nhưng mưa không rơi. Không khí oi bức, ngột ngạt, như có một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt cả thành Phượng Lai. Người dân ra đường đều cảm thấy bứt rứt khó chịu, không hiểu vì sao.

Lão Tôn thì hiểu. Ông biết, đêm nay, giờ Tý, ông sẽ phải làm một việc mà ba mươi năm qua ông thề không bao giờ làm nữa: điểm nhãn cho người giấy.

Từ sáng sớm, ông đã dậy kiểm tra lại hai hình nhân lần cuối. Cô dâu mặc áo gấm đỏ thêu phượng hoàng, đầu đội khăn voan đỏ, chân đi hài thêu hoa. Chú rể mặc áo gấm xanh thêu rồng, đầu đội mũ cánh chuồn, chân đi giày vải đen. Hai hình nhân cao lớn như người thật, mặt mày xinh đẹp như tranh vẽ, chỉ thiếu mỗi đôi mắt.

A Cẩu đứng bên cạnh, tay ôm khư khư lọ máu giấu trong áo. Thằng bé đã giấu lọ máu trong người suốt hai ngày nay, đi đâu cũng mang theo, ngủ cũng ôm. Nó bảo lọ máu nóng ran như hòn than, khiến nó bồn chồn không yên.

- Thầy ơi, nó hỏi khẽ, đêm nay... đêm nay thật sự phải làm à?

Lão Tôn gật đầu, không nói gì. Ông đang mài bút lông, cây bút ông vẫn dùng ba mươi năm qua để vẽ mặt người giấy. Lông bút đã cũ, nhưng vẫn mềm mại, nghe lời.

- Bút này, ông nói, như đang nói với chính mình, ba mươi năm trước đã từng chấm mắt một lần. Đêm nay, nó sẽ chấm lần thứ hai. Không biết... đây có phải lần cuối cùng không.

Ông mài mực. Mực chu sa đỏ thẫm, pha với tro than mộ cổ, đặc quánh như máu. Ông mài rất chậm, rất kỹ, như đang thực hiện một nghi lễ thiêng liêng.

- Thầy ơi, A Cẩu lại hỏi, sao thầy không trốn đi? Thầy trò mình trốn khỏi thành Phượng Lai, đi thật xa, nhà họ Tào tìm không ra.

Lão Tôn lắc đầu:

- Trốn đi đâu? Cả phủ Tương Tây này đều là địa bàn của Tào Chấn Sơn. Hơn nữa, thầy trốn được, còn bà Diệp thì sao? Còn những người dân nghèo khác thì sao? Hắn sẽ trút giận lên họ.

Ông dừng mài mực, nhìn A Cẩu:

- Với lại, thầy không muốn trốn. Ba mươi năm trước, thầy đã trốn tránh một lần, trốn tránh trách nhiệm với cái chết của Tiểu Bảo. Lần này, thầy muốn đối mặt. Dù kết quả thế nào, thầy cũng chấp nhận.

A Cẩu cúi đầu, nước mắt trào ra. Nó hiểu, thầy nó đã quyết tâm. Không ai có thể lay chuyển được nữa.

Buổi trưa, Hắc Tam lại đến, mang theo lễ vật cho đêm điểm nhãn: hương nến, giấy tiền, gà luộc, xôi gấc. Hắn bảo đây là lễ vật cúng tổ nghề trước khi điểm nhãn, theo đúng lệ.

- Lữ đoàn trưởng dặn, đêm nay giờ Tý, lão phải có mặt ở tiệm đúng giờ. Thầy Mao cũng sẽ đến giám sát. Lão liệu mà làm cho tốt.

Nói rồi, hắn cười khẩy, lên ngựa ra về.

Buổi chiều, Lão Tôn bày biện bàn thờ tổ nghề thật long trọng. Ông thắp hương, khấn vái rất lâu. A Cẩu quỳ bên cạnh, cũng chắp tay khấn.

- Tổ nghề ơi, Lão Tôn khấn thầm, đêm nay con phá lời thề. Con biết tội con nặng lắm. Nhưng xin tổ nghề hiểu cho nỗi khổ của con. Nếu tổ nghề còn thương đứa cháu bất hiếu này, xin phù hộ cho kế hoạch của con thành công, cho oan hồn Tiểu Liên được báo thù, cho A Cẩu được bình an.

Hương cháy hết ba nén, ông mới đứng dậy. Trời đã nhá nhem tối.

- A Cẩu, ông gọi, con ăn cơm đi, ăn no vào. Đêm nay sẽ dài lắm.

Hai thầy trò ăn bữa cơm tối trong im lặng. Cơm trắng, rau luộc, đậu phụ kho. Đơn giản đạm bạc, nhưng A Cẩu ăn như nuốt không trôi. Thằng bé cứ nhìn thầy, rồi lại cúi đầu, nước mắt chực trào ra.

- Ăn đi con, Lão Tôn gắp cho nó miếng đậu phụ, ăn no mới có sức.

- Thầy ơi, thằng bé bỗng nói, nếu... nếu đêm nay có chuyện gì xảy ra với thầy, con phải làm sao?

Lão Tôn đặt đũa xuống, nhìn thẳng vào mắt đồ đệ:

- Nghe kỹ đây. Đêm nay, khi thầy chấm mắt xong, con lập tức lùi ra xa, càng xa càng tốt, ít nhất mười bước. Nhớ kỹ bốn quy tắc thầy đã dạy. Đặc biệt là quy tắc thứ ba: ba khắc đầu hồn không phân biệt ân oán, ai đứng gần nhất sẽ bị khắc làm "người đầu tiên phải tìm".

- Dạ, con nhớ.

- Còn nữa, nếu thấy tình hình không kiểm soát được, con chạy ngay. Chạy về hướng núi Bạch Hạc, trốn trong nghĩa địa. Người sống sợ nghĩa địa, nhưng đêm nay, nghĩa địa lại là nơi an toàn nhất cho con. Vì...

Ông ghé sát tai thằng bé, thì thầm điều gì. A Cẩu gật đầu, mắt sáng lên.

Ăn cơm xong, trời đã tối hẳn. Lão Tôn bắt đầu chuẩn bị cho lễ điểm nhãn. Ông trải một tấm vải đỏ trên bàn, đặt hai hình nhân ngồi đối diện nhau, như một cặp tân lang tân nương đang chờ làm lễ hợp cẩn.

Ông đặt lên bàn hai chén sứ trắng, một cây bút lông, một đĩa mực chu sa. Bên cạnh là con dao nhỏ và kim bạc để lấy máu đầu ngón tay.

A Cẩu đứng bên cạnh, tay run run sờ lên lọ máu giấu trong áo. Thằng bé nuốt khan một cái, cố trấn tĩnh.

Giờ Hợi, Tào Chấn Sơn đến.

Ông ta đi cùng sáu tên lính bồng súng và Mao Bán Tiên. Đoàn người ầm ầm tiến vào tiệm, khiến không khí càng thêm căng thẳng.

- Chuẩn bị xong chưa? Tào Chấn Sơn hỏi, mắt nhìn hai hình nhân.

- Dạ xong, Lão Tôn đáp, chỉ còn chờ giờ Tý.

- Tốt. Ông ta ngồi xuống ghế, vắt chân chữ ngũ. Ta sẽ ngồi đây xem ngươi làm. Nhớ kỹ, phải chấm cho đẹp, cho có hồn. Con trai ta xứng đáng có một đám cưới đàng hoàng.

Mao Bán Tiên thì đứng ở góc tiệm, tay cầm phất trần, mắt ti hí quan sát mọi động tĩnh. Thỉnh thoảng, ánh mắt hắn lại liếc về phía A Cẩu, khiến thằng bé rùng mình.

Thời gian trôi qua chậm chạp. Trong tiệm, không ai nói gì. Chỉ có tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ quả lắc treo trên tường, và tiếng tim đập thình thịch của hai thầy trò.

Lão Tôn ngồi nhắm mắt dưỡng thần, nhưng trong đầu ông, kế hoạch đã được rà soát lại lần cuối. Từng bước, từng chi tiết, không được sai một ly.

Ông mở mắt, nhìn lên bàn thờ tổ nghề. Khói hương vẫn bay lên nghi ngút. Ông như thấy tổ nghề đang nhìn ông, ánh mắt buồn bã nhưng đầy bao dung.

- Tổ nghề ơi, ông thì thầm, con xin lỗi.

Ngoài trời, mây đen che kín mặt trăng. Gió bắt đầu thổi, mang theo hơi lạnh của đêm thu. Đâu đó vang lên tiếng cú kêu, ai oán thê lương.

A Cẩu rùng mình, nép sát vào thầy. Thằng bé cảm thấy đêm nay có chuyện chẳng lành. Không khí trong tiệm đặc quánh lại, khó thở.

Và rồi, tiếng chuông báo giờ Tý vang lên từ phía chùa xa.

Buổi sáng ngày mười bốn, Lão Tôn làm một việc mà ông chưa bao giờ làm: ông viết di chúc.

Ông ngồi một mình trong buồng, trải giấy, mài mực, viết từng chữ một cách chậm rãi. Nét chữ run run, nhưng rõ ràng:

"Ta là Tôn Đức Hải, thợ trát chỉ đời thứ ba nhà họ Tôn. Nếu ta có mệnh hệ gì trong đêm nay, tiệm Tôn Ký giao lại cho đồ đệ Trần A Cẩu. Nó hiếu thảo, trung thành, xứng đáng nối nghiệp tổ nghề. Thanh kiếm gỗ đào trên xà nhà, cũng giao cho nó giữ gìn. Mong nó sống tốt, đừng đi vào vết xe đổ của ta."

Viết xong, ông gấp tờ di chúc lại, giấu vào trong hộp gỗ cùng với kỷ vật của Tiểu Bảo. Ông không muốn A Cẩu thấy, sợ thằng bé lo lắng. Nhưng ông phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Xong việc, ông ra ngoài, thấy A Cẩu đang lau dọn tiệm. Thằng bé làm việc chăm chỉ, miệng còn huýt sáo một điệu dân ca. Lão Tôn nhìn nó, lòng dâng lên nỗi xót xa. Nó còn quá trẻ, quá vô tư, chưa hiểu được sự khốc liệt của đêm nay.

- A Cẩu, ông gọi, lại đây thầy bảo.

- Dạ?

- Đêm nay, dù chuyện gì xảy ra, con cũng phải bình tĩnh. Nhớ kỹ những gì thầy đã dạy. Và... nếu thầy có mệnh hệ gì, con phải sống tiếp, nghe chưa? Tiệm này, nghề này, đều trông cậy vào con.

Thằng bé sững người, rồi òa khóc:

- Thầy ơi, thầy đừng nói thế! Thầy sẽ không sao đâu! Thầy trò mình sẽ vượt qua được mà!

Lão Tôn ôm nó vào lòng, vỗ về:

- Ừ, thầy sẽ không sao. Thầy chỉ dặn trước thế thôi. Thôi, đừng khóc nữa, người ta cười cho.

Buổi trưa, Hắc Tam mang lễ vật đến như đã hẹn. Hắn kiểm tra lại hai hình nhân một lần nữa, gật gù hài lòng. Trước khi về, hắn còn đe dọa:

- Đêm nay, lão liệu mà làm cho tốt. Lữ đoàn trưởng đã mời quan khách khắp thành đến dự lễ minh hôn đêm rằm. Nếu đêm nay điểm nhãn thất bại, lễ rằm coi như đổ bể, lão biết hậu quả rồi đấy.

Lão Tôn cúi đầu vâng dạ, nhưng trong lòng cười lạnh. Hắc Tam ơi là Hắc Tam, mày còn chưa biết, đêm rằm, mày sẽ là một trong những người đầu tiên phải trả giá.

Buổi chiều, Lão Tôn tắm rửa sạch sẽ, thay bộ áo dài the mới. Ông muốn đêm nay, khi đối mặt với tổ nghề, với các oan hồn, mình phải thật tươm tất, thật trang trọng.

A Cẩu cũng tắm rửa, thay quần áo mới. Hai thầy trò như đang chuẩn bị cho một ngày lễ lớn, chứ không phải một đêm sinh tử.

- Thầy ơi, thằng bé bỗng hỏi, thầy có sợ không?

Lão Tôn ngập ngừng giây lát, rồi thành thật:

- Sợ. Thầy sợ lắm. Nhưng sợ cũng phải làm. Có những việc, dù sợ đến mấy cũng phải làm, vì đó là trách nhiệm.

- Con cũng sợ, thằng bé thú nhận, nhưng con sẽ không bỏ chạy đâu. Con sẽ ở bên thầy.

Lão Tôn gật đầu, không nói gì thêm. Ông biết, nói gì lúc này cũng thừa. Chỉ có hành động mới chứng minh được lòng dũng cảm.

Trời tối dần. Lão Tôn thắp đèn, bày biện mọi thứ lần cuối. Hai chén sứ trắng, bút lông, mực chu sa, dao nhỏ, kim bạc. Mọi thứ đã sẵn sàng.

Ông nhìn đồng hồ quả lắc. Còn hai canh giờ nữa mới đến giờ Tý. Hai canh giờ dài như hai năm.

Ông ngồi xuống, nhắm mắt dưỡng thần. Trong đầu, ông rà soát lại kế hoạch lần cuối. Từng bước, từng chi tiết, không được sai.

A Cẩu ngồi bên cạnh, tay sờ lên lọ máu giấu trong áo. Thằng bé vừa lấy lọ máu từ tượng Phật ra trước bữa tối, theo đúng kế hoạch. Lọ máu nóng ran trong tay nó, như đang thôi thúc nó hành động.

Hai thầy trò ngồi im lặng, chờ đợi. Ngoài trời, gió bắt đầu thổi mạnh, mây đen che kín mặt trăng. Một đêm không trăng, thích hợp cho ma quỷ hoành hành.

Canh ba đã điểm. Giờ điểm nhãn đã đến.

---

Chương khác

Xem thêm