Người Giấy Điểm Nhãn - Chương 33: Sáng hôm sau, Mao Bán Tiên đến thăm bệnh.

Trời còn sớm, sương mù chưa tan hết trên phố Mã Lộ. Hắn đến một mình, không mang theo lính, tay xách một giỏ quà gồm gà luộc, xôi gấc và một thang thuốc…

Nội dung chương

Trời còn sớm, sương mù chưa tan hết trên phố Mã Lộ. Hắn đến một mình, không mang theo lính, tay xách một giỏ quà gồm gà luộc, xôi gấc và một thang thuốc bổ. Con gà vàng ươm, xôi gấc đỏ au, thang thuốc buộc cẩn thận bằng dây lạt. Trông hắn như một người bạn đến thăm bệnh thật sự, nhưng Lão Tôn biết, hắn đến để dò xét.

- Lão Tôn, nghe nói lão ốm nặng, ta đến thăm, hắn cười, đặt giỏ quà xuống bàn, lão thấy trong người thế nào? Đêm rằm lão mất nhiều máu, ta lo lão không qua khỏi.

- Đa tạ thầy Mao quan tâm, Lão Tôn đáp yếu ớt, nằm trên giường không ngồi dậy được, tiểu nhân đã đỡ nhiều rồi. Thầy bận trăm công nghìn việc mà còn nhớ đến kẻ hèn này, tiểu nhân cảm kích lắm.

- Thế thì tốt, Mao Bán Tiên ngồi xuống ghế, mắt ti hí quan sát khắp phòng, đêm rằm, lão dũng cảm lắm. Dám dùng máu tim vẽ bùa Định Hồn, không phải ai cũng làm được. Cả đời ta mới thấy có hai người làm được việc ấy, một là sư phụ ta, hai là lão.

Lão Tôn cười gượng:

- Tiểu nhân cũng chỉ vì cứu đồ đệ, bất đắc dĩ mới phải làm vậy.

- Ồ, thế à? Mao Bán Tiên gật gù, nhưng ánh mắt vẫn đầy nghi ngờ. Ta hỏi thật, đêm điểm nhãn, lão pha mực bằng gì? Ta ngửi thấy mùi lạ lắm.

Tim Lão Tôn đập thình thịch, nhưng mặt vẫn bình tĩnh. Ông cố giữ giọng đều đều, không để lộ một chút run rẩy nào:

- Dạ, chỉ có mực chu sa pha máu đầu ngón tay của tiểu nhân thôi. Chắc tại tiểu nhân nặn nhiều máu quá, nên mùi tanh nồng.

- Thật không? Mao Bán Tiên nheo mắt, ngón tay gõ nhịp lên mặt bàn. Ta làm thầy pháp mấy chục năm, ngửi mực là biết có gì trong đó. Máu đầu ngón tay người sống có mùi tanh ấm, còn mùi máu trong chén mực đêm ấy, nó lạnh, nó ngai ngái như mùi đất mộ. Nó... nó giống máu của người chết.

Lão Tôn toát mồ hôi lạnh, nhưng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh:

- Thầy đùa khéo. Mực điểm nhãn thì lấy đâu ra máu người chết. Chắc thầy ngửi nhầm.

Mao Bán Tiên cười khẩy, không nói gì thêm. Hắn đứng dậy, đi một vòng quanh phòng, mắt liếc nhìn khắp nơi: từ chiếc giường tre cũ kỹ, đến tủ quần áo sơn đã bong tróc, đến kho giấy chất đầy những xấp giấy dó vàng mã. Mỗi thứ hắn đều nhìn kỹ, như muốn đọc ra bí mật từ những vật vô tri.

Bỗng hắn dừng lại trước bàn thờ tổ nghề, nhìn chằm chằm vào chiếc hũ sành đặt dưới bệ thờ. Hũ sành cũ kỹ, men đã sứt mẻ nhiều chỗ, nắp đậy kín bằng một miếng vải đỏ đã phai màu.

- Lão giữ kỹ hũ sành nhỉ, hắn nói, giọng đầy ẩn ý, trong ấy đựng gì mà lão cứ để ý thế? Mỗi lần ta liếc về phía ấy, mắt lão lại giật một cái.

- Dạ, chỉ là tro hương của tổ nghề thôi ạ, Lão Tôn vội đáp, mỗi năm đến ngày giỗ tổ, tiểu nhân lại thêm một ít vào.

- Ồ, thế à? Mao Bán Tiên gật gù, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi hũ sành. Lão Tôn này, ta nói cho lão biết. Ta đã nhặt được một mảnh giấy dính máu ở dinh họ Tào đêm rằm. Máu trên đó, không phải máu đầu ngón tay. Lão giải thích thế nào?

Lão Tôn giật mình, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh:

- Mảnh giấy nào? Tiểu nhân không biết. Chắc là máu của nạn nhân dính vào.

- Máu của nạn nhân? Mao Bán Tiên cười lạnh. Máu đã khô từ lâu, mà vẫn còn mùi tanh nồng đặc trưng của máu người chết để lâu. Lão nghĩ ta không phân biệt được sao?

Hai người nhìn nhau, không khí căng thẳng đến nghẹt thở. A Cẩu đứng ở góc phòng, run lẩy bẩy, không dám lên tiếng. Thằng bé nín thở, tay nắm chặt vạt áo, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng.

Cuối cùng, Mao Bán Tiên thở dài, đứng dậy:

- Thôi, lão nghỉ ngơi đi. Ta về đây. Nhưng ta nói trước, chuyện này chưa xong đâu. Ta sẽ điều tra cho ra lẽ.

Hắn bước ra cửa, nhưng đến ngưỡng cửa, hắn quay lại, nói một câu khiến gáy Lão Tôn lạnh toát:

- À, quên nói với lão. Đêm rằm, ta thấy thằng bé A Cẩu bưng chén mực. Nó còn nhỏ mà đã được tham gia lễ điểm nhãn, lão dạy dỗ kỹ thật đấy. Mai này, lão có mệnh hệ gì, nó nối nghiệp được rồi.

Nói rồi, hắn cười khẩy bỏ đi, để lại Lão Tôn và A Cẩu nhìn nhau, mặt tái mét.

- Thầy ơi, thằng bé run run hỏi, lão ta... lão ta biết hết rồi phải không?

- Chưa, Lão Tôn lắc đầu, nhưng cũng sắp rồi. Hắn đã nghi ngờ, chỉ còn thiếu bằng chứng. Chúng ta phải cẩn thận hơn nữa.

Ông biết, từ giờ, cuộc đấu trí với Mao Bán Tiên sẽ càng lúc càng gay cấn. Hắn là thầy pháp cao tay, lại có quyền thế của nhà họ Tào chống lưng, lại có đội Âm Binh Giấy mười hai hình nhân lính trong tay. Còn ông, chỉ là một thợ giấy già yếu, vừa mất ba năm tuổi thọ, trong tay chỉ còn cây kim bạc và mấy lá bùa Định Hồn.

Nhưng ông không sợ. Vì ông đang làm điều đúng đắn. Và ông tin, chính nghĩa cuối cùng sẽ thắng.

Ông quay sang dặn A Cẩu:

- Từ giờ, con không được rời khỏi tiệm một mình. Đi đâu cũng phải có thầy đi cùng. Và nhớ, đừng bao giờ nhắc đến lọ máu hay chén mực trước mặt người ngoài.

- Dạ, con nhớ! Thằng bé gật đầu, mắt ráo hoảnh. Từ giờ, con không rời tiệm một mình, cũng không nhắc một chữ về lọ máu hay chén mực.

Sau khi Mao Bán Tiên ra về, Lão Tôn ngồi thẫn thờ rất lâu, mắt nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ, nơi bóng hắn vừa khuất sau khúc quanh phố Mã Lộ.

Ông biết, hắn đã nghi ngờ đến mức gần như chắc chắn. Chỉ còn thiếu bằng chứng cuối cùng, hắn sẽ ra tay. Ông phải nhanh chóng phi tang mọi bằng chứng còn lại trong tiệm.

Ông gọi A Cẩu đến, bảo nó kiểm tra lại toàn bộ tiệm, xem còn thứ gì khả nghi không.

Hai thầy trò lục soát kỹ lưỡng: gầm giường, nóc tủ, kho giấy, bàn thờ, tượng Phật... Họ phát hiện ra, lọ máu cạn vẫn còn trong tượng Phật, mảnh giấy ghi tên Tiểu Liên vẫn còn trong hộp gỗ, chiếc khăn tay thêu dở vẫn còn đó. Chiếc khăn tay là của Tiểu Liên, nàng thêu dở dang đôi uyên ương từ hồi còn sống, nét thêu vụng về mà đáng yêu.

- Phải tiêu hủy hết, Lão Tôn quyết định, đốt đi, không để lại dấu vết gì.

Nhưng A Cẩu do dự, tay mân mê chiếc khăn tay, không nỡ buông:

- Thầy ơi, chiếc khăn tay là kỷ vật của chị Liên, đốt đi... tiếc lắm.

- Tiếc cũng phải đốt, Lão Tôn nghiêm giọng, giữ lại, chúng sẽ thành bằng chứng chống lại chúng ta. Chị Liên ở dưới suối vàng, sẽ hiểu cho chúng ta.

Thằng bé gật đầu, nước mắt trào ra, nhưng vẫn làm theo lời thầy. Nó mang tất cả ra sau tiệm, đốt thành tro trong chiếc chậu đồng cũ, rồi đổ tro xuống sông. Ngọn lửa liếm lên, nuốt chửng những kỷ vật, khói bay lên mang theo mùi vải cháy khét.

Chỉ còn lọ máu cạn, Lão Tôn bảo giữ lại, giấu kỹ hơn, vì có thể sau này cần dùng đến. Ông không ngờ, quyết định này sẽ gây ra họa lớn.

Tối hôm ấy, ông ngồi một mình, nghĩ về Mao Bán Tiên. Hắn là thầy pháp cao tay, lại có quyền thế. Đối đầu trực diện, ông không phải đối thủ. Ông phải dùng trí.

Ông nghĩ đến bốn quy tắc sắt của nghề trát chỉ, những quy tắc ông đã dạy A Cẩu từ bài học đầu tiên. Đó là vũ khí của ông, là thứ mà bao nhiêu năm làm nghề đã khắc sâu vào xương tủy. Mao Bán Tiên tuy giỏi bùa chú, nhưng chưa chắc đã hiểu sâu về trát chỉ như ông. Ông có thể dùng những quy tắc này để bẫy hắn.

Đặc biệt là quy tắc về 3 dặm và 7 ngày: xác giấy điểm nhãn không thể rời khỏi phạm vi ba dặm tính từ nơi chấm mắt, một lần chấm giữ hồn tối đa bảy ngày đêm. Đội Âm Binh Giấy của hắn, nếu điểm nhãn quá 7 ngày hoặc đưa đi quá 3 dặm, sẽ tự mục rã. Ông có thể lợi dụng điều này.

Ông bắt đầu vạch ra kế hoạch đối phó. Kế hoạch này rất mạo hiểm, nhưng là cơ hội duy nhất để lật ngược tình thế.

Ông gọi A Cẩu đến, dặn dò kỹ lưỡng về kế hoạch. Thằng bé nghe xong, mặt tái mét, tay nắm chặt vạt áo:

- Thầy ơi, kế hoạch này nguy hiểm quá! Nhỡ... nhỡ hắn không mắc bẫy thì sao? Nhỡ hắn ra tay trước thì sao?

- Không có "nhỡ", Lão Tôn cắt ngang, ánh mắt kiên quyết, chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Hoặc là liều, hoặc là chờ chết. Ngồi yên chờ chết, chưa bao giờ là cách của thầy trò mình.

Thằng bé im lặng, rồi gật đầu. Nó biết thầy nói đúng. Trong tình thế này, chỉ có liều mới có cơ hội sống.

Hai thầy trò thức trắng đêm bàn bạc, tính toán từng chi tiết. Ngọn đèn dầu cháy đến cạn, họ lại châm thêm. Ngoài trời, gió lạnh thổi qua phố Mã Lộ, mang theo mùi giấy dó nồng nặc. Họ biết, trận chiến với Mao Bán Tiên sắp đến, và đó sẽ là trận chiến sinh tử.

Tấm biển gỗ trên xà ngang khẽ đung đưa trong gió, mười chữ lời thề khắc trên đó như đang nhắc nhở Lão Tôn về con đường ông đã chọn. Ông nhìn tấm biển, khẽ mỉm cười. Dù lời thề đã vỡ, nhưng ông không hối hận. Vì ông đang đi trên con đường chính nghĩa, con đường mà tổ nghề ắt cũng sẽ ủng hộ.

Hai thầy trò nhìn nhau, lòng nặng trĩu. Họ biết, những ngày bình yên đã qua. Phía trước, là những sóng gió còn lớn hơn, còn khốc liệt hơn, đang chờ đợi.

---

Chương khác

Xem thêm