Người Giấy Điểm Nhãn - Chương 36: Trong ngục tối của dinh họ Tào, A Cẩu bị trói chặt vào cột gỗ.

Ngục nằm sâu dưới lòng đất, tường đá dày đặc phủ rêu xanh, lạnh buốt như hầm băng. Ánh sáng duy nhất lọt vào là từ một ô cửa sổ nhỏ trên cao, hắt xuống…

Nội dung chương

Ngục nằm sâu dưới lòng đất, tường đá dày đặc phủ rêu xanh, lạnh buốt như hầm băng. Ánh sáng duy nhất lọt vào là từ một ô cửa sổ nhỏ trên cao, hắt xuống nền đất những vệt sáng mờ mờ đầy bụi. Mùi ẩm mốc, mùi nước tiểu chuột và mùi máu khô hòa quyện thành một thứ mùi tanh nồng khiến người ta buồn nôn. Thỉnh thoảng, tiếng nước nhỏ giọt từ trần ngục rơi xuống nền đá, vang lên từng tiếng một cách đều đặn, như đếm từng nhịp đau của kẻ bị giam.

A Cẩu bị trói bằng dây thừng gai vào một cây cột gỗ lim đen bóng vì mồ hôi và máu của biết bao kẻ từng bị trói ở đó. Hai cổ tay thằng bé đã bị dây siết đến bật máu, nhưng nó vẫn cắn răng, không rên một tiếng.

Đã ba ngày trôi qua kể từ khi thằng bé bị bắt. Ba ngày, Mao Bán Tiên dùng đủ mọi cách tra hỏi, nhưng nó vẫn cắn răng không khai nửa lời.

Ngày đầu, hắn dọa nạt.

Hắn đứng trước mặt thằng bé, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt sắc như dao:

- Thằng bé, khai ra đi. Thầy mày đã làm gì đêm điểm nhãn? Lọ máu kia là của ai? Khai ra, ta tha chết cho mày.

A Cẩu im lặng, cúi đầu nhìn xuống nền đất. Mùi bùn đất ẩm ướt xộc vào mũi, nhưng nó chẳng buồn để ý. Trong đầu nó chỉ có một suy nghĩ duy nhất: thầy đã dặn, chuyện của nghề, chết cũng không được hé răng với người ngoài.

Thấy nó không đáp, Mao Bán Tiên cúi xuống, giọng trở nên nhẹ nhàng mà rợn người:

- Mày nghĩ thầy mày sẽ đến cứu mày sao? Lão già ấy giờ thân mình còn lo chưa xong. Khai ra, ta cho mày một con đường sống.

A Cẩu vẫn im lặng. Nước dãi từ khóe miệng nó nhỏ xuống, nhưng nó không buồn lau.

Ngày thứ hai, hắn dụ dỗ.

Lần này, Mao Bán Tiên mang theo một mâm thức ăn nóng hổi: gà quay vàng ươm, bánh bao trắng nõn, một bát canh xương nghi ngút khói. Mùi thức ăn thơm phức lan khắp ngục tối, khiến bụng A Cẩu sôi lên ục ục. Nó đã hai ngày chưa được ăn gì.

- Khai ra, ta sẽ tha cho mày, còn cho mày tiền, cho mày làm đệ tử của ta, dạy mày pháp thuật cao cường, hắn vừa nói vừa đặt mâm cơm trước mặt nó, thầy mày già rồi, theo nó có tương lai gì? Theo ta, mày muốn gì có nấy.

A Cẩu nuốt nước bọt ừng ực, mắt dán vào mâm cơm, nhưng miệng vẫn mím chặt. Trong lòng nó cười lạnh: pháp thuật cao cường? Thầy nó tuy chỉ là thợ giấy, nhưng nhân cách cao thượng hơn tên thầy pháp này gấp vạn lần. Một kẻ dùng bùa chú tra tấn trẻ con như hắn, dạy được thứ pháp thuật tử tế gì?

Nó quay mặt đi, không thèm nhìn mâm cơm nữa. Mao Bán Tiên tức tối, đá đổ mâm cơm, thức ăn văng tung tóe trên nền đất ẩm.

Ngày thứ ba, hắn mất kiên nhẫn, bắt đầu dùng bùa chú tra khảo.

Hắn dán một lá bùa Định Hồn lên trán A Cẩu, miệng niệm chú the thé. Lá bùa vàng óng phát ra luồng sáng chói mắt, thằng bé cảm thấy đầu óc quay cuồng, như có hàng ngàn cây kim nung đỏ đâm vào thái dương. Toàn thân nó co giật, gân xanh nổi lên cuồn cuộn trên cổ.

- Khai! Hắn hét lên, giọng như sấm động trong ngục tối. Lọ máu là của ai?

A Cẩu đau đến mức mồ hôi ướt đẫm cả người, nhỏ giọt xuống nền đất thành từng vũng nhỏ. Máu từ khóe miệng nó rỉ ra vì cắn môi quá chặt, chảy dọc xuống cằm, nhỏ từng giọt lên áo. Nhưng nó vẫn không hé nửa lời, không kêu một tiếng.

Mao Bán Tiên tăng thêm sức mạnh của bùa, luồng sáng vàng càng lúc càng chói. A Cẩu cảm thấy xương sọ mình như sắp nứt ra. Trước mắt nó, mọi thứ quay cuồng, tối sầm lại. Nó ngất lịm đi, đầu gục xuống, nhưng miệng vẫn mím chặt, hai hàm răng nghiến vào nhau đến bật máu lợi.

Hắn tức tối, thu bùa lại, hừ lạnh một tiếng. Luồng sáng tắt ngấm, ngục tối trở lại vẻ âm u vốn có, chỉ còn tiếng thở hổn hển của thằng bé và tiếng nước nhỏ giọt đều đều.

- Cứng đầu thật, hắn nghiến răng, được, ta xem mày chịu được bao lâu. Người đâu, không cho nó ăn uống, để xem nó cứng được mấy ngày.

Tên lính canh vâng dạ, lủi thủi bỏ đi, bước chân vang lên trên nền đá lạnh lẽo.

A Cẩu nằm ngất trên nền đất lạnh, thân hình nhỏ bé co quắp lại như con tôm. Miệng nó vẫn mím chặt, như đang giữ một bí mật thiêng liêng mà dù chết cũng không buông.

Trong cơn mê, thằng bé mơ thấy thầy mình. Không có ngục tối, không có bùa chú, chỉ có Lão Tôn đứng trước mặt nó, cười hiền, và mùi giấy dó thơm phức quen thuộc. Nó mỉm cười trong mơ, nước mắt tuôn rơi.

Ngoài ngục, Mao Bán Tiên đang bàn bạc với đệ tử trong một gian phòng sáng đèn dầu.

- Thằng bé cứng đầu quá, tra hỏi mãi không được, hắn nói, tay vân vê chòm râu, chúng ta phải đổi cách khác.

- Sư phụ, hay là... giết nó đi? Một tên đệ tử trẻ tuổi đề nghị, giọng lạnh tanh.

- Không được, Mao Bán Tiên lắc đầu, ánh mắt lóe lên tia tính toán, nó còn có giá trị. Lão Tôn thương nó như con ruột, chúng ta giữ nó làm con tin, ép lão phải giao hai hình nhân ra.

- Nhưng nếu lão không giao thì sao? Tên khác hỏi.

Mao Bán Tiên im lặng một lúc, rồi cười gằn, tiếng cười the thé vang lên trong đêm:

- Thì đến rằm tháng mười, ta sẽ thiêu sống nó trước mặt lão. Ta không tin, lão già đó nhẫn tâm nhìn đồ đệ chết cháy mà không ra mặt. Lão có thể cứng, nhưng tình thầy trò của lão, chính là điểm yếu chí mạng.

Hắn đã quyết định. A Cẩu sẽ là mồi nhử, là con bài để ép Lão Tôn phải khuất phục, phải ngoan ngoãn mang hai hình nhân đến nộp.

Trong lúc đó, tại căn nhà trọ nhỏ ở cuối phố Mã Lộ, Lão Tôn cũng đang nghĩ cách cứu đồ đệ.

Căn nhà trọ chật hẹp, tường vôi đã bong tróc, một ngọn đèn dầu leo lét cháy trên bàn. Lão Tôn ngồi bên cửa sổ, tay cầm tẩu thuốc đã tắt ngấm từ lâu, mắt nhìn xa xăm về phía dinh họ Tào. Ông biết, Mao Bán Tiên sẽ không dễ dàng thả A Cẩu. Hắn sẽ dùng thằng bé để ép ông. Ông phải chủ động, phải tìm cách cứu nó trước khi quá muộn.

Ông nhớ đến mê hương, một loại hương đặc biệt mà ông học được từ một thầy lang già người Dao hồi còn trai trẻ. Đốt lên, khói hương trắng đục khiến người ta ngủ mê mệt mấy canh giờ mà không hay biết gì, tỉnh dậy chỉ tưởng mình ngủ quên.

Ông quyết định, sẽ dùng mê hương để đột nhập vào dinh, cứu A Cẩu ra.

Nhưng trước hết, ông cần thăm dò địa hình, tìm hiểu nơi giam giữ A Cẩu, giờ giấc lính canh thay ca, đường đi lối lại trong dinh. Một kế hoạch cẩu thả sẽ đẩy cả hai thầy trò vào chỗ chết.

Ông bắt đầu giăng lưới tin tức.

Ông nhờ bà Sáu bán đậu hũ ở đầu phố, người ngày ngày gánh hàng đi ngang qua dinh họ Tào, để ý xem lính canh thay ca giờ nào, có mấy toán tuần tra. Ông nhờ thằng Tí ăn xin, đứa trẻ lanh lợi chui rúc khắp các xó xỉnh trong thành, dò la xem ngục tối nằm ở góc nào của dinh. Ông còn nhờ lão Trần phu xe, người từng chở hàng vào dinh, vẽ sơ đồ đường đi trong phủ.

Tin tức từng mẩu nhỏ dần dần được gửi về, như những mảnh ghép. A Cẩu bị giam ở ngục tối góc tây nam, tường đá dày, cửa sắt nặng. Lính canh thay ca vào giờ Tý và giờ Dần, lúc giao ca có khoảng trống chừng một khắc. Mao Bán Tiên đang mất kiên nhẫn, có thể sẽ dùng biện pháp mạnh hơn.

Lão Tôn nghe mà lòng như dao cắt. Ông biết, thằng bé đang chịu khổ vì ông, vì đã giữ kín bí mật của thầy. Ông phải nhanh chóng cứu nó ra, không thể để nó chịu thêm một ngày nào nữa.

Ông bắt đầu điều chế mê hương.

Ông mất ba ngày ròng để điều chế đủ lượng mê hương cần thiết. Ba ngày, ông đóng cửa ở trong phòng, giã thuốc đến mỏi rã cả tay, mùi thảo dược nồng nặc ám đầy quần áo. Đôi tay già nua run rẩy của ông vẫn cẩn thận vo từng nén hương, đều tăm tắp như vo những nén hương cúng tổ nghề.

Trong thời gian đó, ông cũng rèn luyện cơ thể. Đêm đêm, ông ra sân sau nhà trọ, tập trèo tường, tập đi nhẹ nhàng trong đêm như mèo. Tuổi già sức yếu, mỗi lần trèo tường, lưng ông đau nhức, mồ hôi ướt đẫm áo. Nhưng ông cắn răng chịu đựng, vì A Cẩu.

A Cẩu ở trong ngục, cũng đang nghĩ cách tự cứu mình.

Dù bị trói, thằng bé vẫn cố quan sát. Nó ghi nhớ giờ giấc lính canh thay ca qua tiếng bước chân ngoài cửa, tìm điểm yếu của ngục tối qua những lần được dắt đi tra hỏi. Nó phát hiện, ô cửa sổ thông gió tuy nhỏ, nhưng nếu cởi áo ngoài, gầy như nó có thể chui qua được.

Nhưng nó không trốn một mình. Nó muốn chờ thầy đến cứu, vì nó tin, thầy nhất định sẽ đến. Thầy chưa bao giờ bỏ rơi nó, từ ngày nó còn là đứa trẻ ăn xin co ro ở đầu phố Mã Lộ.

Đêm nào, nó cũng cố ngước nhìn qua ô cửa sổ nhỏ, nhìn lên bầu trời đầy sao, thầm cầu mong thầy bình an.

- Thầy ơi, nó thì thầm, giọng khản đặc vì khát, con không sao đâu, thầy đừng lo. Con sẽ chờ thầy đến. Con không khai gì đâu, thầy yên tâm.

Ngoài kia, gió đêm luồn qua ô cửa sổ, mang theo hơi lạnh của đất. Thằng bé co ro trong góc ngục, ôm lấy đầu gối, mắt vẫn hướng lên bầu trời đầy sao, như đang tìm kiếm một điều gì đó để bám víu.

Lão Tôn ở nhà trọ, cũng đang nhìn lên bầu trời đầy sao, lòng như lửa đốt. Mê hương đã điều chế xong, từng nén hương nâu sẫm xếp ngay ngắn trong túi vải. Kế hoạch đã vạch sẵn từng bước, từ đường vào, đường ra, đến chỗ ẩn náu sau khi thoát. Chỉ còn chờ thời cơ thích hợp để ra tay, một đêm không trăng, gió lớn, lính canh lơ là.

Ông biết, đêm đột nhập vào dinh họ Tào sẽ là đêm nguy hiểm nhất trong đời ông. Nhưng vì A Cẩu, ông sẵn sàng liều mạng. Thằng bé là người thân duy nhất còn lại của ông trên đời này.

Ông kiểm tra lại đồ nghề lần cuối: mê hương, dây thừng, dao nhỏ, kiếm gỗ đào. Tất cả đã sẵn sàng, nằm gọn trong chiếc túi vải bố cũ kỹ.

Ông siết chặt quai túi, khoác áo đen lên người, kéo khăn che kín mặt, chỉ để lộ hai mắt.

- A Cẩu, con ráng chịu đựng, thầy đến cứu con đây, ông thì thầm, rồi lặng lẽ ra khỏi nhà, hòa vào bóng đêm.

---

Chương khác

Xem thêm