Người Giấy Điểm Nhãn - Chương 37: Trong những ngày A Cẩu bị giam, bà Diệp lén đến gặp Lão Tôn.

Bà đến vào một buổi chiều mưa phùn, trùm khăn kín đầu, sợ bị tai mắt của nhà họ Tào phát hiện. Mưa phùn bay như bụi, làm ướt đẫm vạt áo nâu sờn của bà,…

Nội dung chương

Bà đến vào một buổi chiều mưa phùn, trùm khăn kín đầu, sợ bị tai mắt của nhà họ Tào phát hiện. Mưa phùn bay như bụi, làm ướt đẫm vạt áo nâu sờn của bà, từng giọt nước lăn dài trên gò má gầy guộc. Thấy Lão Tôn tiều tụy trong căn nhà trọ nhỏ, râu tóc bạc phơ rối bù, bà không cầm được nước mắt.

- Lão Tôn ơi, ông khổ quá, bà nức nở, giọng nghẹn lại trong cổ họng, vì mẹ con tôi mà ông ra nông nỗi này. Tiệm bị niêm phong, đồ đệ bị bắt, ông còn phải trốn chui trốn lủi.

- Bà đừng nói thế, Lão Tôn an ủi, rót cho bà chén nước nóng, tay ông run run, đây là việc tôi phải làm. Tiểu Liên chết oan, tôi đã hứa với nó. Bà đến có chuyện gì? Có phải trong thành có tin tức gì mới không?

Bà Diệp nhìn quanh căn phòng trọ chật hẹp, chắc chắn không có ai theo dõi, mới ghé sát tai ông, kể hết những gì bà biết về đêm 14/8. Giọng bà run run, từng chữ như rỉ máu:

- Đêm ấy, khoảng giờ Hợi, trời oi bức lạ thường, không một ngọn gió. Bạch Ngọc Phượng dẫn theo Hắc Tam và mấy tên lính đến nhà tôi. Bà ta ngồi chễm chệ trên ghế, bảo rằng cậu cả đã chết trận, con Liên phải theo hầu cậu cả xuống suối vàng, đó là "vinh dự" của nhà tôi, là phúc phận tám đời.

Bà Diệp kể, nước mắt ứa ra, lăn dài trên gò má:

- Tôi van xin, quỳ lạy đến sưng cả đầu gối, nhưng bà ta không động lòng. Mặt bà ta lạnh như tiền, chỉ phất tay một cái. Hắc Tam bưng lên một chén trà, trong trà có pha thuốc độc lá ngón, màu nước hơi ngả vàng, mùi hăng hắc. Chúng bóp miệng con Liên, đổ ộc vào. Con bé uống xong, đau đớn quằn quại trên nền đất, mồ hôi ướt đẫm áo, nhưng vẫn cố van xin: "Phu nhân tha cho con, con còn mẹ già... mẹ con chỉ có mình con..."

Lão Tôn nắm chặt tay, móng tay đâm vào da thịt đến bật máu, nhưng ông cố kiềm chế, để bà kể tiếp. Trong đầu ông hiện lên hình ảnh cô gái mười tám tuổi lăn lộn trong đau đớn, tim ông như bị ai bóp nghẹt.

- Rồi khi thuốc độc đã ngấm, con bé thoi thóp, Hắc Tam treo cổ nó lên xà nhà, dựng hiện trường tự vẫn. Sợi dây thừng gai siết vào cổ nó... chúng còn để lại một bức thư tuyệt mệnh giả, nét chữ nguệch ngoạc, nói nó tự nguyện theo hầu cậu cả. Xong việc, chúng đe dọa tôi, nếu dám hé răng nửa lời, sẽ giết cả tôi, đốt nhà tôi thành tro.

Bà Diệp òa khóc, hai vai run lên bần bật:

- Tôi sợ quá, không dám nói với ai. Tôi đành nói dối là nó mất tích, ngày ngày đi tìm trong vô vọng, đi khắp các ngõ ngách trong thành mà gọi tên nó. Lão Tôn ơi, tôi có lỗi với con gái tôi, tôi không bảo vệ được nó. Tôi là một người mẹ tồi.

- Bà đừng tự trách mình, Lão Tôn an ủi, giọng trầm xuống, bà cũng là nạn nhân. Một người đàn bà góa bán đậu phụ, lấy gì chống lại cả dinh họ Tào? Kẻ có tội là nhà họ Tào, không phải bà. Bà còn sống, còn đến đây kể lại sự thật, đã là dũng cảm lắm rồi.

Bà Diệp lau nước mắt bằng vạt áo, từ trong túi áo lấy ra một chiếc trâm gỗ nhỏ, run run đưa cho Lão Tôn:

- Đây là chiếc trâm mà con Liên vẫn cài tóc. Trâm gỗ mộc mạc thôi, nhưng nó quý lắm. Nó bảo, đợi cậu cả từ trận tiền về, sẽ cài trâm này đi gặp chàng. Nhưng... nó không đợi được nữa. Cậu cả cũng không về nữa.

Lão Tôn nhận lấy chiếc trâm, tay run run. Trâm gỗ mộc mạc, nhưng được đánh bóng kỹ lưỡng đến bóng loáng, chứng tỏ chủ nhân ngày ngày cầm ngắm, rất quý nó. Ông tưởng tượng cô gái trẻ ngồi trước gương, cài trâm lên mái tóc đen nhánh, mỉm cười mơ về ngày gặp người yêu. Nụ cười ấy, giờ đã vĩnh viễn tắt.

- Bà giữ lấy làm kỷ niệm, ông định trả lại, nhưng bà lắc đầu quầy quậy.

- Ông giữ đi. Nếu... nếu hồn nó thật sự còn vất vưởng đâu đây, ông đưa cho nó. Bảo với nó rằng, mẹ nó vẫn giữ lời hứa, đợi nó về cài trâm đi gặp cậu cả. Mẹ nó chưa bao giờ quên lời hứa ấy.

Lão Tôn gật đầu, cẩn thận cất chiếc trâm vào túi áo trong, sát ngực. Ông bỗng nhớ đến chiếc khăn tay uyên ương thêu dở mà bà đã trao cho ông trước đây. Ông đã hứa sẽ đưa tận tay Tiểu Liên, nhưng chưa kịp thực hiện thì đã phải đốt đi để phi tang bằng chứng, tránh liên lụy.

Ông cảm thấy nhói lòng như bị kim đâm, bèn nói thật, giọng đầy ăn năn:

- Bà Diệp, chiếc khăn tay thêu dở... tôi đã phải đốt đi rồi. Hôm lính đến khám tiệm, tôi đành đốt trong bếp lò. Xin bà tha lỗi cho tôi. Tôi đã thất hứa với bà, với con Liên.

Bà Diệp lắc đầu, khóc không thành tiếng, nước mắt chảy dài:

- Không sao. Ông làm vậy là đúng. Giữ lại chỉ tổ nguy hiểm, liên lụy đến ông, đến thằng bé A Cẩu. Con Liên ở dưới suối vàng, nó sẽ hiểu cho ông. Với lại, nó thêu cho cậu cả, thêu chưa xong... giờ cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Người thêu đã mất, người nhận cũng mất.

Câu nói cuối cùng của bà như một nhát dao đâm vào tim Lão Tôn. Ông nhớ đến đôi uyên ương thêu dở trên nền lụa trắng: một con đã thành hình, lông vũ rực rỡ, một con mới chỉ là những đường chỉ phác thảo mờ nhạt. Mối tình của đôi trẻ, cũng dang dở như thế, một người đã nằm xuống trận tiền, một người bị ép chết oan.

- Bà yên tâm, ông nói, giọng kiên quyết như đinh đóng cột, tôi sẽ không để con Liên chết oan. Nhất định sẽ có ngày, nó và cậu cả được đoàn tụ đàng hoàng, không phải lén lút, không phải oan khuất.

Bà Diệp gật đầu, đứng dậy ra về. Trước khi đi, bà chợt nhớ ra điều gì, níu tay áo ông, giọng hạ thấp:

- Lão Tôn, ông cẩn thận. Tôi nghe mấy bà hàng xóm đồn, Mao Bán Tiên định thiêu sống thằng bé A Cẩu vào rằm tháng mười, tế cờ trước khi đấu pháp với ông. Ông phải cứu nó, đừng để nó chết oan như con Liên.

- Tôi biết, Lão Tôn đáp, ánh mắt sắc lại, tôi sẽ cứu nó, dù phải trả giá bằng mạng sống này. Bà cũng cẩn thận, đừng để ai biết bà đến gặp tôi.

Bà Diệp ra về, bóng liêu xiêu trong mưa phùn, chiếc khăn trùm đầu ướt sũng dính sát vào tóc. Lão Tôn đứng ở cửa nhìn theo, lòng ngổn ngang trăm mối.

Ông quay vào nhà, lấy chiếc trâm gỗ ra ngắm dưới ánh đèn dầu. Thớ gỗ mịn màng, bóng loáng, còn vương mùi dầu dừa mà cô gái vẫn dùng để dưỡng tóc. Ông siết chặt trong tay, thề thầm với lòng mình, với vong linh cô gái.

Sau khi bà Diệp ra về, Lão Tôn ngồi một mình rất lâu bên ngọn đèn dầu leo lét, tay siết chặt chiếc trâm gỗ đến hằn cả dấu vào lòng bàn tay.

Ông nghĩ về Diệp Tiểu Liên, cô gái mười tám tuổi yểu mệnh, cả đời chưa một ngày được sung sướng. Ông nghĩ về mối tình dang dở của nàng và Thiếu Kiệt, hai đứa trẻ yêu nhau trong sáng mà bị quyền thế vùi dập. Ông nghĩ về chiếc khăn tay thêu dở, về chiếc trâm chưa kịp cài, về những ước mơ chưa kịp thực hiện, về bát đậu phụ nóng hổi mà bà Diệp vẫn gánh đi bán mỗi sáng.

Ông bỗng thấy mình như đang nợ nàng một món nợ lớn. Ông đã hứa sẽ đưa khăn tay tận tay nàng, nhưng đã phải đốt đi. Ông đã hứa sẽ báo thù cho nàng, nhưng kẻ thù vẫn nhởn nhơ. Giờ đây, ông chỉ còn chiếc trâm này, ông nhất định phải đưa tận tay nàng, dù phải trả giá thế nào.

Ông quyết định, đêm nay, ông sẽ mang chiếc trâm lên nghĩa địa, đặt trước mộ nàng, coi như hoàn thành lời hứa với bà Diệp, với vong linh cô gái.

Nhưng ông cũng biết, nghĩa địa ban đêm rất nguy hiểm, không chỉ vì ma quỷ vất vưởng, mà còn vì người của Mao Bán Tiên có thể đang rình rập khắp nơi, chờ ông sập bẫy.

Ông đành nhờ A Cẩu đi thay, vì thằng bé nhanh nhẹn như sóc, lại quen đường đi lối lại trong nghĩa địa.

- Con mang chiếc trâm này lên đặt trước mộ chị Liên, ông dặn dò cẩn thận, đi nhanh về nhanh, đi đường tắt qua rặng thông, đừng để ai phát hiện. Đặt trâm xuống, thắp ba nén hương, khấn vài câu rồi về ngay.

- Dạ! Thầy yên tâm.

A Cẩu nhận lấy chiếc trâm, cất kỹ vào túi áo, lặng lẽ lên đường trong đêm. Thằng bé đi nhanh như sóc, men theo con đường mòn quen thuộc, chẳng mấy chốc đã đến nghĩa địa núi Bạch Hạc.

Đêm ấy trăng mờ, sương giăng trắng xóa khắp các ngôi mộ. A Cẩu rón rén đến trước mộ Tiểu Liên, đặt chiếc trâm gỗ ngay ngắn trên nấm đất, thắp ba nén hương, khói hương bay lên nghi ngút trong sương đêm. Thằng bé chắp tay khấn thầm:

- Chị Liên, đây là trâm của chị, mẹ chị gửi cho chị đấy. Mẹ chị nhớ chị lắm. Chị yên nghỉ nhé, em và thầy sẽ báo thù cho chị, sẽ không để chị chết oan.

Khói hương bay lên, quyện với sương đêm, thằng bé bỗng cảm thấy một luồng gió ấm áp thổi qua mặt, như có bàn tay vô hình nào đang vuốt ve đầu nó, dịu dàng như tay mẹ.

Nó rùng mình, nhưng không sợ. Nó biết, chị Liên đã nhận được quà, và đang cảm ơn nó.

Nó mỉm cười, cúi đầu chào mộ chị ba cái, rồi quay về. Trên đường về, nó không còn sợ hãi nữa, mà thấy lòng ấm áp lạ thường, như có ai đang đi bên cạnh che chở.

Về đến nhà, nó kể lại cho thầy nghe từng chi tiết. Lão Tôn nghe xong, gật đầu, mắt rưng rưng:

- Tốt lắm. Chị Liên đã nhận được rồi. Nàng đã cảm ơn con. Giờ thì, chúng ta có thể yên tâm chiến đấu, không còn nợ nần gì nữa.

Hai thầy trò nhìn nhau, lòng nhẹ nhõm như trút được một gánh nặng. Một lời hứa đã được hoàn thành, một món nợ đã được trả.

Nhưng họ biết, món nợ lớn nhất, món nợ máu của Tiểu Liên và Thiếu Kiệt, vẫn còn chưa được thanh toán xong. Mao Bán Tiên vẫn còn đó, vẫn đang rình rập trong bóng tối, chờ thời cơ ra tay.

Và trận chiến cuối cùng, sắp đến gần.

Đêm đã khuya, Lão Tôn đứng trước bàn thờ tổ nghề tạm bợ, thắp một nén hương, khấn thầm trong lòng:

- Tiểu Liên, lão già này hứa với con, nhất định sẽ đưa con và Thiếu Kiệt đoàn tụ đàng hoàng, dù phải trả giá bằng mạng sống này.

---

Chương khác

Xem thêm