Người Giấy Điểm Nhãn - Chương 39: Rời khỏi khu nhà kho, Lão Tôn lặng lẽ tiến về phía ngục tối.

Ngục được xây ở góc tây nam của dinh, tường đá dày cả thước, cửa sắt nặng nề, chỉ có một ô thông gió nhỏ trên cao. Hai tên lính gác đứng ở cửa, nhưng giờ…

Nội dung chương

Ngục được xây ở góc tây nam của dinh, tường đá dày cả thước, cửa sắt nặng nề, chỉ có một ô thông gió nhỏ trên cao. Hai tên lính gác đứng ở cửa, nhưng giờ đã quá nửa đêm, chúng đang gà gật, đầu gục xuống ngực, thỉnh thoảng giật mình tỉnh dậy rồi lại thiếp đi.

Lão Tôn nấp sau một gốc cây cổ thụ, lấy từ trong túi ra một nén mê hương đã vo sẵn. Ông châm lửa, đầu nén hương cháy đỏ rực, khói hương màu trắng đục từ từ bay lên, theo làn gió đêm len về phía hai tên lính, quyện vào hơi thở của chúng.

Chỉ một lát sau, hai tên lính gục xuống nền đá, ngủ mê mệt, tiếng ngáy vang lên đều đều, nước dãi chảy ra khóe miệng.

Lão Tôn nhanh chóng bước đến, nhẹ nhàng lấy chìa khóa ở thắt lưng một tên. Tay ông run run tra chìa vào ổ khóa rỉ sét. Cửa ngục mở ra với tiếng ken két khẽ, bên trong tối om, mùi ẩm mốc nồng nặc xộc ra khiến ông phải nín thở.

- A Cẩu! Ông gọi khẽ, giọng run run vì xúc động.

- Thầy? Một giọng yếu ớt vang lên từ góc tối. Thầy đến cứu con thật sao? Con... con không mơ đấy chứ?

Lão Tôn bước đến, mắt dần quen với bóng tối dày đặc trong ngục. Ông thấy A Cẩu bị trói chặt vào cột gỗ lim, người đầy vết thương bầm dập, mặt mày sưng vù, áo rách tơi tả. Thằng bé đã bị tra tấn dã man mấy ngày liền, nhưng ánh mắt vẫn sáng, vẫn kiên cường không khuất phục.

- Thầy đến rồi, đừng sợ, ông vừa nói vừa vội vàng cởi trói cho nó, dao nhỏ cắt đứt từng vòng dây thừng gai.

Dây trói vừa đứt, thằng bé đổ ập vào lòng ông.

- Thầy ơi, thằng bé òa khóc, nước mắt ướt đẫm vai áo ông, con tưởng không bao giờ gặp lại thầy nữa. Con tưởng con sẽ chết trong này.

- Đừng khóc, ngoan, chúng ta phải đi ngay, Lão Tôn đỡ nó đứng dậy, nhưng thằng bé yếu quá, hai chân run lẩy bẩy, không đi nổi. Mấy ngày không ăn uống, lại bị tra tấn, sức lực nó đã cạn kiệt.

Ông đành cõng nó trên lưng. Thân hình nhỏ bé của thằng bé nhẹ bẫng, xương sườn gầy guộc cọ vào lưng ông qua lớp áo mỏng, hơi thở yếu ớt phả vào gáy ông nóng hổi. Ông lặng lẽ ra khỏi ngục, bước qua hai tên lính đang ngủ mê mệt. May mà mê hương còn tác dụng, chúng vẫn ngáy đều đều, không hay biết gì.

Ông cõng A Cẩu trèo tường ra ngoài. Bức tường cao hơn hai trượng, rêu phủ trơn trượt, ông phải nghiến răng, bám từng kẽ gạch mà leo, mồ hôi ướt đẫm lưng áo, cánh tay già nua run lên vì gắng sức. Thằng bé nằm trên lưng ông, thiếp đi vì kiệt sức, miệng vẫn lẩm bẩm trong mơ: "Thầy ơi, con không khai gì đâu... con không phản bội thầy..."

Lão Tôn nghe mà ứa nước mắt, mắt mờ đi. Thằng bé trung thành đến mức trong mơ vẫn nhớ lời thề không phản bội thầy. Ông siết chặt đôi tay đang cõng nó, thầm hứa sẽ không bao giờ để nó phải chịu khổ như thế nữa.

Ông men theo những con đường vắng về nhà trọ, luồn lách qua những con hẻm nhỏ tối om mà chỉ người dân địa phương sống lâu năm mới biết. Trăng non mờ ảo treo trên đầu, gió lạnh thổi qua mang theo mùi sương đêm và mùi hoa dại ven đường.

Về đến nhà trọ, ông đặt A Cẩu xuống giường, kiểm tra vết thương dưới ánh đèn dầu. May mà chỉ là vết thương ngoài da do bị đánh đập, bầm tím khắp người, không nguy hiểm đến tính mạng. Ông lấy thuốc bột rắc lên những vết rách da, băng bó cẩn thận từng chỗ một, động tác nhẹ nhàng như sợ làm nó đau.

Rồi ông nổi lửa nấu một nồi cháo gà. Tiếng củi cháy tí tách, mùi cháo thơm phức lan khắp căn nhà trọ nhỏ, xua đi phần nào mùi ẩm mốc. Ông múc một bát, thổi nguội, đút từng thìa cho A Cẩu ăn. Thằng bé ăn ngon lành, như đã đói từ lâu lắm rồi, nước mắt vừa ăn vừa chảy.

- Thầy ơi, nó vừa ăn vừa khóc, con tưởng không bao giờ được ăn cháo thầy nấu nữa.

- Đừng nói bậy, Lão Tôn xoa đầu nó, mắt rưng rưng, từ nay, ngày nào thầy cũng nấu cháo cho con ăn. Con muốn ăn bao nhiêu cũng được.

Thằng bé gật đầu, nước mắt giàn giụa, nhưng miệng vẫn cười, nụ cười méo mó vì vết thương ở khóe môi.

Ăn xong, nó ngủ thiếp đi ngay, hơi thở đều đều, gương mặt non nớt giãn ra trong giấc ngủ đầu tiên không còn ác mộng. Lão Tôn ngồi bên cạnh, nhìn nó ngủ, lòng ngổn ngang trăm mối.

Ông khẽ vén áo nó lên, kiểm tra lại những vết bầm tím chằng chịt trên lưng. Mỗi vết bầm là một nhát đòn mà thằng bé đã chịu thay cho bí mật của thầy. Ông rắc thêm thuốc bột, băng lại cẩn thận, tay run run. Trong lòng ông, nỗi ân hận và lòng thương xót cuộn lên như sóng.

Ông đã cứu được A Cẩu, nhưng ông biết, Mao Bán Tiên sẽ không bỏ qua. Sáng mai, khi phát hiện A Cẩu trốn thoát, hắn ắt sẽ nổi giận đùng đùng, sẽ lùng sục khắp thành, treo thưởng bắt hai thầy trò.

Ông phải nghĩ cách đối phó, phải nhanh chóng đưa thằng bé đến nơi an toàn hơn căn nhà trọ này.

Sáng hôm sau, đúng như ông dự đoán, tin tức A Cẩu trốn thoát lan đi khắp thành như cháy rừng. Từ đầu phố đến cuối phố, người ta kháo nhau rằng Mao Bán Tiên nổi giận đùng đùng, đập vỡ cả bộ bàn trà bằng gỗ tử đàn, ra lệnh lùng sục từng nhà từng ngõ. Ai chứa chấp hai thầy trò sẽ bị xử tội chết, tru di cả nhà.

Lão Tôn không dám ở nhà trọ nữa. Trời còn chưa sáng rõ, ông đã đánh thức A Cẩu dậy, thu dọn đồ đạc, đưa nó đến ẩn ở một căn nhà hoang ở ngoại thành, nhờ một người bạn cũ là lão thợ rèn giúp đỡ che giấu.

Căn nhà hoang nằm khuất sau một rặng tre um tùm, tường đất đã sụt lở một mảng, mái ngói thủng vài chỗ, nhưng kín đáo, ít người qua lại. Lão thợ rèn tóc bạc trắng, bạn cũ của ông từ thời còn trai trẻ, vỗ vai ông an ủi, hứa sẽ mang cơm nước đến mỗi ngày, tuyệt đối không để ai biết hai thầy trò ẩn ở đây.

- Ông cứ yên tâm, lão thợ rèn nói khẽ, mắt nhìn quanh cảnh giác, chỗ này hoang vắng, lính tuần ít khi bén mảng tới. Có chuyện gì, tôi sẽ báo ngay.

Xong xuôi, Lão Tôn lén quay về phố Mã Lộ, muốn xem tình hình tiệm Tôn Ký.

Từ xa, qua khe hở giữa hai ngôi nhà, ông thấy tiệm vẫn bị niêm phong. Tờ giấy niêm phong đỏ chót dán kín cửa, đóng dấu quan phủ, hai tên lính đứng gác hai bên, vẻ mặt nghiêm nghị, tay lăm lăm cây thương.

Ông đứng nhìn từ xa, lòng đau như cắt. Tiệm vàng mã ba đời nhà họ Tôn, nơi ông đã gắn bó cả đời, nơi cha ông, ông nội ông đã từng đứng bán hàng, từng dạy ông cách bồi giấy, cách pha màu, giờ bị niêm phong như tiệm của tội phạm. Tấm biển "Tôn Ký Trát Chỉ" vẫn treo đó, chữ vàng đã phai màu, phủ một lớp bụi mỏng. Mùi giấy dó, mùi hồ dán quen thuộc vẫn còn vương vấn đâu đây, khiến mắt ông cay xè, cổ họng nghẹn đắng.

A Cẩu cũng lén đến, thấy cảnh ấy, thằng bé không kìm được, òa khóc nức nở, vai run lên bần bật:

- Tiệm mất rồi, thầy ơi! Tiệm của chúng ta mất rồi! Bao nhiêu năm gây dựng, giờ...

Lão Tôn ôm chặt đồ đệ vào lòng, vỗ về:

- Đừng khóc. Tiệm chỉ bị niêm phong tạm thời. Rồi sẽ có ngày, chúng ta mở lại, lại bán vàng mã, lại làm người giấy. Thầy hứa với con.

Nhưng trong lòng ông, ông cũng không chắc. Con đường phía trước, mờ mịt như sương mù buổi sớm, không biết đâu là bến bờ.

Hai thầy trò đứng nhìn tiệm từ xa, không dám đến gần. Họ biết, tiệm đã không còn là của họ nữa, ít nhất là trong thời gian này. Nhưng họ cũng biết, chỉ cần còn sống, còn hy vọng, thì không gì là không thể. Lửa có thể thiêu rụi giấy, nhưng không thiêu rụi được nghề, không thiêu rụi được lòng người.

Trên đường về căn nhà hoang, hai thầy trò đi qua những con phố vắng tanh. Trăng non mờ ảo treo lơ lửng, gió lạnh thổi qua mang theo mùi khói bếp từ những mái nhà xa xa.

Thằng bé mệt quá, lại thiếp đi trên lưng thầy, đầu gục xuống vai ông, miệng vẫn lẩm bẩm những điều không rõ. Lão Tôn bước đi cẩn thận, tránh những toán lính tuần tra đang lùng sục. Ông biết, nếu bị phát hiện lúc này, cả hai thầy trò đều sẽ mất mạng, mọi kế hoạch sẽ đổ bể.

May mà, ông thuộc đường thành Phượng Lai như lòng bàn tay. Ông luồn lách qua những con hẻm nhỏ tối om, những lối đi tắt mà chỉ người dân địa phương sống lâu năm mới biết.

Về đến căn nhà hoang, ông đặt A Cẩu xuống chiếc giường tre ọp ẹp kêu cót két, thở phào nhẹ nhõm. Chuyến đi đã an toàn.

Ông ngồi bên cạnh đồ đệ, nhìn nó ngủ say, lòng ngổn ngang. Ông biết, Mao Bán Tiên sẽ sớm tìm đến, dù hắn chưa biết chỗ ẩn náu này. Và khi ấy, trận chiến cuối cùng sẽ bắt đầu, không thể tránh khỏi.

Ngoài kia, gió đêm thổi qua rặng tre, vang lên những tiếng xào xạc như tiếng ai thì thầm to nhỏ. Mùi tre non, mùi đất ẩm sau mưa quyện vào nhau, man mác buồn. Lão Tôn siết chặt chuôi kiếm gỗ đào, mắt nhìn xa xăm về phía dinh họ Tào, nơi đèn đuốc vẫn sáng trưng trong đêm.

Ông biết, Mao Bán Tiên sẽ sớm tìm đến. Và khi ấy, trận chiến cuối cùng sẽ bắt đầu.

---

Chương khác

Xem thêm