Người Giấy Điểm Nhãn - Chương 35: Sáng hai mươi mốt tháng chín, tiệm Tôn Ký bị niêm phong.

Trời còn chưa sáng hẳn, một đội lính ập đến từ sáng sớm, tiếng bước chân rầm rập phá tan sự yên tĩnh của phố Mã Lộ. Chúng dán giấy niêm phong lên cửa…

Nội dung chương

Trời còn chưa sáng hẳn, một đội lính ập đến từ sáng sớm, tiếng bước chân rầm rập phá tan sự yên tĩnh của phố Mã Lộ. Chúng dán giấy niêm phong lên cửa tiệm, hai tờ giấy đỏ chói với con dấu quan phủ, không cho ai ra vào. A Cẩu bị bắt đi, hai tay bị trói chặt bằng dây thừng, lôi lên xe ngựa chở về dinh họ Tào.

Lão Tôn về đến nhà lúc trời vừa sáng, sau một đêm ở nghĩa địa. Ông thấy tiệm bị niêm phong, A Cẩu bị bắt đi, mà chết lặng.

- A Cẩu! Ông gào lên, lao đến, nhưng lính gác ngăn lại. Thả nó ra! Nó còn nhỏ, nó không biết gì!

- Lão già, một tên lính quát, lệnh của thầy Mao, bắt thằng bé về hỏi chuyện. Lão mà còn làm loạn, bắt luôn cả lão!

Lão Tôn quỵ xuống, khóe mắt ướt nhòe. Ông biết, Mao Bán Tiên đã tìm thấy bằng chứng. Mọi chuyện đã bại lộ.

Ông lê bước đến dinh họ Tào, quỳ xuống trước cổng, van xin:

- Xin các vị, cho tôi gặp thầy Mao! Đồ đệ tôi vô tội, mọi chuyện đều do một tay tôi làm! Xin hãy thả nó ra, bắt tôi thay nó!

Lính gác nhìn ông, ái ngại, nhưng không dám mở cửa. Họ đã nhận lệnh, không ai được vào.

Lão Tôn quỳ đó từ sáng đến trưa, từ trưa đến chiều, không ăn không uống. Đầu gối ông sưng tấy, trán ướt đẫm mồ hôi, nhưng ông vẫn không đứng dậy. Nắng trưa gay gắt chiếu xuống, lưng áo ông ướt đẫm, nhưng ông như không cảm thấy gì, mắt chỉ nhìn chằm chằm vào cánh cổng sắt đóng chặt.

Người dân đi qua, thấy cảnh ấy, ai cũng thương cảm. Họ biết Lão Tôn là người tốt, không hiểu sao lại ra nông nỗi này.

Bà Diệp cũng đến, quỳ xuống bên cạnh ông, khóc:

- Lão Tôn ơi, tôi có lỗi với ông. Vì mẹ con tôi mà ông ra nông nỗi này.

- Bà đừng nói thế, Lão Tôn lắc đầu, đây là số phận của tôi. Chỉ thương thằng bé A Cẩu, nó còn nhỏ...

Hai người quỳ đó, khóc lóc, van xin, nhưng cổng dinh vẫn đóng chặt.

Trong dinh, A Cẩu bị nhốt trong một gian phòng tối, hai tay bị trói. Căn phòng ẩm thấp, mùi mốc meo xộc lên, chỉ có một ô cửa sổ nhỏ hắt vào chút ánh sáng yếu ớt. Mao Bán Tiên ngồi trước mặt nó, tay cầm lọ máu cạn, cười khẩy:

- Thằng bé, khai thật đi. Lọ máu này là của ai? Thầy mày đã làm gì đêm điểm nhãn?

A Cẩu cắn chặt môi, không nói một lời. Thằng bé nhớ lời thầy dặn: dù chết cũng không được khai.

Mao Bán Tiên thấy nó cứng đầu, bèn lấy ra một lá bùa vàng, dán lên trán nó:

- Không khai? Để ta xem, bùa Định Hồn của ta có khiến mày mở miệng không.

Lá bùa phát ra luồng sáng vàng, A Cẩu cảm thấy đầu óc quay cuồng, đau như búa bổ. Mồ hôi lạnh túa ra khắp người nó, tay chân co giật, nhưng miệng nó vẫn mím chặt, không hé nửa lời. Trong đầu nó chỉ vang lên lời thầy dặn: dù chết cũng không được khai.

Mao Bán Tiên tăng thêm sức mạnh của bùa, A Cẩu đau đến mức ngất đi, nhưng miệng vẫn mím chặt.

Hắn tức tối, thu bùa lại, hừ lạnh:

- Cứng đầu thật. Được, ta xem mày chịu được bao lâu.

Hắn bỏ đi, để A Cẩu nằm ngất trong phòng tối.

Ngoài cổng, Lão Tôn vẫn quỳ đó. Trời đã tối, ông vẫn không đứng dậy. Bà Diệp đã được người dân khuyên về, chỉ còn mình ông quỳ trước cổng dinh.

Một tên lính già thấy thương, lén mang cho ông một bát nước:

- Lão Tôn, uống nước đi. Thầy Mao đang tra hỏi thằng bé, chưa biết bao giờ mới xong. Lão cứ quỳ thế này, kiệt sức mất.

Lão Tôn nhận bát nước, uống một ngụm, giọng khàn đặc:

- Cảm ơn. Thằng bé... nó có sao không?

- Tôi không biết, tên lính lắc đầu, chỉ nghe thấy nó không chịu khai gì. Thầy Mao tức lắm.

Lão Tôn gật đầu, lòng vừa lo lắng vừa tự hào. Lo vì A Cẩu đang bị tra tấn, tự hào vì thằng bé cứng cỏi, không phản bội thầy.

Ông quỳ đó đến nửa đêm, thì cánh cổng sắt bỗng mở ra. Mao Bán Tiên bước ra, nhìn ông từ trên cao, cười khẩy:

- Lão Tôn, thằng bé cứng đầu lắm, không chịu khai. Nhưng ta đã có đủ bằng chứng rồi. Lão còn gì muốn nói không?

Lão Tôn ngước nhìn hắn, giọng kiên quyết:

- Mọi chuyện đều do một tay tôi làm. Đồ đệ tôi không biết gì. Xin thầy tha cho nó, muốn xử tội gì, tôi xin chịu.

- Tha? Mao Bán Tiên cười lớn. Lão tưởng dễ thế sao? Lão đã phạm tội tày trời: dùng máu người chết điểm nhãn, gọi oan hồn về giết người. Tội này, phải xử trảm!

Lão Tôn nhắm mắt lại, chờ đợi. Ông biết, mình đã thua. Thua một cách thảm hại.

Nhưng ông không hối hận. Ông đã giúp Tiểu Liên báo thù, đã khiến kẻ ác phải đền tội. Dù phải chết, ông cũng cam lòng. Chỉ thương A Cẩu, thằng bé còn quá trẻ.

Mao Bán Tiên nhìn ông hồi lâu, rồi bỗng nói:

- Nhưng ta có thể cho lão một cơ hội. Giao hai hình nhân ra đây, ta sẽ tha cho thằng bé. Nếu không...

Hắn bỏ lửng, nhưng ý đe dọa đã rõ.

Lão Tôn im lặng. Ông biết, giao hai hình nhân ra, chúng sẽ bị tiêu diệt. Nhưng không giao, A Cẩu sẽ chết.

Ông phải chọn thế nào đây?

Ông quỳ đó, đầu óc quay cuồng, không nghĩ ra được gì.

Và rồi, cánh cổng sắt đóng sầm lại trước mặt ông, như đóng lại mọi hy vọng. Tiếng kim loại va vào nhau chát chúa, vang vọng trong đêm tĩnh lặng, khiến tim ông thắt lại.

Lão Tôn ngồi bệt xuống đất, nhìn cánh cổng đóng chặt, nước mắt lả chả rơi.

Ngày hôm ấy khép lại bằng thất bại thảm hại nhất đời ông: tiệm bị niêm phong, đồ đệ bị bắt, ông quỳ gối van xin mà không ai đoái hoài.

Nhưng ông biết, ông chưa thua hoàn toàn. Chỉ cần ông còn sống, chỉ cần hai hình nhân còn tồn tại, ông vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế.

Ông lau nước mắt, đứng dậy, lảo đảo bước đi trong đêm tối.

Trong phòng tối của dinh họ Tào, A Cẩu bị tra hỏi suốt đêm.

Mao Bán Tiên dùng đủ mọi cách: dọa nạt, dụ dỗ, thậm chí dùng bùa chú gây đau đớn. Nhưng thằng bé vẫn cắn răng chịu đựng, không hé nửa lời.

- Thằng bé này, cứng đầu thật, một tên đệ tử nói, hay là dùng hình nặng hơn?

- Không cần, Mao Bán Tiên lắc đầu, nó không biết gì nhiều đâu. Quan trọng là lão Tôn. Chỉ cần bắt được lão, mọi chuyện sẽ rõ.

Hắn quyết định, sẽ dùng A Cẩu làm mồi nhử, ép Lão Tôn phải xuất hiện.

Hắn cho người loan tin khắp thành: nếu Lão Tôn không giao hai hình nhân ra trong ba ngày, hắn sẽ thiêu sống A Cẩu.

Tin tức lan đi, cả thành xôn xao. Người ta thương cho thằng bé vô tội, nhưng không ai dám lên tiếng, sợ vạ lây.

Bà Diệp nghe tin, ngất xỉu tại chỗ. Tỉnh dậy, bà khóc lóc, đòi đến dinh họ Tào xin tha cho A Cẩu, nhưng bị người dân ngăn lại.

- Bà đi cũng vô ích, họ nói, nhà họ Tào bây giờ như hang hùm, vào là không ra được.

Lão Tôn nghe tin, lòng như dao cắt. Ông biết, Mao Bán Tiên đang ép ông phải lựa chọn: hoặc giao hai hình nhân, hoặc mất A Cẩu.

Ông không thể mất A Cẩu. Thằng bé như con trai ông, ông không thể để nó chết oan.

Nhưng giao hai hình nhân ra, chúng sẽ bị tiêu diệt, Tiểu Liên và Thiếu Kiệt sẽ không còn nơi nương tựa, oán hận của họ sẽ mãi không được siêu thoát.

Ông phải chọn thế nào đây?

Ông ngồi một mình trong căn nhà trọ nhỏ mà ông thuê sau khi tiệm bị niêm phong, đầu óc quay cuồng. Căn phòng chật hẹp, ẩm thấp, chỉ có một chiếc giường tre ọp ẹp và một ngọn đèn dầu leo lét. Mùi ẩm mốc xộc lên, khác hẳn mùi giấy dó thơm nồng của tiệm Tôn Ký ngày nào.

Ông nghĩ đến Tiểu Bảo, nghĩ đến Tiểu Liên, nghĩ đến Thiếu Kiệt, nghĩ đến A Cẩu. Bốn con người, bốn số phận, đều gắn với ông.

Ông không thể bỏ rơi bất kỳ ai.

Cuối cùng, ông quyết định: ông sẽ đến gặp Mao Bán Tiên, thương lượng. Ông sẽ dụ hắn đến nghĩa địa núi Bạch Hạc, dùng quy tắc 3 dặm để bẫy hắn.

Đây là kế hoạch mạo hiểm, nhưng là cơ hội duy nhất.

Ông viết một lá thư, nhờ người mang đến dinh họ Tào, van xin Mao Bán Tiên tha cho A Cẩu.

Trong thư, ông viết:

"Thầy Mao, mọi tội lỗi đều do một mình tôi gây ra. Đồ đệ tôi còn nhỏ dại, không biết gì. Xin thầy mở lòng từ bi, tha cho nó một mạng. Tôi xin chịu mọi tội thay nó."

Ông biết, van xin cũng vô ích, Mao Bán Tiên sẽ không dễ dàng tha cho A Cẩu. Nhưng ông vẫn phải thử, vì đó là trách nhiệm của một người thầy.

Trong lúc chờ hồi âm, ông cũng âm thầm chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Ông ôn lại bốn quy tắc sắt, mài lại kiếm gỗ đào, vẽ thêm mấy lá bùa Định Hồn dự phòng.

Ông biết, trận chiến với Mao Bán Tiên sớm muộn gì cũng sẽ đến. Và ông phải sẵn sàng, dù phải trả giá bằng mạng sống.

Ông ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, trăng đã lên cao. Ông thầm tính, từ nay đến rằm tháng mười còn hơn hai mươi ngày. Đủ thời gian để ông chuẩn bị, và cũng đủ thời gian để Mao Bán Tiên giăng bẫy.

Cuộc đấu trí này, ai thắng ai thua, còn chưa biết được. Nhưng ông thề, dù phải trả giá bằng mạng sống, ông cũng sẽ cứu được A Cẩu.

Phía trước, con đường còn dài và đầy chông gai. Nhưng ông sẽ đi tiếp, vì A Cẩu, vì Tiểu Liên, vì Thiếu Kiệt, vì tất cả những người đã tin tưởng ông.

---

Chương khác

Xem thêm