Người Giấy Điểm Nhãn - Chương 4: Mấy ngày sau, phố Mã Lộ vẫn yên bình như mọi ngày.

Sáng nào bà Diệp cũng gánh đậu phụ đi qua trước tiệm Tôn Ký. Gánh đậu phụ của bà nổi tiếng khắp phố, đậu trắng mịn, thơm mùi đậu nành nguyên chất. Bà bán…

Nội dung chương

Sáng nào bà Diệp cũng gánh đậu phụ đi qua trước tiệm Tôn Ký. Gánh đậu phụ của bà nổi tiếng khắp phố, đậu trắng mịn, thơm mùi đậu nành nguyên chất. Bà bán rẻ, lại hay cho thêm, nên khách quen đông lắm.

Nhưng từ nửa tháng nay, gánh đậu phụ của bà vơi đi một nửa. Bà Diệp gầy rộc đi, mắt lúc nào cũng đỏ hoe. Con gái bà, Diệp Tiểu Liên, đã mất tích đúng nửa tháng.

- Lão Tôn, sáng nay bà lại dừng trước tiệm, đặt gánh xuống, ông... ông có nghe ngóng được gì không?

Lão Tôn đang phơi giấy ngoài hiên, nghe vậy bước lại. Ông nhìn người đàn bà tiều tụy trước mặt, cổ họng nghẹn đắng. Ông biết sự thật, nhưng ông không thể nói.

Nửa tháng trước, đêm mười bốn tháng tám, người nhà họ Tào đã gọi ông đến dinh thự trong đêm. Họ đưa ông vào một gian phòng kín, nơi Diệp Tiểu Liên nằm bất động trên chiếc chiếu cói. Cổ cô hằn sâu vết dây thừng, môi tím đen, trong miệng còn mùi lá ngón đắng ngắt.

Hắc Tam, tên đội trưởng lính gác, nói với ông bằng giọng lạnh như băng:

- Con bé này tự vẫn theo cậu cả. Lão liệm xác cho nó, chôn ở nghĩa địa núi Bạch Hạc. Chuyện này, lão mà hé răng nửa lời, cả tiệm lão sẽ thành tro.

Lão Tôn đã liệm xác cho cô gái mười tám tuổi ấy trong đêm. Chính tay ông lau mặt cho nàng, chải lại mái tóc rối, mặc cho nàng bộ áo trắng. Và khi không ai để ý, ông đã lấy một lọ máu từ vết thương trên cổ tay nàng, giấu kỹ trong người.

Trước linh cữu tạm bợ, ông đã thì thầm:

- Con yên nghỉ. Món nợ này, lão già này sẽ đòi lại cho con.

Nhưng ông không thể nói với bà Diệp. Nói ra, bà sẽ đến dinh họ Tào làm ầm lên, và sẽ chết như con gái mình. Ông đành nhìn bà khóc, nhìn bà gầy rộc đi từng ngày, mà không dám hé nửa lời. Nỗi dằn vặt ấy, đêm nào cũng như dao cứa vào lòng ông.

- Tôi hỏi mấy người quen bên nha môn rồi, ông nói dối cho bà yên lòng, giọng khàn đi, họ bảo đang điều tra. Bà đừng quá lo.

Bà Diệp lau nước mắt bằng tay áo.

- Tôi mơ thấy nó, bà nói, giọng nghẹn ngào, đêm nào tôi cũng mơ thấy nó đứng ở đầu ngõ, mặc áo trắng, gọi mẹ ơi mẹ ơi. Tôi chạy đến thì nó biến mất. Lão Tôn ơi, ông bảo có phải nó... nó đã...

Bà không nói hết câu, nhưng Lão Tôn hiểu. Tim ông như bị ai bóp nghẹt.

- Mơ chỉ là mơ thôi, bà đừng nghĩ quẩn, ông cố giữ giọng bình tĩnh.

- Tôi nghe người ta đồn, nó bị người nhà họ Tào bắt đi, bà Diệp nức nở. Con gái tôi xinh xắn, lại quen biết với cậu cả nhà họ Tào. Hai đứa nó thương nhau thật lòng. Nhưng nhà họ Tào chê nhà tôi nghèo. Rồi cậu cả chết trận hồi tháng bảy. Từ đó con Liên như người mất hồn...

Lão Tôn chau mày. Ông nhớ Tào Thiếu Kiệt, chàng trai hai mươi hai tuổi vẫn thường đến tiệm mua hoa giấy. Mỗi lần mua, cậu đều cười ngượng ngùng:

- Lão Tôn làm cho cháu bó hoa đẹp đẹp nhé, cháu tặng... tặng một người bạn.

Thì ra "người bạn" ấy chính là Diệp Tiểu Liên. Một mối tình trong sáng, bị gia đình quyền thế vùi dập không thương tiếc.

- Bà về đi, Lão Tôn nói, giọng trầm xuống, tôi sẽ nhờ người hỏi thăm kỹ hơn. Bà giữ gìn sức khỏe.

Bà Diệp cảm ơn rối rít, gánh đậu phụ đi tiếp. Bóng bà liêu xiêu trong nắng sớm, gánh hàng trĩu nặng trên vai gầy.

Lão Tôn đứng nhìn theo rất lâu. Bàn tay ông siết chặt thành nắm đấm, những đốt ngón tay trắng bệch. Ông hận mình bất lực, hận cái thời loạn mà kẻ có súng có quyền muốn làm gì thì làm.

Trong tiệm, A Cẩu đang ngồi thẫn thờ. Thằng bé cũng quý chị Liên lắm, vẫn hay được chị cho đậu phụ ăn.

- Thầy, nó nói khẽ, chị Liên... có phải đã chết rồi không?

Lão Tôn giật mình.

- Sao con hỏi thế?

- Con thấy thầy mỗi lần gặp bà Diệp đều tránh ánh mắt bà ấy. Với lại... đêm mười bốn tháng tám, con thấy thầy đi ra ngoài giữa đêm, đến gần sáng mới về, áo còn dính đất đỏ.

Thằng bé tinh ý hơn ông tưởng. Lão Tôn thở dài, ngồi xuống bên cạnh đồ đệ.

- A Cẩu, có những chuyện, biết rồi chỉ thêm đau lòng. Thầy hứa với con, đến lúc thích hợp, thầy sẽ kể hết.

- Có phải nhà họ Tào giết chị Liên không thầy?

Lão Tôn không trả lời, nhưng sự im lặng của ông đã là câu trả lời.

A Cẩu siết chặt nắm tay, mắt đỏ hoe:

- Khốn nạn! Có quyền có súng thì muốn giết ai thì giết à?

- Suỵt! Lão Tôn vội bịt miệng nó. Con muốn cả tiệm này bị niêm phong hả? Tai vách mạch rừng, con không hiểu sao?

Thằng bé cúi đầu, nước mắt ứa ra trên má.

Đêm ấy, Lão Tôn không ngủ được. Ông trở dậy, khoác áo, lặng lẽ ra khỏi tiệm. A Cẩu nghe động, cũng lén theo sau.

Hai thầy trò men theo con đường mòn lên núi Bạch Hạc. Trăng mờ sau mây, nghĩa địa hiện ra với hàng trăm ngôi mộ im lìm. Gió núi thổi qua, mang theo mùi đất ẩm và mùi nhang tàn.

Lão Tôn dừng trước một ngôi mộ mới đắp. Trên bia khắc mấy chữ nguệch ngoạc: "Diệp Tiểu Liên chi mộ". Chính tay ông đã chôn cất nàng đêm mười bốn tháng tám, dưới sự giám sát của lính nhà họ Tào.

Ông thắp ba nén nhang, cắm trước mộ. Khói nhang bay lên, quyện vào sương đêm.

- Con yên nghỉ nhé, ông thì thầm, lão già này chưa quên lời hứa đâu.

Bỗng ông khựng lại. Dưới ánh trăng mờ, ông phát hiện trên nấm mồ có dấu vết bị đào bới rồi lấp vội. Đất mới xới còn tơi, khác hẳn lớp đất đã nén chặt nửa tháng qua.

Có kẻ đã đào mộ Tiểu Liên lên.

Lão Tôn quỳ xuống, tay run run sờ lên mặt đất. Ông đào nhẹ một góc, rồi vội lấp lại, mặt tái mét.

A Cẩu đứng bên cạnh, nín thở.

- Thầy, có chuyện gì?

- Mộ bị đào, Lão Tôn nói khẽ, giọng run lên vì giận dữ, có kẻ đã động đến xác con bé.

- Ai? Ai lại làm chuyện thất đức ấy?

Lão Tôn nhìn quanh nghĩa địa tối om. Gió rít qua những hàng bia đá, nghe như tiếng ai khóc than.

- Thầy chưa biết. Nhưng đào mộ người chết, ắt có mục đích mờ ám. Có thể... bọn chúng cần xác con bé để làm gì đó.

Ông chợt nhớ đến hai chữ "minh hôn" mà A Cẩu nhắc đến hôm trước. Một ý nghĩ kinh khủng lóe lên trong đầu ông, khiến ông rùng mình.

Không, không thể nào. Ông tự trấn an mình. Nhưng bàn tay ông vẫn run không ngừng.

Hai thầy trò đứng trước mộ rất lâu. A Cẩu khóc thút thít. Lão Tôn thì mặt đanh lại, trong mắt ánh lên một ngọn lửa mà thằng bé chưa bao giờ thấy.

- Về thôi, ông nói.

Trên đường về, không ai nói với ai câu nào. Về đến tiệm, trời đã gần sáng.

- A Cẩu, Lão Tôn dặn, chuyện đêm nay, tuyệt đối không được nói với ai. Kể cả bà Diệp. Nhớ chưa?

- Dạ, con nhớ.

Lão Tôn ngồi phịch xuống ghế, mệt mỏi rã rời. Trong đầu ông quay cuồng với những câu hỏi: ai đào mộ Tiểu Liên? Để làm gì? Và nhà họ Tào đang âm mưu chuyện gì?

Ông có linh cảm chẳng lành. Cái chết của Diệp Tiểu Liên chỉ là khởi đầu. Một cơn bão đẫm máu đang kéo đến phố Mã Lộ, và tiệm Tôn Ký của ông sẽ bị cuốn vào tâm bão.

Ngoài sân, gà gáy sáng. Lão Tôn ngước nhìn tấm biển gỗ trên xà ngang, mười chữ như mười vết dao cứa vào mắt ông.

Chiều hôm ấy, sau khi bà Diệp ra về, Lão Tôn ngồi một mình trong tiệm rất lâu.

Ông lấy từ trong hộp gỗ ra chiếc khăn tay thêu dở của Tiểu Liên, ngắm nghía. Đôi uyên ương thêu dang dở, một con đã thành hình xinh đẹp, con còn lại mới chỉ là những đường chỉ phác thảo. Ông tưởng tượng ra cảnh Tiểu Liên ngồi bên cửa sổ, cặm cụi thêu từng mũi kim, miệng mỉm cười nghĩ về người yêu.

Một cô gái mười tám tuổi, đang độ xuân sắc, bỗng dưng bị ép chết một cách oan uổng. Oán khí của nàng, nặng đến mức nào?

Lão Tôn đã làm nghề trát chỉ ba mươi năm, ông hiểu rõ về oan hồn hơn ai hết. Người chết oan, nếu oán khí quá nặng, hồn sẽ không siêu thoát được, cứ vất vưởng ở nhân gian, tìm cách báo thù. Mà một khi oan hồn đã nhập vào xác giấy được điểm nhãn...

Ông rùng mình, không dám nghĩ tiếp.

- Thầy ơi, A Cẩu bưng chén trà đến, thầy uống nước đi. Thầy ngồi thẫn thờ cả buổi chiều rồi.

Lão Tôn nhận chén trà, uống một ngụm. Trà đắng chát, nhưng ông không cảm thấy gì. Tâm trí ông đang rối bời với kế hoạch báo thù.

- A Cẩu, ông bỗng hỏi, con có sợ ma không?

- Sợ chứ thầy! Thằng bé thành thật. Nhưng... nếu là hồn chị Liên, con không sợ. Chị ấy hiền lắm, lúc sống hay cho con đậu phụ ăn, còn dạy con thắt bím tóc cho hình nhân nữa.

- Ừ, chị Liên hiền. Nhưng con phải nhớ, người hiền chết oan, oán khí càng nặng. Đến lúc hồn nàng nhập vào xác giấy, nàng sẽ không còn là chị Liên hiền lành nữa đâu. Nàng sẽ là... một oan hồn khát máu.

Thằng bé nuốt nước bọt:

- Thế... thầy có cách nào khống chế không?

- Có. Bùa Định Hồn vẽ bằng máu tim. Nhưng... Lão Tôn thở dài, cái giá phải trả, rất đắt.

Ông không nói tiếp, nhưng A Cẩu đã đoán ra. Thằng bé nắm chặt tay thầy:

- Thầy ơi, hay là thôi đi? Chúng ta báo quan, để quan trên xử nhà họ Tào, được không?

Lão Tôn cười buồn, lắc đầu:

- Con còn ngây thơ lắm. Quan trên? Quan trên cũng là người của Tào Chấn Sơn, hoặc là kẻ sợ ông ta. Ai dám xử một Lữ đoàn trưởng nắm trong tay cả nghìn quân? Báo quan, chỉ tổ rước họa vào thân.

- Thế... chúng ta đành chịu à?

- Không chịu. Lão Tôn siết chặt chiếc khăn tay. Trời không xử, thì chúng ta tự xử. Thầy đã có kế hoạch rồi. Con chỉ cần nghe lời thầy, làm đúng những gì thầy dặn.

Đêm xuống, Lão Tôn lại mở hũ sành, kiểm tra lọ máu. Một tháng trôi qua, máu vẫn đỏ tươi, không hề biến chất. Ông biết, đó là vì oán khí của Tiểu Liên quá mạnh, đã ngấm vào từng giọt máu.

Ông nâng lọ máu lên ngang mặt, nhìn chất lỏng đỏ sẫm sóng sánh dưới ánh đèn dầu.

- Tiểu Liên, ông thì thầm, máu của con vẫn còn nóng. Oán của con vẫn chưa tan. Lão già này hứa với con, đêm rằm tháng chín, con sẽ được tự tay đòi lại món nợ máu này.

Ngoài cửa sổ, gió đêm thổi qua, mang theo tiếng kèn đám ma từ xa vọng lại. Ai đó lại vừa qua đời trong thành Phượng Lai này.

Lão Tôn cất lọ máu đi, nằm xuống giường. Nhưng ông không ngủ được. Trong đầu ông, kế hoạch báo thù đã hiện rõ từng bước. Ông biết, con đường phía trước đầy chông gai, đầy máu. Nhưng ông đã quyết tâm, không gì lay chuyển được.

Ông không biết rằng, ngay đêm nay, cơn bão ấy sẽ ập đến, dưới hình hài một họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào tiệm ông.

---

Chương khác

Xem thêm