Người Giấy Điểm Nhãn - Chương 5: Đêm mồng một tháng chín, mưa gió ầm ầm.

Từ chập tối, mây đen đã kéo đến vần vũ trên bầu trời thành Phượng Lai. Gió thổi từng cơn, cuốn tung những tấm bạt che hàng của các tiệm trên phố Mã Lộ.…

Nội dung chương

Từ chập tối, mây đen đã kéo đến vần vũ trên bầu trời thành Phượng Lai. Gió thổi từng cơn, cuốn tung những tấm bạt che hàng của các tiệm trên phố Mã Lộ. Đến giờ Tuất, mưa bắt đầu rơi, lúc đầu lất phất, sau nặng hạt dần, rồi ào ào như trút nước.

Tiệm Tôn Ký Trát Chỉ đã đóng cửa từ sớm. Lão Tôn ngồi trong nhà, bên ngọn đèn dầu leo lét, đang kiểm tra lại sổ sách. A Cẩu thì nằm trên chiếc giường tre ở gian ngoài, trằn trọc không ngủ được. Chuyện ngôi mộ bị đào bới đêm qua cứ ám ảnh thằng bé.

- Thầy ơi, thầy ngủ chưa? Nó gọi với vào.

- Chưa. Có chuyện gì?

- Con cứ nghĩ mãi về chị Liên. Ai lại đào mộ người chết hả thầy? Thất đức quá.

Lão Tôn thở dài, đặt sổ xuống.

- Người đời có nhiều kẻ không từ thủ đoạn nào đâu con. Ngủ đi, mai còn dậy sớm.

- Dạ.

A Cẩu nhắm mắt, nhưng tai vẫn dỏng lên nghe tiếng mưa. Mưa đập vào mái ngói lộp độp, gió rít qua khe cửa nghe như tiếng ai than khóc. Thằng bé kéo chăn trùm kín đầu.

Bỗng có tiếng gõ cửa dồn dập, át cả tiếng mưa.

Cộc! Cộc! Cộc!

Lão Tôn giật mình. Giờ này, ai lại đến gõ cửa trong đêm mưa gió thế này? Ông cầm đèn dầu đi ra, A Cẩu cũng bật dậy theo.

- Ai đấy? Ông hỏi vọng ra.

- Mở cửa! Một giọng đàn ông trầm đục vang lên, đầy uy quyền. Lữ đoàn trưởng Tào Chấn Sơn đến thăm!

Lão Tôn và A Cẩu nhìn nhau, mặt đều biến sắc. Tào Chấn Sơn? Kẻ nắm giữ cả thành Phượng Lai? Đêm mưa gió thế này, ông ta đến tiệm vàng mã làm gì?

Lão Tôn vội mở cửa. Ngoài hiên, dưới ánh đèn lồng đỏ của lính hầu cầm, một người đàn ông trung niên cao lớn đứng sừng sững. Ông ta chừng năm mươi hai tuổi, mặt vuông chữ điền, râu quai nón, đôi mắt sắc như dao. Trên người mặc bộ quân phục kaki, thắt lưng đeo súng ngắn, ủng da bóng loáng dù trời đang mưa.

Đó chính là Tào Chấn Sơn, Lữ đoàn trưởng cát cứ Tương Tây, người mà chỉ cần dậm chân một cái, cả thành Phượng Lai cũng phải rung chuyển.

Theo sau ông ta là bốn tên lính bồng súng, nước mưa chảy ròng ròng trên mũ nan.

- Lữ đoàn trưởng đại giá quang lâm, không biết có việc gì sai bảo? Lão Tôn cúi đầu chào, giọng cố giữ bình tĩnh.

Tào Chấn Sơn không đáp, bước thẳng vào tiệm, ủng da dẫm lên nền gạch ướt nhẹp. Ông ta đảo mắt nhìn quanh, từ những hình nhân mắt trống đến tấm biển gỗ trên xà ngang.

- Ngươi là Tôn Đức Hải? Giọng ông ta trầm đục.

- Dạ, tiểu nhân chính là Tôn Đức Hải.

- Nghe nói ngươi là thợ trát chỉ giỏi nhất thành Phượng Lai này?

- Tiểu nhân không dám nhận. Chỉ là chút nghề tổ truyền, kiếm miếng cơm qua ngày.

Tào Chấn Sơn cười khẩy, ngồi xuống chiếc ghế tre, vắt chân chữ ngũ.

- Khiêm tốn quá nhỉ. Ta nghe nói, hình nhân nhà họ Tôn làm ra như người thật, chỉ thiếu mỗi... đôi mắt.

Ông ta cố ý nhấn mạnh hai chữ "đôi mắt", ánh mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào Lão Tôn.

Lão Tôn cảm thấy gáy mình lạnh toát. Ông cúi đầu thấp hơn:

- Dạ, đó là lệ nghề của nhà tiểu nhân. Trát chỉ bất điểm tinh...

- Ta biết, ta biết, Tào Chấn Sơn xua tay, trát chỉ bất điểm tinh, điểm tinh hồn phụ thể. Câu ấy cả thành này ai chả nghe qua. Nhưng hôm nay ta đến, chính là muốn ngươi phá lệ một lần.

Tim Lão Tôn đập thình thịch.

- Tiểu nhân không hiểu ý Lữ đoàn trưởng.

Tào Chấn Sơn đứng dậy, đi đến bên hai hình nhân mắt trống, đưa tay sờ lên khuôn mặt giấy.

- Con trai ta, Tào Thiếu Kiệt, chết trận ở Lão Nha Khẩu hồi tháng bảy. Nó chết trẻ, chưa vợ chưa con, xuống âm phủ cô đơn lạnh lẽo. Ta làm cha, không đành lòng.

Ông ta quay lại, nhìn thẳng vào mắt Lão Tôn:

- Ta muốn ngươi làm một cặp hình nhân tân lang tân nương, rồi... vẽ mắt cho chúng. Đêm rằm tháng này, ta sẽ làm lễ minh hôn cho con trai ta.

Minh hôn! Hai chữ ấy như hai nhát búa giáng xuống đầu Lão Tôn. Ông lảo đảo, phải vịn vào bàn mới đứng vững.

A Cẩu đứng nép sau thầy, mặt tái mét, tay run lẩy bẩy.

- Lữ đoàn trưởng, Lão Tôn nói, giọng run run, tiểu nhân đã thề độc trước tổ nghề, đời này không điểm nhãn nữa. Xin ngài... xin ngài tìm thợ khác.

- Thợ khác? Tào Chấn Sơn cười gằn. Cả thành Phượng Lai này, ngoài ngươi ra, còn ai đủ tài làm hình nhân minh hôn? Tiệm họ Lưu đầu phố? Hừ, bọn chúng làm hình nhân như làm đồ chơi trẻ con.

Ông ta bước đến gần Lão Tôn, hơi thở nồng nặc mùi rượu:

- Tôn Đức Hải, ta nói thẳng. Ta muốn ngươi vẽ mắt cho một cặp tân lang tân nương. Ngươi làm, ta trọng thưởng. Ngươi không làm...

Ông ta bỏ lửng câu nói, nhưng tay đã đặt lên báng súng đeo bên hông.

Mưa ngoài trời càng lúc càng to, gió rít qua mái nhà. Trong tiệm, ngọn đèn dầu chập chờn như sắp tắt. Bóng của Tào Chấn Sơn in lên vách, to lớn, méo mó, như một con quỷ dữ.

Lão Tôn nuốt nước bọt đánh ực. Ông biết, đêm nay, lời thề ba mươi năm của ông đang bị đe dọa nghiêm trọng. Nhưng ông cũng biết, nếu ông gật đầu, điều gì sẽ xảy ra.

Ông nhớ đến hình nhân nhà họ Thẩm ba mươi năm trước. Nhớ đến đứa con trai tám tuổi chết với nụ cười ma quái trên môi. Nhớ đến lời thề máu trước bàn thờ tổ nghề.

- Tiểu nhân... không thể, ông nói, giọng tuy run nhưng kiên quyết, xin Lữ đoàn trưởng tha cho. Lời thề với tổ nghề, tiểu nhân không dám trái.

Tào Chấn Sơn nheo mắt. Ông ta rút súng ra, nhưng không chĩa vào Lão Tôn. Ông ta chĩa vào A Cẩu.

- Thằng nhỏ này là đồ đệ ngươi phải không? Nghe nói ngươi coi nó như con ruột.

A Cẩu sợ đến mức không thốt nên lời, hai chân run lẩy bẩy, nước mắt trào ra.

- Lữ đoàn trưởng! Lão Tôn hét lên, quỳ sụp xuống. Có gì ngài cứ nhắm vào tiểu nhân! Thằng bé nó còn nhỏ, nó không biết gì!

- Ta cho ngươi ba ngày suy nghĩ, Tào Chấn Sơn nói, giọng lạnh như băng, ba ngày sau, ta quay lại. Lúc ấy, ngươi chỉ có hai lựa chọn: hoặc chấm mắt cho cặp tân lang tân nương, hoặc... nhặt xác thằng nhỏ này.

Ông ta tra súng vào bao, quay người bước ra cửa. Bốn tên lính lập tức theo sau.

Đến cửa, ông ta dừng lại, ngoái đầu:

- À quên, để ngươi khỏi nghĩ quẩn, từ đêm nay, tiệm của ngươi sẽ có lính canh. Ngươi đi đâu, làm gì, đều có người "bảo vệ".

Nói rồi, ông ta cười ha hả bước vào màn mưa. Tiếng cười lẫn trong tiếng sấm, nghe rợn cả tóc gáy.

Lão Tôn vẫn quỳ trên nền gạch lạnh, toàn thân run rẩy. A Cẩu nhào đến ôm lấy thầy, khóc nức nở:

- Thầy ơi, con sợ lắm! Ông ta... ông ta sẽ giết con thật không thầy?

Lão Tôn ôm chặt đứa đồ đệ vào lòng, nước mắt già nua lăn dài trên gò má nhăn nheo.

- Đừng sợ, có thầy đây. Thầy sẽ không để ai động đến con đâu.

Nhưng trong lòng ông, một cơn bão đang nổi lên. Lời thề ba mươi năm một bên, mạng sống của đứa đồ đệ như con ruột một bên. Ông phải chọn thế nào đây?

Ngoài trời, mưa vẫn ào ào trút xuống phố Mã Lộ. Sấm chớp đì đùng, xé toạc bầu trời đêm thành từng mảnh.

Sau khi Tào Chấn Sơn ra về, phố Mã Lộ xôn xao cả lên.

Người ta đồn ầm lên rằng Lữ đoàn trưởng đích thân đến tiệm Tôn Ký đặt hàng lớn. Có người bảo ông ta đặt đồ mã cho đám ma của ai đó. Có người lại bảo ông ta đặt hình nhân minh hôn cho cậu cả đã chết trận. Tin đồn bay đi nhanh như gió, mỗi người thêm thắt một chút, chẳng mấy chốc đã thành đủ thứ chuyện ly kỳ.

Lão Tôn nghe những lời đồn ấy, chỉ cười buồn. Ông biết, từ giờ, tiệm Tôn Ký sẽ là tâm điểm chú ý của cả thành. Mọi hành động của ông đều sẽ bị soi mói. Ông phải cẩn thận gấp bội.

Chiều hôm ấy, ông Lưu chủ tiệm quan tài đối diện sang chơi, mang theo một bình rượu.

- Lão Tôn, chúc mừng nhé! Ông Lưu cười ha hả, rót rượu mời. Được Lữ đoàn trưởng đích thân đến đặt hàng, tiệm ông sắp phát tài rồi!

Lão Tôn cười gượng, cụng ly:

- Phát tài gì đâu, chỉ là... làm ăn thôi.

- Làm ăn gì mà phải lính canh nghiêm ngặt thế? Ông Lưu hạ giọng, mắt liếc ra cửa. Tôi thấy tiệm ông bị lính vây kín, khách không dám vào. Lữ đoàn trưởng đặt cái gì mà bí mật thế?

Lão Tôn nhấp một ngụm rượu, đắng chát:

- Chuyện của người ta, mình không nên hỏi nhiều. Ông Lưu này, tôi khuyên ông một câu, thời gian tới, ông đừng dính dáng gì đến tiệm tôi. Kẻo... vạ lây.

Ông Lưu sững người, rồi gật đầu:

- Tôi hiểu. Lão Tôn, ông... ông cẩn thận đấy. Nhà họ Tào không phải dạng vừa đâu.

- Tôi biết.

Hai ông già ngồi uống rượu trong im lặng, mỗi người một tâm sự. Rượu cạn bình, ông Lưu đứng dậy ra về, còn vỗ vai bạn già:

- Có gì cần giúp, cứ nói với tôi. Dù sao cũng là hàng xóm mấy chục năm.

Lão Tôn cảm động, gật đầu. Ông biết, trong lúc hoạn nạn mới biết ai là bạn thật sự.

Tối hôm ấy, A Cẩu hỏi thầy:

- Thầy ơi, sao thầy không nhờ bác Lưu giúp? Bác ấy tốt mà.

- Không được, Lão Tôn lắc đầu, chuyện này càng ít người biết càng tốt. Bác Lưu đã già, lại có gia đình. Kéo ông ấy vào, chỉ tổ hại ông ấy.

- Dạ, con hiểu.

- A Cẩu, từ giờ đến đêm rằm, con phải thật cẩn thận. Lính gác sẽ theo dõi từng cử động của chúng ta. Con đừng nói năng lung tung, đừng hỏi han gì về nhà họ Tào. Cứ làm việc bình thường như mọi ngày.

- Dạ, con nhớ.

Đêm ấy, mưa lại rơi. Nhưng lần này không phải mưa bão, mà là mưa phùn lất phất, lạnh buốt. Lão Tôn ngồi ở hiên, nhìn mưa bay ngoài phố vắng, lòng ngổn ngang trăm mối.

Ông nghĩ về Tiểu Bảo, về bà Tôn, về Tiểu Liên, về A Cẩu. Bốn con người, bốn số phận, đều gắn với ông bằng những sợi dây vô hình. Ông như người chèo đò giữa dòng nước xiết, phải cố giữ cho con đò không lật, dù sóng to gió lớn đến mấy.

- Tổ nghề ơi, ông thì thầm, cho con thêm sức mạnh. Con đường phía trước, con phải đi một mình, nhưng con không muốn đi trong bóng tối mãi.

Mưa phùn vẫn bay, ướt đẫm vai áo ông. Xa xa, tiếng chuông chùa vang lên, trầm buồn, như đang cầu siêu cho những linh hồn oan khuất.

Lão Tôn đứng dậy, vào nhà. Ông biết, ba ngày suy nghĩ mà Tào Chấn Sơn cho ông, thực chất chỉ là ba ngày để ông chấp nhận số phận. Và ông đã chấp nhận. Không phải vì sợ hãi, mà vì ông đã tìm thấy một lý do để phá vỡ lời thề: báo thù cho những người vô tội.

Ông thắp một nén hương trước bàn thờ tổ nghề, khấn thầm:

- Tổ nghề ơi, con sắp làm một việc kinh thiên động địa. Nếu thành công, oan hồn được siêu thoát, kẻ ác phải đền tội. Nếu thất bại, con xin lấy mạng mình ra đền. Chỉ xin tổ nghề phù hộ cho A Cẩu được bình an, nó còn trẻ, nó vô tội.

Và Lão Tôn biết, ba ngày tới sẽ là ba ngày dài nhất trong đời ông.

---

Chương khác

Xem thêm