Người Giấy Điểm Nhãn - Chương 7: Sáng hôm sau, Lão Tôn thức dậy với đôi mắt sưng húp.

Cả đêm ông không ngủ được. Cứ nhắm mắt lại, ông lại thấy họng súng đen ngòm chĩa vào thái dương A Cẩu, lại thấy tấm biển gỗ với mười chữ lời thề, lại…

Nội dung chương

Cả đêm ông không ngủ được. Cứ nhắm mắt lại, ông lại thấy họng súng đen ngòm chĩa vào thái dương A Cẩu, lại thấy tấm biển gỗ với mười chữ lời thề, lại thấy đứa con trai Tiểu Bảo cười ma quái trong giấc mơ ba mươi năm không dứt.

Ông ngồi dậy, nhìn sang giường bên. A Cẩu vẫn còn ngủ, nhưng giấc ngủ không yên. Thằng bé chau mày, miệng lẩm bẩm điều gì, tay quờ quạng như đang xua đuổi thứ gì đáng sợ.

Lão Tôn thở dài, nhẹ nhàng đắp lại chăn cho nó. Thằng bé mười sáu tuổi, đang tuổi ăn tuổi lớn, vậy mà ba ngày nay gầy rộc đi, mắt trũng sâu vì sợ hãi.

- Là thầy có lỗi với con, ông thì thầm, vuốt nhẹ mái tóc rối của đồ đệ.

Ông đứng dậy, ra hiên rửa mặt. Nước giếng mát lạnh khiến ông tỉnh táo hơn. Phố Mã Lộ buổi sáng đã ồn ào. Mấy tiệm xung quanh mở cửa, tiếng người mua kẻ bán vang lên. Chỉ có tiệm Tôn Ký vẫn im lìm, hai tên lính gác đứng ở cửa như hai pho tượng đá, khiến khách không dám lại gần.

Lão Tôn nhìn hai tên lính, lòng dâng lên nỗi căm hận. Nhưng ông biết, lúc này không phải lúc để nóng giận. Ông phải nhẫn nhịn, phải chờ thời cơ.

Ông quay vào nhà, bắt đầu công việc thường ngày. Dù tiệm bị canh gác, ông vẫn phải làm hàng. Mấy đơn đồ mã đã nhận trước đó không thể để khách chờ mãi.

A Cẩu thức dậy, lặng lẽ ra phụ thầy. Thằng bé không còn líu lo như trước, chỉ cắm cúi làm việc. Lão Tôn nhìn mà xót xa.

- A Cẩu, ông gọi khẽ.

- Dạ?

- Con còn nhớ cậu cả nhà họ Tào không? Tào Thiếu Kiệt ấy.

A Cẩu ngẩng lên, ngạc nhiên:

- Nhớ chứ thầy. Cậu ấy vẫn hay đến tiệm mình mua hoa giấy mà. Sao thầy lại hỏi?

- Con kể cho thầy nghe xem, mỗi lần cậu ấy đến, có chuyện gì đặc biệt không?

Thằng bé gãi đầu, cố nhớ lại:

- Cậu cả đến tiệm mình cũng phải bốn năm lần rồi. Lần nào cũng mua hoa giấy, mà toàn chọn hoa đẹp nhất, đắt nhất. Có lần con hỏi cậu mua tặng ai, cậu đỏ mặt bảo tặng... tặng một người bạn. Rồi cậu còn dặn thầy làm hoa thật khéo, vì người nhận khéo tay lắm, nhìn là biết hoa xấu hoa đẹp ngay.

Lão Tôn gật gù. Ông cũng nhớ những lần ấy. Tào Thiếu Kiệt, chàng trai hai mươi hai tuổi, con trai duy nhất của Lữ đoàn trưởng Tào Chấn Sơn. Khác hẳn với người cha hung hăng độc ác, Thiếu Kiệt hiền lành, lễ phép, nói năng nhỏ nhẹ. Mỗi lần đến tiệm, cậu đều chào hỏi đàng hoàng, không hề có vẻ kênh kiệu của con nhà quyền thế.

- Còn gì nữa không? Ông hỏi tiếp.

- Còn... A Cẩu chau mày suy nghĩ, có một lần, con thấy cậu cả đi cùng một chị gái ở cầu đá đầu phố. Chị ấy xinh lắm thầy ơi, mặt trái xoan, mắt to, cười có hai lúm đồng tiền. Cậu cả tặng chị ấy bó hoa giấy thầy làm, chị ấy cười tít mắt, còn nhéo má cậu cả nữa.

Tim Lão Tôn đập mạnh.

- Con nhớ mặt chị gái ấy không? Có phải là... Diệp Tiểu Liên, con gái bà Diệp bán đậu phụ?

A Cẩu sững người, rồi gật đầu lia lịa:

- Đúng rồi! Chính là chị Liên! Hôm ấy chị ấy mặc áo trắng, tóc tết hai bím, đẹp như tiên nữ. Con còn nhớ cậu cả nói: "Liên muội, đợi ta lập công trở về, ta sẽ xin cha cho ta cưới muội."

Lão Tôn nhắm mắt lại. Mọi mảnh ghép đã khớp với nhau.

Tào Thiếu Kiệt yêu Diệp Tiểu Liên thật lòng. Nhưng nhà họ Tào chê Tiểu Liên nghèo, ép Thiếu Kiệt phải cưới Hoàng Uyển Quân, tiểu thư nhà giàu. Thiếu Kiệt không chịu, bị cha điều đến trận địa Lão Nha Khẩu, nơi chết chắc, và đã tử trận hồi tháng bảy.

Còn Tiểu Liên, sau khi người yêu chết, đã bị Bạch Ngọc Phượng, kế mẫu của Thiếu Kiệt, ép uống thuốc độc rồi treo cổ, dựng hiện trường tự vẫn để "theo hầu cậu cả". Lão Tôn chính là người đã liệm xác cho nàng đêm mười bốn tháng tám.

Và bây giờ, Tào Chấn Sơn muốn làm lễ minh hôn cho con trai. Cô dâu danh nghĩa là Hoàng Uyển Quân, nhưng người chết không cưới được người sống. Vậy cô dâu thật sự...

- Thầy ơi, thầy sao thế? A Cẩu lay tay ông. Mặt thầy tái quá.

Lão Tôn mở mắt, trong mắt ánh lên một tia sáng lạnh lẽo mà thằng bé chưa bao giờ thấy.

- A Cẩu, con có nhớ đêm mười bốn tháng tám, thầy đi đâu không?

- Con nhớ. Thầy đi liệm xác cho... cho một cô gái nhà họ Tào. Thầy dặn con không được nói với ai.

- Cô gái ấy, chính là Diệp Tiểu Liên.

A Cẩu há hốc mồm:

- Chị Liên? Sao chị ấy lại chết ở nhà họ Tào?

Lão Tôn kể vắn tắt cho đồ đệ nghe những gì ông biết: Thiếu Kiệt chết trận, Tiểu Liên bị ép chết theo, ông liệm xác trong đêm, lấy một lọ máu.

Nghe xong, A Cẩu run lên vì giận:

- Khốn nạn! Nhà họ Tào đúng là lũ khốn nạn! Giết người yêu của cậu cả chưa đủ, còn giết cả chị Liên!

- Suỵt! Lão Tôn vội ra hiệu im lặng, liếc nhìn ra cửa. Hai tên lính gác vẫn đứng đó, nhưng may là chúng đang mải nói chuyện, không để ý.

Ông hạ giọng:

- Bây giờ con hiểu chưa? Tào Chấn Sơn làm lễ minh hôn, cô dâu ghi tên Hoàng Uyển Quân, nhưng hồn ma được gọi về... rất có thể là Tiểu Liên. Vì chỉ có nàng mới là người Thiếu Kiệt yêu thật lòng. Và cũng vì... xác nàng đang nằm ở nghĩa địa núi Bạch Hạc, trong tầm tay của bọn chúng.

A Cẩu rùng mình:

- Ý thầy là... bọn chúng đào mộ chị Liên lên?

- Rất có thể. Đêm qua chúng ta thấy mộ bị đào bới. Bọn chúng cần... một vật gì đó từ xác nàng để làm lễ gọi hồn.

Lão Tôn không nói hết, nhưng trong lòng ông đã rõ. Lễ gọi hồn cần tóc hoặc vật tùy thân của người chết để dẫn hồn về. Nhà họ Tào đã đào mộ Tiểu Liên để lấy những thứ ấy.

Một kế hoạch táo bạo dần hình thành trong đầu ông.

Tào Chấn Sơn ép ông điểm nhãn cho cặp hình nhân minh hôn. Ông không thể từ chối, vì mạng sống của A Cẩu. Nhưng ông có thể... giở trò trong chén mực.

Chén mực điểm nhãn pha bằng máu đầu ngón tay của người thợ. Nhưng nếu ông pha thêm máu của Diệp Tiểu Liên vào chén mực của cô dâu...

Hồn ma nhập vào xác giấy sau khi điểm nhãn. Nếu trong mực có máu của Tiểu Liên, hồn nàng sẽ bị dẫn dụ, nhập vào hình nhân cô dâu. Và một khi hồn Tiểu Liên đã nhập vào...

Lão Tôn rùng mình. Ông biết rõ quy tắc: hồn mới nhập xác trong ba khắc đầu không phân biệt ân oán. Nhưng sau ba khắc, hồn sẽ tỉnh táo, sẽ nhớ ra mình là ai, sẽ nhớ ra kẻ thù của mình là ai.

Và kẻ thù của Diệp Tiểu Liên, chính là những người nhà họ Tào đã ép chết nàng: Bạch Ngọc Phượng, Hắc Tam, bà mối Vương...

- Thầy ơi, thầy đang nghĩ gì mà mặt đáng sợ thế? A Cẩu rụt rè hỏi.

Lão Tôn giật mình, thu lại vẻ mặt. Ông nhìn thằng bé, lòng dâng lên một nỗi xót xa lẫn quyết tâm.

- A Cẩu, ông nói nghiêm túc, từ hôm nay, thầy sẽ dạy con những điều quan trọng nhất của nghề trát chỉ. Con phải học thật nhanh, thật kỹ. Vì... vì thầy không biết mình còn sống được bao lâu nữa.

- Thầy đừng nói gở! Thằng bé mếu máo.

- Thầy không nói gở. Thầy nói thật. Con đường thầy sắp đi, lành ít dữ nhiều. Nhưng thầy phải đi, vì Tiểu Liên, vì Tiểu Bảo, và vì con.

Ông đứng dậy, đi đến bên bàn thờ tổ nghề, thắp ba nén hương.

- Tổ nghề ơi, ông khấn thầm, con đã phá lời thề. Nhưng con sẽ dùng chính đôi tay này để đòi lại công bằng cho những người đã khuất. Nếu có tội, con xin chịu. Chỉ xin tổ nghề cho con đủ sức đi hết con đường này.

Khói hương bay lên, quyện vào ánh nắng sớm chiếu qua khe cửa. Trong làn khói mờ ảo, Lão Tôn như thấy bóng dáng một cô gái áo trắng đang mỉm cười với ông.

Tiểu Liên. Ông thì thầm trong lòng, con yên tâm. Lão già này sẽ không để con chết oan.

Mấy ngày sau, trong lúc làm hình nhân, Lão Tôn tranh thủ kể cho A Cẩu nghe về nghề trát chỉ.

- Con có biết vì sao nghề mình gọi là "trát chỉ" không? Ông hỏi.

- Dạ không, thằng bé lắc đầu.

- "Trát" là bện, là đan. "Chỉ" là giấy. Trát chỉ nghĩa là nghề đan bện bằng giấy. Tổ nghề nhà mình, cụ Tôn Thiên Sư, vốn là một thợ đan lát ở Tương Tây. Một năm đói kém, cụ phải đan đồ mã bằng giấy để cúng người chết thay cho đồ thật. Không ngờ đồ mã cụ làm đẹp quá, người ta đồn là người âm dùng được, từ đó nghề trát chỉ ra đời.

- Hay quá thầy ơi! Thằng bé trầm trồ. Thế sao nhà mình lại chuyên làm hình nhân?

- Vì cụ tổ có lần mơ thấy Diêm Vương bảo: người chết xuống âm phủ cô đơn lắm, cần có người hầu kẻ hạ. Từ đó, nhà mình chuyên làm hình nhân, để người chết có bạn đồng hành.

Lão Tôn vừa kể vừa làm, tay thoăn thoắt bồi giấy lên khung tre. A Cẩu nghe say sưa, quên cả làm việc.

- Thầy ơi, thế hình nhân mình làm, người chết có dùng được thật không?

- Dùng được hay không, còn tùy vào lòng thành của người cúng và tay nghề của thợ. Làm ẩu, hình nhân méo mó, người chết chê, không nhận. Làm đẹp, làm có tâm, người chết ưng, sẽ phù hộ cho gia chủ.

- Thế còn... điểm nhãn? Thằng bé hạ giọng. Điểm nhãn xong, hình nhân có sống thật không?

Lão Tôn trầm ngâm một lúc lâu, rồi gật đầu:

- Có. Nhưng đó là điều cấm kỵ. Hình nhân sống lại, không còn là đồ cúng nữa, mà thành chỗ trú ngụ cho hồn ma. Mà hồn ma, mười con thì chín con là oan hồn, đầy oán hận. Chúng nhập vào xác giấy, sẽ làm những chuyện kinh khủng.

- Như chuyện năm 1913 của thầy?

- Ừ, như chuyện năm ấy.

Hai thầy trò im lặng. Chỉ có tiếng giấy sột soạt và tiếng tre kêu răng rắc.

- Thầy ơi, A Cẩu bỗng hỏi, nếu... nếu một ngày nào đó, thầy buộc phải điểm nhãn, thầy sẽ làm gì?

Lão Tôn nhìn A Cẩu, ánh mắt sâu thẳm:

- Thầy sẽ cố hết sức để kiểm soát nó. Và nếu không kiểm soát được... thầy sẽ dùng mạng mình để chuộc tội.

Thằng bé rùng mình, không dám hỏi thêm.

Buổi tối, Lão Tôn kiểm tra lại lọ máu. Ông phát hiện một điều kỳ lạ: máu trong lọ bỗng đặc hơn, đỏ sẫm hơn, và tỏa ra một mùi hương thoang thoảng, không phải mùi tanh của máu, mà là mùi hương của hoa.

Mùi hoa giấy. Mùi của Diệp Tiểu Liên, cô gái vẫn hay cài hoa giấy lên tóc.

Lão Tôn rùng mình. Ông biết, hồn Tiểu Liên đã bắt đầu cảm nhận được. Nàng biết, ngày nàng trở về đã gần kề.

- Con đừng vội, ông thì thầm với lọ máu, còn vài ngày nữa thôi. Lão già này sẽ không để con chờ lâu đâu.

Ông cất lọ máu đi, nhưng đêm ấy, ông mơ thấy Diệp Tiểu Liên. Trong mơ, nàng mặc áo trắng, đứng ở đầu giường ông, mỉm cười:

- Ông Tôn, cảm ơn ông. Con chờ ngày này đã lâu lắm rồi.

Ông giật mình tỉnh dậy, mồ hôi ướt đẫm. Ngoài cửa sổ, trăng đã lên cao. Ông biết, giấc mơ ấy không phải ngẫu nhiên. Hồn Tiểu Liên đã tìm đến ông.

Và ông cũng biết, từ giờ, ông không còn đường lui nữa.

Ngoài phố, tiếng kèn đám ma từ đâu vang lên, ai oán thê lương. Nhưng lần này, trong tiếng kèn ấy, Lão Tôn nghe ra một âm điệu khác: âm điệu của báo thù.

---

Chương khác

Xem thêm