Cản Thi Tương Tây - Chương 11
Đêm thứ hai đã qua hơn nửa. Lý Thanh Huyền dẫn đoàn đi được gần ba mươi dặm, còn hơn mười dặm nữa mới đến hang đá ẩn náu. Chuông Âm Dương trên tay anh đã…
Nội dung chương
Đêm thứ hai đã qua hơn nửa. Lý Thanh Huyền dẫn đoàn đi được gần ba mươi dặm, còn hơn mười dặm nữa mới đến hang đá ẩn náu. Chuông Âm Dương trên tay anh đã nứt hai vết, tiếng chuông ngày càng đục, anh phải dùng nhiều sức hơn để rung, tinh huyết hao tổn nhanh hơn.
Mỗi đêm hành thi rút cạn một phần tinh huyết của người dẫn. Đêm nay, vì chuông đã nứt, anh phải vận công nhiều hơn để bù lại phần công lực đã mất. Mồ hôi ướt đẫm lưng áo, hơi thở hổn hển, bước chân đã bắt đầu loạng choạng. Nhưng anh không dám dừng lại. Dừng lại giữa đường núi lúc này, đoàn sẽ gặp nguy hiểm.
Bỗng nhiên, cỗ xác thứ bảy lại có động tĩnh. Nó dừng đột ngột giữa một nhịp nhảy, đầu nghiêng sang một bên, hướng về phía Lý Thanh Huyền. Lần này, khoảng cách đã gần hơn, chỉ còn khoảng tám bước chân. Nó đã tiến lại gần hơn mà anh không hay biết.
Lý Thanh Huyền vội dừng chuông. Anh nín thở, đứng im. Cỗ xác vẫn nghiêng mặt về phía anh, như đang ngửi. Một hơi, hai hơi. Rồi nó thẳng đầu lại.
Anh thở phào, nhưng chưa kịp rung chuông tiếp thì cỗ xác thứ bảy bỗng cử động. Hai tay của nó, từ từ, rất từ từ, giơ lên ngang vai, như muốn chộp lấy thứ gì đó phía trước.
Lý Thanh Huyền hoảng hốt. Đây là động tác tấn công. Cỗ xác đang muốn tấn công anh.
Anh vội giơ chuông lên, rung liên tục ba tiếng trấn tà. Leng, keng, leng. Tiếng chuông dồn dập vang lên. Cỗ xác khẽ rung lên, hai tay hạ xuống một chút, nhưng không hạ hẳn. Nó vẫn giơ tay ngang ngực, như đang chờ cơ hội.
Lý Thanh Huyền cắn răng, tiếp tục rung chuông. Anh tăng tốc độ, tăng công lực. Tiếng chuông vang vọng giữa núi rừng. Ba lá phù trấn tam tài trên người cỗ xác phát sáng mạnh hơn, rồi tắt, rồi lại phát sáng.
Cỗ xác vẫn không hạ tay xuống. Ngược lại, nó bắt đầu bước về phía anh, từng bước, từng bước, không theo nhịp chuông, mà theo ý muốn của chính nó.
Lý Thanh Huyền lùi lại một bước. Anh không thể lùi thêm, vì phía sau là vực sâu. Anh bị dồn vào đường cùng.
Trong lúc nguy cấp, anh nhớ đến lời sư phụ: nếu nhịp chuông lệch quá ba nhịp, cỗ xác đi đầu sẽ quay đầu phản phệ người dẫn. Bây giờ, nhịp chuông của anh đã loạn vì hoảng sợ. Anh đếm nhanh trong đầu: một, hai... đã lệch hai nhịp. Nếu lệch thêm một nhịp nữa, không chỉ cỗ xác thứ bảy, mà cả cỗ xác đi đầu Tào Văn Đức cũng sẽ phản phệ.
Anh hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh. Anh nhắm mắt lại, gạt bỏ mọi sợ hãi, chỉ tập trung vào nhịp chuông. Leng keng, leng keng. Ba tiếng nhanh, một tiếng chậm. Nhịp chuẩn của phái Thần Thi.
Tiếng chuông dần ổn định lại. Cỗ xác thứ bảy dừng bước, hai tay vẫn giơ ngang ngực, nhưng không tiến thêm. Sáu cỗ xác khác cũng đứng yên, chờ nhịp tiếp theo.
Lý Thanh Huyền mở mắt, mồ hôi chảy dài trên mặt. Anh đã giữ lại được nhịp chuông, chỉ còn lệch hai nhịp, chưa đến mức nguy hiểm. Nhưng cỗ xác thứ bảy vẫn chưa hạ tay xuống. Nó đang chờ, đang thử thách giới hạn của anh.
Anh biết mình phải làm gì đó mạnh hơn. Chuông đã không đủ để trấn nó hoàn toàn. Anh cần dùng đến biện pháp mạnh hơn: máu.
Theo phép của phái Thần Thi, máu đầu ngón tay của đạo sĩ, khi bôi lên chuông, sẽ tăng công lực trấn tà lên gấp bội. Sư phụ Hứa Đạo Sơn từng dạy anh phép này trong một đêm trăng, khi anh mới mười lăm tuổi. Ông nói: máu đầu ngón tay là dương khí tinh thuần nhất của người sống, tà vật nào ngửi thấy cũng phải sợ. Nhưng nhớ kỹ, phép này chỉ dùng khi nguy cấp, vì mỗi lần dùng là một lần rút ngắn tuổi thọ. Máu mất đi có thể bổ lại, nhưng tinh huyết mất đi thì không bao giờ lấy lại được.
Lúc ấy anh nghe mà không hiểu hết. Bây giờ, đứng giữa đường núi, đối mặt với cỗ xác đang muốn tấn công mình, anh mới hiểu sâu sắc lời sư phụ. Mỗi giọt máu anh sắp đổ ra, là một phần sinh mệnh anh đánh đổi để giữ đoàn an toàn.
Nhưng anh không do dự. Vì phía sau anh, còn sáu vong linh vô tội đang chờ anh đưa về nhà. Vì anh là đạo sĩ cản thi đời thứ mười hai, không thể để một cỗ xác làm loạn giữa đường.
Lý Thanh Huyền cắn rách đầu ngón tay trỏ, máu tươi ứa ra. Anh bôi máu lên mặt chuông Âm Dương, rồi rung mạnh.
Leng! Tiếng chuông vang lên, trong trẻo hơn hẳn, mang theo một luồng dương khí mạnh mẽ. Cỗ xác thứ bảy rú lên một tiếng khẽ, hai tay vội hạ xuống, lùi lại một bước. Ba lá phù trên người nó phát sáng rực rỡ, rồi tắt ngúm, cháy xém một góc.
Trấn được rồi. Lý Thanh Huyền thở phào, nhưng người anh lảo đảo, suýt ngã. Mất máu đầu ngón tay, cộng với tinh huyết đã hao tổn suốt đêm, anh cảm thấy đầu óc quay cuồng, mắt mờ đi.
Anh vội lấy một viên thuốc bổ khí trong tay áo ra uống. Thuốc đắng ngắt, nhưng giúp anh tỉnh táo lại một chút. Đây là thuốc sư phụ để lại, làm từ nhân sâm núi và mấy vị thuốc bổ khí, mỗi viên đều quý như vàng. Anh chỉ còn ba viên, phải dùng thật tiết kiệm.
Anh tiếp tục rung chuông, dẫn đoàn đi. Cỗ xác thứ bảy đã trở lại bình thường, lướt đi là là phía cuối đoàn, không còn động tĩnh lạ. Nhưng Lý Thanh Huyền để ý thấy, ba lá phù trấn tam tài trên người nó đã cháy xém một góc sau khi dính máu đầu ngón tay của anh. Phù đã yếu đi. Lần sau, nếu nó lại động đậy, ba lá phù này có còn trấn được không?
Anh cũng để ý thấy vết nứt thứ hai trên chuông, sau khi dính máu của anh, có dấu hiệu lan rộng thêm một chút. Máu tăng công lực trấn tà, nhưng cũng làm chuông phải gánh thêm phản chấn. Mỗi lần dùng máu, chuông lại yếu đi một phần. Đây là cái giá kép: mất máu, mất tinh huyết, mà chuông cũng nứt thêm.
Lý Thanh Huyền cười khổ trong lòng. Nghề cản thi, suy cho cùng, là nghề đánh đổi. Đánh đổi tinh huyết để đưa người chết về nhà. Đánh đổi tuổi thọ để giữ đoàn an toàn. Sư phụ anh đã đánh đổi cả đời, để lại cho anh chiếc chuông và thanh kiếm. Bây giờ, đến lượt anh đánh đổi.
Nhưng anh không hối hận. Vì khi anh nhìn sáu cỗ xác phía trước, nhìn Tào Văn Đức đi đầu với túi muối gửi vợ, nhìn Mã Thiết Ngưu với thanh đao rèn dở cho con trai, anh biết những vong linh này xứng đáng được về nhà. Họ không có tội. Tội là ở kẻ đã lợi dụng họ, lợi dụng cả anh, để nuôi thứ tà vật trong cỗ xác thứ bảy.
Anh sẽ tìm ra kẻ đó. Và anh sẽ bắt hắn phải trả giá. Nhưng trước hết, anh phải đưa đoàn đi hết đêm nay, còn hơn mười dặm nữa, với cơ thể đã kiệt quệ và chiếc chuông đã nứt hai vết.
Nhưng Lý Thanh Huyền biết, đây chỉ là tạm thời. Máu đầu ngón tay chỉ làm nó đau, không giết được nó. Và anh không thể cứ mỗi lần nó động đậy lại cắn tay lấy máu. Mười ngón tay, mười lần máu. Hết mười lần, anh sẽ kiệt sức mà chết.
Anh nhìn cỗ xác đi đầu, Tào Văn Đức. Lúc nãy, khi nhịp chuông lệch hai nhịp, cỗ xác này đã khẽ rung lên, đầu hơi quay về phía anh, như sắp phản phệ. May mà anh kịp giữ lại nhịp. Nếu lúc ấy anh hoảng loạn thêm một chút, để nhịp lệch quá ba nhịp, thì không chỉ cỗ thứ bảy, mà cả Tào Văn Đức cũng sẽ quay lại tấn công anh. Một mình anh, không thể chống lại hai cỗ xác cùng lúc.
Anh rùng mình. Đêm nay, anh đã suýt mất mạng hai lần: một lần vì cỗ xác thứ bảy muốn tấn công, một lần vì suýt để nhịp chuông lệch quá ba nhịp.
Anh tiếp tục dẫn đoàn đi, nhưng bước chân đã loạng choạng hơn. Mất máu, mất tinh huyết, anh cảm thấy cơ thể mình như bị rút cạn. Anh phải cố gắng lắm mới giữ được nhịp chuông đều đặn.
Anh thầm tính toán trong đầu. Mười ngón tay, mỗi ngón chỉ nên cắn một lần trong cả hành trình, vì cắn hai lần vào cùng một ngón sẽ làm tổn thương kinh mạch, để lại di chứng. Đêm nay anh đã dùng một ngón. Còn chín ngón, cho ba đêm còn lại. Trung bình mỗi đêm được dùng ba lần. Nghe thì đủ, nhưng anh biết, càng về sau, thứ bên trong cỗ xác càng mạnh, mỗi lần trấn sẽ tốn nhiều máu hơn, nhiều tinh huyết hơn. Chín lần còn lại, chưa chắc đã đủ.
Anh bỗng nhớ đến sư phụ Hứa Đạo Sơn. Ba năm trước, mùa đông năm 1923, ông nằm trên giường bệnh, gầy chỉ còn da bọc xương. Trước lúc lâm chung, ông gọi anh đến, đặt chiếc chuông Âm Dương vào tay anh, dặn ba câu, rồi thêm câu thứ tư về đoàn xác giá gấp ba. Lúc ấy, tay ông run lẩy bẩy, mắt đã mờ đi, nhưng giọng vẫn rất rõ ràng, như muốn khắc từng chữ vào lòng anh.
Lý Thanh Huyền bỗng thấy mắt mình cay cay. Sư phụ đã đi ba năm, mà anh vẫn chưa làm được gì để xứng đáng với sự kỳ vọng của ông. Chiếc chuông ông để lại đã nứt hai vết trong tay anh. Đoàn xác anh đang dẫn đã bị kẻ khác lợi dụng. Anh, đạo sĩ đời thứ mười hai, đang dần mất kiểm soát.
Nhưng anh không cho phép mình gục ngã. Anh lau nước mắt, siết chặt chuông, tiếp tục bước đi. Vì sư phụ, vì sáu vong linh vô tội, vì danh dự của phái Thần Thi, anh phải đi đến cùng.
Còn hơn mười dặm nữa. Anh tự nhủ. Cố thêm một chút nữa. Qua hết đêm nay, ban ngày được nghỉ ngơi, anh sẽ hồi phục.
Phía sau đoàn, cỗ xác Thẩm Mặc Thư lướt đi im lặng. Dưới ánh trăng, Lý Thanh Huyền thoáng thấy khóe miệng của nó, nhếch lên thành một nụ cười rất khẽ, rất lạnh.
Như thể, nó đang cười nhạo sự yếu đuối của anh.