TÔI MỞ TIỆM CẦM ĐỒ CHO MA (VONG KÝ - SÔNG HƯƠNG) - Chương 22: Chương 022: Mạch gia phả bị đứt
- Hai trăm ngàn một vé lận đó Quang. Mi bao đúng không? Khánh đứng trước quầy vé bên hông Ngọ Môn, mặt nhăn nhó chỉ vào bảng giá rồi quay sang nhìn thằng…
Nội dung chương
- Hai trăm ngàn một vé lận đó Quang. Mi bao đúng không?
Khánh đứng trước quầy vé bên hông Ngọ Môn, mặt nhăn nhó chỉ vào bảng giá rồi quay sang nhìn thằng bạn thân với vẻ mặt tiếc tiền rõ rệt. Hắn kéo cao cổ áo khoác để tránh những cơn gió lạnh thổi từ phía sông vào. Tiệm Vong Ký dạo này vắng khách, tiền điện tiền nước tháng này còn chưa đóng đủ, bảo hắn bỏ ra hai trăm ngàn chỉ để vào xem mấy bức tường đổ nát thì thật là xót ruột.
Quang không thèm trả lời. Anh lẳng lặng rút từ trong ví ra một tấm thẻ nhựa màu xanh có in dòng chữ của Viện Nghiên cứu Lịch sử phân viện Huế kèm theo một tờ công văn đóng dấu đỏ. Anh trình cho nhân viên soát vé, nói vài câu ngắn gọn bằng giọng chuẩn mực của dân học thuật. Người soát vé nhìn tấm thẻ, đối chiếu gương mặt Quang rồi gật đầu, ra hiệu cho cả hai đi qua lối đi nội bộ dành cho khách làm việc.
- Đi theo tau, bớt lầm bầm lại đi.
Quang cất thẻ vào ví, đẩy gọng kính cận lên sát sống mũi rồi bước nhanh qua chiếc cầu đá bắc ngang hào nước. Khánh đút hai tay vào túi quần, lững thững bước theo sau, mắt không ngừng dáo dác nhìn quanh.
Trời Huế tháng Ba mưa phùn lấm tấm. Hơi nước từ con hào quanh hoàng thành bốc lên lạnh ngắt, thấm qua lớp vải khoác mỏng làm Khánh khẽ rùng mình. Nước dưới hào xám xịt, phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ bám đầy bụi bẩn. Mấy cây hoa sứ cổ thụ bên đường trơ trụi lá, những cành cây khẳng khiu chĩa lên bầu trời đục ngầu như những ngón tay khô héo của người chết.
Bước qua cổng Ngọ Môn, khoảng sân rộng lớn hiện ra trước mắt. Quang bắt đầu giảng giải, giọng đều đều như đang đứng trên bục giảng.
- Mi phải hiểu cấu trúc của Đại Nội. Đây là trục dũng đạo, con đường chỉ dành cho hoàng đế đi ngày xưa. Điện Thái Hòa nằm ngay phía trước là nơi ngự triều, cử hành các đại lễ. Còn phía sau mới là khu vực hậu cung, nơi sinh hoạt của các bà phi, cung tần mỹ nữ. Oán khí hay những chuyện khuất tất thời xưa thường tụ lại ở các cung phía sau nhiều hơn. Nhưng nắm tóc của mi xuất hiện ở bậc thềm tiệm, lại chỉ hướng vào đây, chứng tỏ vong hồn này có mối liên hệ rất sâu với một khu vực cụ thể trong cung.
Khánh nghe tai này lọt qua tai kia. Hắn đưa mắt nhìn những bức tường gạch vồ màu đỏ sậm đã bong tróc lớp vôi vữa, lộ ra phần gạch xám xịt bên trong. Mùi ẩm mốc của gỗ lim già, mùi rêu xanh bám trên các kẽ đá và cái lạnh đặc trưng của những công trình bỏ hoang lâu năm làm hắn thấy ngột ngạt. Hắn ngáp dài một cái, cố tình bước chậm lại để kéo giãn khoảng cách với Quang.
- Ủa mà Quang nè, hồi xưa vua Đồng Khánh có ngủ trưa không mi?
Quang đang đi bỗng khựng lại, quay đầu nhìn Khánh với vẻ mặt ngơ ngác mất vài giây. Anh nhíu mày, cố suy nghĩ xem trong các tài liệu lịch sử triều Nguyễn có ghi chép nào về thói quen sinh hoạt buổi trưa của vua Đồng Khánh hay không. Nhưng nhìn thấy nụ cười cợt nhả trên mặt Khánh, Quang mới nhận ra mình vừa bị thằng bạn trêu xỏ.
- Mi hỏi cái chuyện tào lao chi rứa? Vua chúa cũng là người, trưa không ngủ thì làm chi.
Khánh tặc lưỡi, bước lên đi song song với Quang.
- Thì tau hỏi rứa thôi. Tại tau thấy mi giảng giải nghe nghiêm trọng quá. Đi vô đây mà nghe mi đọc sử chắc tau ngủ gục trước khi gặp vong quá. Với lại, tau đang run đây nè. Mi không thấy cái không khí ở đây nó kỳ kỳ sao?
Quang nhìn quanh một lượt. Khách du lịch ban ngày cũng lác đác vài đoàn đi theo hướng dẫn viên, tiếng loa thuyết minh loáng thoáng vọng lại từ phía xa. Nhưng ở những góc khuất dưới các mái hiên của Điện Thái Hòa, bóng tối vẫn cứ đặc quánh lại, không chịu tan đi dù trời đã quá trưa.
Quang khẽ thở dài, giọng dịu đi một chút.
- Tau biết mi lo vụ cái gương đồng hôm trước chưa hồi phục hẳn. Nhưng có tau đi cùng, có chuyện chi tau đỡ cho. Với lại, tau vừa tìm thấy cái ni trong đống tài liệu chép tay tối qua.
Quang dẫn Khánh đi vòng ra phía sau Điện Thái Hòa, hướng về phía dãy hành lang Tả Vu. Nơi này vắng người hơn, chỉ có tiếng gió rít qua những ô cửa sổ gỗ sơn son thếp vàng đã phai màu. Quang chọn một góc khuất gió dưới mái hiên, đặt ba lô xuống một chiếc ghế băng bằng đá rồi mở khóa kéo, lôi ra một tập hồ sơ dày cộm. Đó là những bản sao chụp từ gia phả Nguyễn tộc chép tay mà anh thu thập được.
Quang lật đến một trang giấy có nhiều nét chữ Hán mực đen đã mờ, bên cạnh có ghi chú bằng bút chì của chính anh. Anh chỉ tay vào một khoảng trống giữa trang giấy.
- Mi nhìn kỹ chỗ ni đi. Đây là mạch gia phả của một nhánh phụ thuộc phòng Tuyên Hóa Quận Vương. Ký hiệu ở trang trước đang dẫn từ đời cha sang đời con rất rõ ràng. Nhưng đến đoạn này, mạch chép đột ngột bị ngắt quãng. Có một khoảng trống dài tương đương với hai dòng viết, sau đó mới tiếp tục chép đến đời cháu.
Khánh ghé sát mắt vào nhìn. Dù không đọc được chữ Hán cổ, hắn vẫn nhận ra sự bất thường. Mặt giấy ở chỗ đó có vẻ mỏng hơn những chỗ khác, giống như từng có ai đó dùng lưỡi dao mỏng cạo đi lớp mực cũ. Hoặc giả là có những trang giấy ở giữa đã bị xé mất trước khi người ta đóng tập gia phả này lại.
- Rồi mất bao nhiêu trang rứa mi? Ai bị xóa ở đây?
Khánh hỏi, tay khẽ chạm vào mép giấy ráp.
- Chưa biết được.
Quang lắc đầu, nét mặt đăm chiêu.
- Bản sao này tau chụp lại từ một bản gốc đã bị mục nát một phần. Chưa thể xác định phần gia phả bị mất này gồm bao nhiêu trang, hay chứa tên của ai. Chỉ biết mạch chép bị đứt hoàn toàn ở đoạn giữa. Nhưng khoảng thời gian bị mất này trùng khớp với giai đoạn cuối thế kỷ mười chín, cụ thể là khoảng năm 1885 đến 1889.
Khánh nhíu mày.
- Năm 1888? Cái năm mà mi nói có khoảng trống trong danh sách phi tần triều Đồng Khánh đó hả?
- Đúng rứa.
Quang gật đầu, rút thêm một tờ giấy khác ra.
- Đây là danh sách các cung tần mỹ nữ được phong sắc vào năm Đồng Khánh thứ ba, tức là năm 1888. Ở phần cuối danh sách, có một vị trí bị để trống hoàn toàn. Không có tên, không có quê quán, cũng không có ghi chú là đã mất hay bị phế truất. Chỉ có một dấu mực đỏ hình tròn nhỏ ở góc dưới, giống như dấu niêm phong của Nội Các thời đó. Nhưng mà Khánh nè, hiện tại tụi mình vẫn chưa thể khẳng định hai khoảng trống này có liên quan đến cùng một người hay không đâu nghe. Mọi chuyện vẫn còn không rõ lắm.
Khánh khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào bức tường gạch lạnh ngắt. Hắn cảm thấy có một sợi dây liên kết vô hình đang dần hiện rõ giữa nắm tóc ướt trên bậc thềm tiệm Vong Ký và những trang sử bị đục khoét này. Một người phụ nữ sống trong cung cấm, bị xóa tên khỏi gia phả dòng họ, bị gạch bỏ khỏi danh sách phi tần của nhà vua, và cuối cùng chỉ để lại một nắm tóc mang theo oán khí ngút trời.
- Răng họ phải xóa tên người ta kỹ rứa hè?
Khánh lầm bầm.
- Thời đó tranh quyền đoạt vị trong cung kinh khủng lắm.
Quang thở dài, cất tập tài liệu vào ba lô.
- Chỉ cần đi sai một bước, hoặc liên quan đến các vụ án phản nghịch là cả dòng họ bị vạ lây. Việc xóa tên khỏi gia phả là cách để bảo toàn mạng sống cho những người còn lại. Nhưng người bị xóa tên sẽ trở thành những vong hồn không nơi nương tựa, không có bài vị thờ cúng, không ai nhắc đến tên tuổi. Họ bị kẹt lại giữa ranh giới của sự lãng quên.
Khánh định nói thêm gì đó, nhưng chợt một luồng gió lạnh từ phía sân trong thổi thốc vào hành lang Tả Vu. Luồng gió mang theo mùi ẩm ướt của nước mưa pha lẫn mùi dầu bưởi thơm nồng, thứ mùi mà hắn đã ngửi thấy từ nắm tóc sáng nay.
Khánh quay đầu nhìn về phía cuối dãy hành lang.
Ở đó, sát bên một cây cột gỗ lim lớn sơn son thếp vàng, có một bóng người đang đứng.
Đó là một người phụ nữ mặc áo dài màu tím sậm. Bóng áo tím ấy đó đứng quay lưng lại phía hai người, đầu hơi cúi xuống, trán úp sát vào mặt cột gỗ như đang chịu phạt hoặc đang khóc thầm. Mái tóc đen dài chạm gót chân rủ xuống nền gạch xám, ướt sũng nước và bết chặt vào nhau. Từ chỗ người đó đứng, những vệt nước nhỏ đang từ từ loang ra trên nền đất.
Khánh cứng đờ người. Hắn cảm nhận rõ ràng cái lạnh từ bàn chân chạy ngược lên đỉnh đầu. Hắn dùng cùi chỏ huých mạnh vào hông Quang, giọng thì thầm nhưng run rẩy.
- Quang. Nhìn kìa. Bên cột đó.
Quang quay sang nhìn theo hướng tay Khánh chỉ. Anh nheo mắt nhìn thật kỹ cây cột gỗ lim đứng trơ trọi dưới mái hiên. Hành lang lúc này không có một bóng khách du lịch nào qua lại, chỉ có tiếng gió rít qua các khe cửa.
- Có cái chi mô Khánh. Chỉ có cây cột gỗ thôi mà.
- Mi nhìn kỹ lại đi. Người mặc áo tím đứng úp mặt vô cột đó.
Khánh gắt khẽ, tay hắn đã bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.
Quang bước lên hai bước, vẫn lắc đầu.
- Thật sự không có ai hết Khánh. Hay là mi lại thấy ảo giác rồi?
Khánh không trả lời. Hắn biết mình không nhìn lầm. Bóng người phụ nữ áo tím vẫn đứng đó, nhưng hình ảnh của bà ta bắt đầu nhòe đi dưới màn mưa phùn ngoài sân.
Khánh lấy hết can đảm, bước chậm rãi về phía cây cột gỗ. Mỗi bước chân của hắn nặng nề như đeo đá. Khi hắn chỉ còn cách cây cột khoảng ba mét, bóng người phụ nữ đột ngột tan biến vào không khí, giống như một làn khói mỏng bị gió thổi bạt đi.
Khánh dừng lại trước cây cột gỗ lim lớn. Quang cũng bước lại gần, nét mặt lộ rõ vẻ lo lắng khi thấy sắc mặt thằng bạn trắng bệch.
- Mi thấy cái chi ở đây?
Quang hỏi.
Khánh không nói, chỉ tay vào mặt cột gỗ ở độ cao ngang tầm cổ người lớn.
Quang cúi xuống nhìn kỹ. Trên lớp sơn son thếp vàng đã cũ của cây cột gỗ, có một vết xước ngang rất sâu và dài. Vết xước này không phải do vật sắc nhọn như dao kéo rạch vào, mà trông giống như vết siết của một sợi dây thừng hoặc một dải lụa cực mạnh. Lực siết lớn đến mức làm lún cả thớ gỗ lim già cứng phía bên dưới. Vết xước vẫn còn khá mới, những dăm gỗ nhỏ màu nâu sáng lộ ra bên trong lớp sơn đỏ.
- Vết xước ni...
Quang lầm bầm, đưa ngón tay lên vuốt nhẹ qua rãnh nứt trên thân gỗ.
- Trông giống như có ai đó từng treo cổ ở đây, hoặc bị siết cổ sát vào cột.
Khánh cúi xuống nhìn dưới chân cột. Trên nền gạch xám ẩm ướt, ngay dưới vị trí của vết xước, có một lớp bột mịn màu xanh lục nhạt nằm rải rác. Lớp bột này lấp lánh nhẹ dưới ánh sáng mờ của buổi trưa âm u, hoàn toàn nổi bật trên nền rêu đen bám quanh chân cột.
Quang cũng nhìn thấy lớp bột đó. Anh ngồi thụp xuống, rút từ trong túi áo ra một chiếc kính lúp nhỏ cầm tay và một cây nhíp y tế. Anh soi kỹ những hạt bột màu xanh rồi khẽ thốt lên.
- Đây không phải là bột đá thường. Cái màu xanh lục bảo này... Nó là bột ngọc bích. Loại ngọc bích chất lượng cao thường được dùng để làm đồ trang sức cho các bậc hậu phi ngày xưa.
- Ngọc bích?
Khánh nhíu mày.
- Một người bị siết cổ ở cột gỗ, rồi để lại bột ngọc bích dưới đất? Có khi nào là cái trâm cài tóc không?
- Có khả năng lắm.
Quang dùng nhíp gạt nhẹ một ít bột ngọc vào một mảnh giấy nhỏ rồi gói lại cẩn thận.
- Cú va đập mạnh khi người đó bị siết cổ hoặc giãy giụa có thể đã làm vỡ món đồ trang sức bằng ngọc bích bám trên tóc hoặc trên cổ áo. Mảnh vỡ rơi xuống đất, qua thời gian dài bị nghiền nát thành bột mịn như thế này.
Khánh nhìn quanh hành lang Tả Vu một lần nữa. Cảm giác có người đang dõi theo sau lưng vẫn không hề biến mất. Hắn kéo vai Quang.
- Thôi, đi ra ngoài đi. Ở đây lâu tau thấy ngộp thở quá. Ra quán nước bên ngoài bàn tiếp.
Hai người nhanh chóng thu dọn đồ đạc rồi đi thẳng ra phía cửa Hiển Nhơn để rời khỏi Đại Nội. Bước ra khỏi cổng thành, không khí thoáng đãng bên ngoài làm Khánh thở phào nhẹ nhõm, dù trời vẫn đang mưa phùn lấm tấm.
Họ tìm đến một quán cà phê cóc nằm dưới bóng một cây muối cổ thụ gần bờ hào ngoài thành. Quán vắng khách, chỉ có bà chủ quán già đang ngồi nhóm lò than củi để đun nước. Khánh gọi một ly cà phê đen đá, còn Quang gọi một ly trà nóng.
Bà chủ quán bưng nước ra, đặt ly cà phê xuống trước mặt Khánh. Ly cà phê đen đặc, bên trên có lớp bọt mỏng màu nâu nhạt. Khánh cầm thìa lên khuấy nhẹ, định uống một ngụm cho ấm người và tỉnh táo lại. Hắn cảm nhận vị cà phê lạnh ngắt nơi đầu lưỡi dù chưa kịp nhấp môi.
Nhưng khi chiếc thìa vừa chạm vào đáy ly, Khánh khựng lại.
Trong lòng ly cà phê đen ngòm, có một sợi tóc đen dài đang từ từ nổi lên bề mặt. Sợi tóc ấy dài bất thường, cuộn tròn lại thành nhiều vòng quanh chiếc thìa của Khánh. Nó ướt sũng và đen nhánh, giống hệt sợi tóc hắn thấy trên mũi giày lúc sáng.
Khánh rùng mình, định dùng thìa vớt sợi tóc ra ngoài. Nhưng ngay khi chiếc thìa vừa nhấc lên khỏi mặt nước, sợi tóc đen đột ngột rã ra. Nó không đứt đoạn mà tự tan chảy, biến thành một làn khói màu xanh lục nhạt rồi chìm xuống đáy ly, nhuộm một góc ly cà phê đen thành một màu xanh ngọc bích kỳ dị.
Quang nhìn thấy cảnh đó, mắt trợn tròn qua cặp kính cận. Anh vội vàng giật lấy ly cà phê từ tay Khánh, đặt mạnh xuống bàn gỗ.
- Cái chi rứa Khánh?
- Tóc. Nó lại xuất hiện. Nó tự tan ra thành cái thứ bột xanh đó luôn.
Khánh nói, giọng khản đặc.
Quang không ngần ngại, anh đổ một phần nước cà phê trong ly ra chiếc khay nhựa bên cạnh. Dưới đáy ly cà phê lúc này chỉ còn lại một lớp bột mịn màu xanh lục bảo bám chặt vào thành thủy tinh, y hệt thứ bột ngọc bích mà họ vừa tìm thấy dưới chân cột gỗ ở Tả Vu.
Quang rút một tờ giấy tập học sinh từ trong túi ra, cẩn thận dùng chiếc thìa cạo phần bột ngọc xanh còn ướt dưới đáy ly, đặt vào giữa tờ giấy rồi gấp bốn góc lại thành một gói nhỏ vuông vức.
- Cái thứ ni không phải là bột ngọc bích bình thường đâu.
Quang nói, giọng trầm xuống đầy lo ngại.
- Nó mang theo âm khí cực kỳ nặng. Nó tự tìm đến mi thông qua những thứ mi tiếp xúc. Vong hồn này đang muốn mi phải chú ý đến món đồ bằng ngọc bích của họ.
Khánh nhìn gói giấy nhỏ nằm trên bàn. Hắn cảm thấy bả vai trái của mình lại bắt đầu nhói đau, vết bớt đỏ hình cá trên vai như đang nóng lên dưới lớp áo khoác.
Quang cầm gói giấy lên, định cất vào ba lô. Nhưng ngay khi ngón tay anh vừa chạm vào mặt giấy, từ bên trong gói giấy nhỏ đột ngột vang lên ba tiếng động lạ.
*Sột. Sột. Sột.*
Đó là tiếng cào nhẹ, rất khẽ nhưng rõ ràng, giống như có ai đó đang dùng móng tay cào cấu liên tục vào mặt trong của lớp giấy để tìm đường thoát ra ngoài.
Cả Khánh và Quang đều đứng hình, mắt nhìn chằm chằm vào gói giấy đang khẽ rung lên trên lòng bàn tay Quang. Tiếng cào lại vang lên lần nữa, lần này đều đặn như người bên trong đang xin được mở ra.