TÔI MỞ TIỆM CẦM ĐỒ CHO MA (VONG KÝ - SÔNG HƯƠNG) - Chương 38: Chương 038: Nhang trước mộ không tên
Phan Khanh đứng đợi sẵn ở hành lang tầng hai bệnh viện Trung ương Huế. Gương mặt người đại úy cảnh sát hình sự phờ phạc sau một đêm thức trắng phối hợp…
Nội dung chương
Phan Khanh đứng đợi sẵn ở hành lang tầng hai bệnh viện Trung ương Huế. Gương mặt người đại úy cảnh sát hình sự phờ phạc sau một đêm thức trắng phối hợp bệnh viện canh chừng Hằng. Ánh nắng trưa hanh hao của tháng Ba chiếu qua ô cửa kính, hắt những vệt sáng loang lổ lên nền gạch men màu xanh nhạt của bệnh viện.
Phan Khanh nhìn Khánh rồi lên tiếng.
- Hằng ngủ trọn đêm rồi, không còn nghe tiếng gọi nữa. Bác sĩ nói tinh thần cô ấy đã ổn định, chiều nay có thể làm thủ tục xuất viện.
Khánh đứng tựa lưng vào tường, hai tay đút túi quần, vai hơi lệch về một bên theo thói quen. Hắn khẽ gật đầu, thở ra một hơi dài.
- Rứa là tốt rồi. Qua được đêm ni thì coi như vía cô ấy đã hoàn lại. Mấy ngày tới phía bệnh viện nên cho cô ấy nghỉ ngơi chỗ thoáng đãng, tránh xa mấy chỗ nước chảy là được.
Phan Khanh im lặng một lát. Anh không hỏi chi tiết về những gì Khánh và Quang đã làm ở Điện Thái Hòa đêm qua. Là người làm việc theo pháp luật, anh có những giới hạn riêng của mình và luôn giữ khoảng cách cần thiết với những chuyện nằm ngoài sổ sách.
- Tôi không hỏi sâu vào cách thức của các anh. Nhưng với tư cách là người điều tra, tôi yêu cầu anh phải bảo đảm an toàn cho người dân. Đừng để những thứ cổ vật đó gieo họa thêm lần nào nữa.
Khánh cười nhạt, giọng hơi uể oải. Hắn đưa tay lên dụi mắt, cảm giác thiếu ngủ làm đầu óc hắn hơi váng vất.
- Anh Phan Khanh yên tâm. Tiệm Vong Ký tụi tôi chỉ giữ đồ để giải quyết lời hẹn của người chết, không phải để hại người sống. Nếu không có kẻ cố tình đào bới đem đồ dưới sông lên bán buôn thì người sống đã không gặp nạn. Tôi cũng muốn yên ổn ngủ ngày chớ ham hố chi mấy chuyện đi đêm đi hôm ni.
Phan Khanh gật đầu nhẹ. Sự dè chừng của anh đối với Khánh vẫn còn, nhưng thái độ đã bớt đi phần gay gắt sau khi thấy Hằng thực sự bình phục.
- Tôi sẽ dặn gia đình đưa Hằng về nhà ở Kim Long nghỉ ngơi vài ngày. Cảm ơn anh và anh Quang đã giúp đỡ.
- Không có chi. Việc phải làm thôi. Tôi xin phép đi trước, còn chút việc phải giải quyết cho xong trong ngày hôm nay.
Khánh nói rồi quay lưng đi về phía cầu thang bộ. Hắn không muốn nán lại lâu ở nơi nồng nặc mùi thuốc sát trùng này.
Khánh đi xuống bãi giữ xe của bệnh viện. Nắng trưa bắt đầu gắt, hơi nóng bốc lên từ mặt đường nhựa hầm hập làm không khí xung quanh trở nên ngột ngạt. Hắn định dắt chiếc xe Cub cà tàng ra để đi một mình lên khu lăng mộ phía tây thành phố, tự mình giải quyết phần việc cuối cùng này để tránh cho Quang gặp rắc rối.
Nhưng vừa tới nơi, Khánh đã thấy Quang ngồi sẵn trên yên xe từ bao giờ. Quang mặc chiếc áo sơ mi cũ sờn cổ, tay ôm khư khư cái cặp da chứa đống tài liệu chép tay về triều Nguyễn mà anh đã cất công tra cứu suốt mấy ngày qua.
Khánh nhíu mày, đứng lại bên cạnh xe.
- Mi lên đây làm chi? Tau đi có việc, không phải đi chơi mô mà theo.
Quang đẩy gọng kính cận lên sát sống mũi, giọng dứt khoát.
- Tau biết mi đi mô rồi. Mi định đi tìm mộ của Hồng Hiền sau lăng Tự Đức chớ chi? Người đọc được sử liệu, tìm ra bản bãi án cho người ta thì cũng phải có mặt khi trả nó về cho người chết. Mi định bỏ tau lại đây để một mình đi à?
Khánh nhìn bộ dạng nghiêm túc của thằng bạn thân, chỉ biết thở dài thườn thượt. Hắn biết tính Quang, một khi đã tò mò và muốn làm cho ra nhẽ chuyện lịch sử thì có cản cũng bằng thừa.
- Lên xe đi. Đường lên đó toàn đất đá với bùn sau trận mưa đêm qua, bẩn áo quần thì đừng có kêu ca.
Chiếc xe Cub nổ máy bạch bạch, chở hai người rời khỏi cổng bệnh viện, hướng về phía thượng nguồn sông Hương.
Đi qua những con đường rợp bóng cây của vùng Nam Giao, tiếng ồn ào của phố thị cứ thế thưa dần, nhường chỗ cho tiếng thông reo rì rào và cái lạnh đặc trưng của vùng đồi núi lăng tẩm. Con đường nhựa bằng phẳng bắt đầu nhường chỗ cho những đoạn đường đất đỏ gồ ghề, đầy những ổ gà đọng nước mưa từ đêm hôm trước.
Khu mộ của các phi tần nằm khuất sau những rặng thông già phía sau lăng Tự Đức. Nơi đây hoang vu, ít người qua lại, chỉ có những lối mòn nhỏ phủ đầy lá thông khô và những thân cây dương xỉ mọc chen chúc bên những bờ đá cũ. Sau trận mưa lớn đêm qua, những vũng nước đục ngầu vẫn còn đọng lại trên mặt đường đất đỏ. Bùn đất bám chặt vào đế giày của hai người khi họ đi bộ sâu vào trong rừng thông.
Họ dừng lại trước một nấm mộ nhỏ bằng gạch vôi vữa đã sứt mẻ nghiêm trọng. Ngôi mộ không có bia đá rõ ràng, chỉ có một phiến đá xám xịt bị thời gian bào mòn, bên trên phủ đầy rêu xanh và những vết nứt sâu hoắm chạy dọc theo thân bia. Xung quanh mộ, cỏ dại mọc cao quá đầu gối, những cành thông khô gãy đổ nằm ngổn ngang che khuất cả lối vào.
Khánh bước tới, dùng tay gạt bớt những cành củi khô trên mặt mộ. Hắn trải một tấm vải trắng sạch lên phần bệ đá đã nứt nẻ, sau đó cẩn thận lấy cây trâm ngọc bích từ trong túi ra đặt lên trên. Dưới ánh nắng trưa xuyên qua kẽ lá thông, mặt ngọc bích của cây trâm trông vẫn xanh mướt, nhưng luồng khí đen lạnh lẽo bao quanh nó đêm qua đã không còn nữa.
Quang đứng bên cạnh, nét mặt trở nên trang nghiêm. Anh mở cặp da, lấy ra tờ giấy chép tay ghi lại bản bãi án thời Thành Thái mà anh đã cất công tìm kiếm trong các thư tịch cổ ở Thư viện Tổng hợp. Quang hắng giọng, dùng giọng đọc rõ ràng, chậm rãi để đọc từng chữ trước nấm mộ hoang.
- Năm Thành Thái thứ ba, Bộ Hình xét lại án cũ của cung nữ Hồng Hiền triều trước. Chứng cứ tỏ tường, thị bị kẻ gian vu oan giá họa, dẫn đến cái chết oan uổng ở Tả Vu. Nay triều đình chuẩn y bãi bỏ án phạt năm xưa, phục hồi danh dự cho người đã khuất. Lời phán oan của vua trước nay chính thức được xóa bỏ.
Giọng đọc của Quang vang vọng giữa không gian tĩnh mịch của rừng thông. Tiếng gió thổi qua những tán lá như ngưng lại để lắng nghe bản án muộn màng sau hơn một thế kỷ trôi qua trong quên lãng.
Khánh lấy từ trong túi ra ba nén nhang, bật lửa châm lên. Hắn cắm ba nén nhang vào chiếc bát hương đất nung cũ kỹ nằm nửa chìm nửa nổi dưới lớp đất ẩm trước mộ. Khói nhang màu trắng đục bắt đầu bay lên, tỏa ra mùi thơm trầm ấm áp, xua đi cái mùi ẩm mốc, lạnh lẽo của đất thịt sau mưa.
Khánh chắp tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào nấm mộ không tên.
- Hồng Hiền o. Người phán oan cho o đã nhận sai trước mặt o rồi. Bản bãi án của triều đình cũng đã được đọc lên ở đây. Oan ức trăm năm của o chừ đã được rửa sạch. Từ nay trở đi, o không cần phải kéo ai tới Tả Vu nữa, cũng đừng lưu luyến chi cây trâm ni nữa. Hãy đi con đường của o đi.
Ba nén nhang trên mộ bỗng nhiên cháy rất nhanh, tàn nhang rơi xuống thẳng tắp chứ không bị gió thổi bay. Đúng lúc đó, từ đầu cây trâm ngọc bích đang đặt trên tấm vải trắng, một sợi tóc màu nâu nhạt, mảnh như tơ, bỗng tự động tuột ra khỏi thân ngọc. Sợi tóc lơ lửng giữa hư không một nhịp rồi rơi trúng vào đầu nén nhang đang cháy đỏ.
Một tiếng xèo nhỏ vang lên. Sợi tóc tan biến vào trong ngọn lửa nhang, để lại một mùi khét nhẹ rồi nhanh chóng bị mùi trầm hương khỏa lấp hoàn toàn.
Ngay khi sợi tóc tan đi, Khánh cúi xuống cầm cây trâm ngọc bích lên. Cảm giác trĩu nặng, kéo ghì lấy cổ tay hắn mỗi khi chạm vào vật này đã biến mất. Cây trâm chừ nhẹ bẫng, chất ngọc trở nên ấm áp dưới lòng bàn tay hắn, giống như một món đồ trang sức bình thường không còn vướng bận chút oán khí nào của người chết.
Quang thở phào một hơi dài, cẩn thận xếp tờ giấy chép tay lại bỏ vào cặp da.
- Xong rồi hả Khánh?
- Ừ, xong rồi. Lớp dấu của Hồng Hiền bám trên trâm đã rời đi rồi. Chừ cây trâm ni chỉ còn lại phần ký ức của Ngọc Lan thôi. Duyên nợ của Hồng Hiền với sông Hương coi như dứt.
Khánh bọc cây trâm lại bằng tấm vải trắng rồi cất vào balô. Hắn nhìn nấm mộ hoang lần cuối trước khi quay lưng bước đi.
Hai người quay trở ra phía con đường đất đỏ dẫn xuống bãi xe lăng. Nắng chiều bắt đầu ngả vàng, chiếu những luồng sáng chéo qua những thân thông thẳng tắp. Nhưng khi họ vừa đi đến khúc quanh khuất bóng gần bãi xe, một bóng người đã đứng chờ sẵn ở đó.
Bảy Sẹo đứng tựa lưng vào một gốc thông lớn, hai tay khoanh trước ngực, miệng ngậm điếu thuốc lá đang cháy dở. Gương mặt hắn vẫn còn những vết trầy xước và bầm tím do cú ngã đêm qua ở Điện Thái Hòa. Thấy Khánh và Quang đi tới, hắn nhổ bọt điếu thuốc xuống đất, bước ra chặn giữa lối đi hẹp.
- Thằng em. Cây trâm ngọc bích đâu rồi? Đưa cho tau. Người thuê tau sẵn sàng trả giá gấp đôi những gì mi có thể tưởng tượng được. Đừng có cứng đầu nữa, giữ thứ đó chỉ có rước họa vào thân thôi.
Bảy Sẹo gọi, giọng khàn khàn và đầy hăm dọa.
Khánh dừng bước, khoảng cách giữa hắn và Bảy Sẹo chừng năm mét. Hắn không hề tỏ ra sợ hãi, chỉ lẳng lặng rút chiếc điện thoại cũ trong túi ra. Bấm mở một bức ảnh chụp mảnh giấy giao nhận cổ vật màu vàng ố mà hắn nhặt được đêm qua, trên đó có chữ ký mờ với chữ T viết hoa ở góc dưới. Hắn đưa màn hình lên trước mặt Bảy Sẹo.
- Mi có nhận ra cái ni không?
Khánh hỏi, giọng lạnh tanh.
Bảy Sẹo nhìn vào màn hình điện thoại, đồng tử mắt hắn co rụt lại. Hắn vô thức lùi lại nửa bước, vẻ hung hăng ban đầu biến mất, thay vào đó là sự kinh ngạc xen lẫn lo sợ hiện rõ trên mặt.
- Mi... răng mi có cái ni?
Bảy Sẹo lắp bắp hỏi, giọng mất đi vẻ tự tin thường ngày.
- Đêm qua mi ngã ở Điện Thái Hòa đánh rơi ra chớ đâu. Bảy Sẹo, tau nói cho mi biết. Tiệm Vong Ký của tụi tau không phải là nơi để mi tới mua bán tên người chết. Cây trâm ni đã được ghi vào sổ, duyên nợ của nó thuộc về dòng sông Hương, không có tiền bạc nào mua được hết.
Khánh cất điện thoại vào túi, bước tới một bước, mắt nhìn thẳng vào đối phương. Hắn không dùng bất kỳ thuật pháp nào, chỉ có sự lạnh lùng của một kẻ đã quá quen với việc đối mặt với những thứ đáng sợ hơn người sống nhiều lần.
Bảy Sẹo nghiến răng, tay hắn thọc vào túi quần như định rút ra thứ gì đó để uy hiếp, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt không chút dao động của Khánh, hắn lại khựng lại. Hắn nhớ đến những hiện tượng kỳ quái xảy ra ở Điện Thái Hòa đêm qua và hiểu rằng mình không nên đùa giỡn với kẻ đứng trước mặt.
- Mi đừng có đắc ý sớm. Chữ T trên tờ giấy đó là của một người mà mi không đụng vào nổi đâu. Thế lực ấy ta muốn gom đủ đồ thì không ai cản được. Tiệm Vong Ký của mi rồi cũng sẽ bị san phẳng thôi.
Bảy Sẹo hăm dọa, giọng run run nhưng vẫn cố vớt vát chút thể diện.
Khánh cười lạnh, bước qua bên cạnh hắn mà không thèm nhìn lại.
- Rứa thì mi về nói với chủ của mi, muốn gom đồ thì tự đi mà lặn xuống sông Hương mà tìm, đừng có bén mảng tới Bao Vinh làm phiền tụi tau. Còn nếu mi còn lảng vảng quanh tiệm hay tìm cách tiếp cận cái Hằng nữa, tau sẽ để cho vong trong tiệm tới tìm mi nói chuyện. Lúc đó đừng có kêu cứu.
Bảy Sẹo nhìn Khánh chằm chằm một lúc lâu, mặt xám ngoét đi vì tức giận và sợ hãi. Hắn biết mình không thể làm gì được ở đây khi đối phương đã nắm giữ thóp của mình, đành hậm hực quay lưng, cắm đầu đi nhanh xuống dốc núi, biến mất sau những bụi cây rậm rạp bên đường.
Quang bước lên bên cạnh Khánh, nhìn theo hướng Bảy Sẹo vừa đi khuất.
- Hắn đi rồi. Nhưng chữ T đó... mi có nghĩ là liên quan đến người mà ông Tư hay nhắc tới không?
Khánh im lặng một lát, mắt nhìn đăm đăm vào khoảng không vô định giữa rừng thông đang xào xạc trong gió chiều.
- Chưa biết được. Nhưng chắc chắn kẻ đứng sau Bảy Sẹo biết rất rõ về tiệm Vong Ký và những tà vật dưới sông Hương. Đi thôi Quang, về tiệm chép sổ cho xong việc.
Hai người lên xe máy trở về Bao Vinh. Chiếc xe Cub chạy dọc theo con đường ven sông Hương, gió chiều từ sông thổi vào mang theo cái vị lạnh ẩm của nước và mùi bùn non nồng nặc.
Khi họ về tới tiệm Vong Ký, trời đã bắt đầu sập tối. Phố cổ Bao Vinh đã lên đèn, những ánh điện vàng nhạt hắt ra từ những ngôi nhà cổ rêu phong, phản chiếu xuống mặt nước sông Hương phẳng lặng như tờ. Trước thềm tiệm, Bồi đang ngồi trên chiếc ghế đòn nhỏ, tay cầm cây chổi tre quét những chiếc lá rụng trên bậc thềm gỗ cũ kỹ.
Thấy Khánh về, Bồi ngẩng đầu lên hỏi.
- Eng Khánh mới đi viếng mộ về hả eng? Có chuyện chi không eng?
Khánh dắt xe vào góc sân, lắc đầu mệt mỏi.
- Không có chi. Mọi việc ổn rồi. Ông Tư đâu rồi Bồi?
- Ông Tư đang ở trong buồng trong, hình như đang ngâm chân.
Bồi chỉ tay vào gian nhà trong tối om, nơi chỉ có ánh sáng leo lét của một ngọn đèn dầu nhỏ hắt ra.
Khánh đi vào gian nhà giữa của tiệm Vong Ký. Hắn đặt chiếc balô lên bàn gỗ, lấy cây trâm ngọc bích ra, đặt nó vào chiếc hộp gỗ lót vải đỏ trên kệ tủ phía sau bàn thờ. Cây trâm chừ nằm im lìm, không còn phát ra bất kỳ dao động nào nữa. Hắn chưa thực hiện việc niêm phong bằng máu hay nhang ủ, chỉ đặt tạm nó vào nơi an toàn để chờ đến ngày làm thủ tục chính thức.
Khánh thắp một nén nhang trên bàn thờ nhỏ của tiệm, sau đó lấy cuốn Vong Ký xám tro từ trong ngăn kéo ra đặt lên bàn. Hắn mài mực đỏ vào chiếc nghiên đá cũ, nhúng ngòi bút lông vào mực rồi lật tìm đến trang hồ sơ của cung nữ Hồng Hiền.
Dưới ánh đèn dầu tù mù, Khánh đặt bút viết những dòng chữ đỏ nắn nót đè lên dòng chữ Hồng Hiền đã được ghi từ trước.
Duyên nợ đã dứt. Oan ức đã rửa. Trả về cho đất.
Nét mực đỏ vừa khô, những dòng chữ bỗng khẽ rung lên một nhịp rồi chìm sâu vào thớ giấy xám tro, trở thành một phần vĩnh viễn của cuốn sổ. Việc ghi kết vụ đã hoàn tất.
Khánh thở ra một hơi dài, cảm giác mệt mỏi từ đêm qua chừng này mới thực sự ập đến làm hai vai hắn mỏi nhừ. Hắn định khép cuốn sổ lại, nhưng ngón tay hắn vô tình lật đến trang cuối cùng của cuốn Vong Ký.
Đó là trang giấy trắng tinh, không hề được đánh số trang như những trang khác. Trang giấy khô ráo, phẳng phiu, không có một vết mực hay ký tự nào bám vào.
Khánh đặt bàn tay của mình lên trang giấy trắng đó. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận xem có bất kỳ phản ứng nào với mình không. Nhưng không có gì xảy ra cả. Trang giấy vẫn im lìm dưới lòng bàn tay hắn, lạnh lẽo và vô tri như một tờ giấy bình thường. Hắn đứng ở đây, ngay sát cuốn sổ, nhưng nó hoàn toàn không có biểu hiện gì lạ thường.
Hắn ngồi im lặng bên bàn gỗ một hồi lâu nhưng không hiểu vì sao trang cuối không mang số và không nhận mực. Câu hỏi đó vẫn chưa có lời giải đáp.
Khánh rút tay lại, khẽ thở dài rồi đóng cuốn Vong Ký, để ngay ngắn trên bàn vì mực đỏ ở trang hồ sơ Hồng Hiền còn cần khô hẳn. Hắn đứng dậy, thổi bớt một ngọn đèn dầu rồi đi ra phía cửa sau để rửa mặt.
Cách tiệm Vong Ký nhiều con phố, nằm sâu trong một con kiệt tối tăm gần khu vực Gia Hội, là ngôi nhà nhỏ của Mụ Năm.
Trong mảnh vườn ẩm ướt đầy mùi đất ẩm và lá mục sau nhà mụ, cây chuối lá đỏ lớn đứng lặng lẽ bên bờ tường rào. Xung quanh không gian hoàn toàn đứng gió, những cành cây khế, cây ổi bên cạnh không hề lay động dù chỉ một chiếc lá. Nhưng đột nhiên, toàn bộ những tàu lá to bản của cây chuối lá đỏ bỗng nhiên rung lên bần bật, đập vào nhau phát ra những tiếng xào xạc dồn dập. Như thể có một bàn tay vô hình nào đó đang ra sức lay chuyển phần gốc của nó từ sâu dưới lòng đất tối.