TÔI MỞ TIỆM CẦM ĐỒ CHO MA (VONG KÝ - SÔNG HƯƠNG) - Chương 40: Chương 040: Tiếng chuông đầu tiên trong tủ
Chiếc hộp gỗ đựng cây trâm ngọc bích đặt trên bàn gỗ lim đã không còn tỏa ra hơi lạnh. Khánh đưa ngón tay chạm nhẹ vào lớp vải dầu bọc ngoài, chỉ cảm…
Nội dung chương
Chiếc hộp gỗ đựng cây trâm ngọc bích đặt trên bàn gỗ lim đã không còn tỏa ra hơi lạnh. Khánh đưa ngón tay chạm nhẹ vào lớp vải dầu bọc ngoài, chỉ cảm thấy thớ gỗ nhám và khô ráo. Mùi ẩm mốc của đất mộ sau lăng Tự Đức bám trên hộp suốt mấy ngày qua giờ đã nhường chỗ cho mùi dầu thông ngai ngái của gian nhà ngoài.
Bên ngoài đường Bao Vinh, trời đã sập tối hẳn. Những vệt sáng vàng vọt từ ngọn đèn đường hắt qua khe cửa gỗ, rạch lên nền đất nện những đường thẳng xiêu vẹo. Gió từ sông Hương thổi vào mang theo hơi nước ẩm ướt của những ngày cuối xuân, làm mấy tấm giấy vàng mã treo trên vách khẽ xào xạc.
Quang gập cuốn sổ tay nghiên cứu lịch sử lại, đẩy gọng kính cận lên sống mũi rồi nhìn Khánh.
- Coi như xong một vụ. Sử liệu ghi rõ cây trâm ngọc bích vốn thuộc về một người tên Ngọc Lan từ thời trước. Còn vong hồn bám vào trâm để đòi minh oan ở Tả Vu lại là Hồng Hiền. Hai người họ hoàn toàn khác nhau, chỉ chung một món đồ qua hai thời kỳ. Chừ đưa được tên Hồng Hiền vào Vong Ký trắng để làm chứng, coi như trả lại cho người ta sự thanh thản.
Khánh rót hai chén nước chè xanh đã nguội ngắt ra bát đất nung, đẩy một bát về phía Quang.
- Rồi bên phía công an răng rồi? Phan Khanh có gọi điện báo chi thêm không?
Quang nhấp một ngụm nước chè, tặc lưỡi.
- Anh ta gọi cho tau lúc chiều. Hằng đã xuất viện sáng ni, tinh thần ổn định và không còn nghe tiếng gọi ra sông nữa. Phan Khanh tự xưng tôi, dặn mi nếu thấy Bảy Sẹo lảng vảng quanh tiệm thì phải báo ngay. Anh ta nghi ngờ Bảy Sẹo chỉ là mắt xích nhỏ trong một mạng lưới gom đồ âm lớn hơn ở Huế.
Khánh tựa lưng vào cột gỗ rường, mắt nhìn ra khoảng tối ngoài hiên.
- Thằng Bảy Sẹo chỉ là kẻ đào mộ kiếm tiền cò, gan hắn không đủ to để tự bày ra mấy trò ni. Mà thôi, việc của người sống để Phan Khanh tự lo. Tiệm mình chỉ giữ đồ của người chết.
Tiếng bước chân từ ngõ kiệt bên hông nhà cắt ngang cuộc trò chuyện. Cô Bảy bưng một khay gỗ đựng mấy chén chè đậu ngự nóng hổi bước qua bực cửa. Hương thơm ngọt của đường phèn và nước cốt dừa nhanh chóng lấp đầy gian phòng khách ẩm thấp.
Cô Bảy đặt khay chè xuống bàn, tự xưng o bằng giọng rành rọt.
- Mấy đứa ăn chén chè cho ấm bụng. Trời về đêm lạnh gớm rồi ni. O mới nấu xong bên nhà, mang qua cho tụi mi ăn lấy sức sau mấy ngày chạy đôn chạy đáo.
Bồi từ gian trong chạy ra, mắt sáng rực khi nhìn thấy khay chè. Thằng bé tự giác lấy chén muỗng chia cho mọi người, miệng cười toe loét.
- Con cảm ơn o Bảy. Chè o nấu lúc mô cũng ngon nhất.
Mụ Năm cũng từ đầu kiệt đi vào, dáng người khòm khòm ẩn sau chiếc nón lá cũ. Mụ bước vào tiệm rất khẽ, không hề phát ra tiếng động nào trên nền đất nện. Mụ đặt chiếc nón lá lên góc bàn, nhìn Khánh bằng đôi mắt đục ngầu.
- Xong xuôi hết rồi hả con? Vong cung nữ nớ đi thanh thản rồi chứ?
Khánh gật đầu, chỉ tay vào cuốn Vong Ký trắng đang đặt mở trên bàn.
- Dạ xong rồi mụ. Tên thật của cô ấy đã được ghi vào sổ để làm chứng. Chừ chỉ đợi ông Tư ra làm thủ tục niêm phong cây trâm lại là xong.
Từ trong buồng tối, tiếng gậy gỗ của Ông Tư gõ cộc cộc xuống nền gạch vang lên đều đặn. Ông bước ra, chân trái hơi quét nhẹ trên đất, gương mặt già nua lộ rõ vẻ mệt mỏi. Ông nhìn lướt qua mọi người, rồi dừng mắt lại ở cuốn sổ trắng.
- Khánh, mi chuẩn bị mực đỏ chưa? Duyên nợ của cây trâm này đã đến hạn đóng lại. Việc niêm phong tà vật là phần bắt buộc của Khánh, mi phải tự tay làm một phần để liên kết.
Khánh đứng dậy, cầm lấy chiếc nghiên đá cũ, bắt đầu mài mực đỏ một cách cẩn thận. Hắn nhúng ngòi bút lông vào nghiên mực, chờ đợi hướng dẫn của Ông Tư. Hắn chưa từng học câu niêm và cũng không biết cách thi triển Hương Thuật, mọi việc trước giờ đều do Ông Tư chỉ dẫn từng bước.
Ông Tư đi đến bên bàn thờ Thổ Địa, lấy từ trong ngăn kéo nhỏ ra một nén nhang có màu xám đậm, thân nhang to gấp đôi loại nhang thông thường và tỏa ra một mùi thuốc bắc nồng đậm. Ông nhìn Khánh, giải thích bằng giọng khàn đặc.
- Nén nhang ni không phải loại thường. Đây là nhang đã được ủ trong tro thuốc bắc và nước sông Hương đúng bốn mươi chín ngày. Việc ủ nhang này là để ngấm đủ hơi nước sông, giúp giữ yên oán khí còn sót lại trong vật cũ. Mi phải phân biệt rõ, thời gian ủ nhang này khác hoàn toàn với hạn giữ tà vật bốn mươi chín ngày của tiệm. Hạn giữ bốn mươi chín ngày là mốc thời gian để vong hồn có cơ hội quay lại chuộc vật hoặc để duyên nợ tự hóa giải theo luật của sông nước. Còn nén nhang ni là công cụ để niêm phong vật vào tủ khóa.
Ông Tư châm lửa vào nén nhang đặc biệt. Một làn khói dày, màu xám nhạt bốc lên, mang theo mùi thơm ấm áp nhưng có vị khét nhẹ của các loại thảo mộc khô. Ông đưa nén nhang vẽ ba vòng tròn phía trên chiếc hộp gỗ đựng cây trâm ngọc bích, miệng đọc nhỏ những lời niêm bằng tiếng Hán cổ mà Khánh nghe không rõ chữ.
- Khánh, chích một giọt máu của mi lên dòng ghi nhận giữ trâm trong cuốn Vong Ký đi.
Ông Tư ra lệnh, giọng trầm xuống.
Khánh lấy cây kim nhỏ đã được lau sạch, chích nhẹ vào đầu ngón tay trỏ. Một giọt máu đỏ tươi rỉ ra. Hắn ấn ngón tay xuống ngay trên dòng chữ ghi nhận giữ trâm đã được viết nắn nót trước đó.
Ngay khi giọt máu của Khánh chạm vào thớ giấy của cuốn Vong Ký, một luồng gió lạnh từ sông Hương ập vào qua khe cửa, làm ngọn lửa đèn dầu trên bàn chao đảo dữ dội. Giọt máu nhanh chóng thấm sâu vào trang giấy, chuyển từ màu đỏ tươi sang màu đỏ thẫm rồi chìm hẳn xuống dưới bề mặt giấy, như thể nó đã hòa làm một với cuốn sổ.
Cùng lúc đó, Ông Tư nhanh tay đóng nắp chiếc hộp gỗ đựng cây trâm ngọc bích lại. Ông dùng nén nhang đang cháy dở vẽ một đường khói lên nắp hộp, rồi đặt chiếc hộp vào một ngăn trống cạnh chiếc tủ thứ ba đang giữ gương đồng, trong dãy tủ gỗ khóa kỹ ở gian kho phía sau. Tiếng khóa cạch một cái vang lên khô khốc.
Khánh thở phào một hơi. Hắn cảm nhận rõ ràng luồng âm khí lạnh lẽo từng bao trùm quanh cây trâm suốt mấy ngày qua đã hoàn toàn tan biến. Những sợi tóc đen bí ẩn thường xuất hiện trên thềm gỗ vào mỗi buổi sáng không còn thấy nữa. Tiếng khóc tỉ tê luồn qua khe cửa lúc nửa đêm cũng đã im bặt. Cây trâm ngọc bích chừ đây chỉ còn là một món đồ cổ bình thường, nằm im lìm trong bóng tối của chiếc tủ gỗ khóa hai lớp, chờ đợi ngày duyên nợ của nó thực sự được giải thoát hoàn toàn dưới lòng sông.
Khánh ngồi xuống bàn, nhận chén chè đậu ngự từ tay o Bảy. Vị ngọt thanh của đường phèn và cái bùi béo của đậu ngự nóng hổi giúp xua đi phần nào cảm giác lạnh lẽo vừa chạy qua đầu ngón tay hắn.
Mọi người ngồi quanh chiếc bàn tròn ăn chè, trò chuyện về những việc vặt vãnh trong phố cổ Bao Vinh để xua đi bầu không khí âm u vừa rồi. Quang kể về mấy lớp học sử ở trường, o Bảy phàn nàn về giá đường cát ngoài chợ Đông Ba dạo này tăng giá, còn Bồi thì vừa ăn vừa gật gù vì ngon.
Mụ Năm ăn xong chén chè rất nhanh. Mụ đứng dậy, lấy chiếc nón lá cũ đội lên đầu, chỉnh lại quai nón một cách cẩn thận. Trước khi bước ra cửa để trở về ngôi nhà nhỏ có cây chuối lá đỏ sau vườn, mụ quay lại nhìn Khánh bằng ánh mắt sâu hoắm, môi mụ khẽ mấp máy.
- Xong vụ ni rồi thì lo mà nghỉ ngơi đi con. Nhưng nhớ lời mụ dặn, chuyện dưới sông Hương chưa dừng lại ở đây đâu. Chuyện kế tiếp sẽ tự tìm tới cửa tiệm, mi không cần đi kiếm mô.
Khánh khựng lại, chiếc muỗng múc chè dừng giữa chừng.
- Mụ nói rứa là có ý chi? Chuyện chi sẽ tìm tới?
Mụ Năm không trả lời. Mụ chỉ lắc đầu, quay lưng bước nhanh ra khỏi tiệm. Dáng người nhỏ thó của mụ nhanh chóng biến mất vào bóng tối của con kiệt Bao Vinh, chỉ để lại tiếng bước chân xào xạc trên những chiếc lá khô ngoài thềm.
Cô Bảy nhìn theo bóng mụ Năm, khẽ thở dài một tiếng rồi quay sang bảo Khánh.
- O dặn mi điều ni nghe Khánh. Mụ Năm mụ nói chuyện lúc nào cũng lấp lửng rứa đó, nhưng mi đừng có coi thường. Sau ni, nếu mi có nghe thấy tiếng chi phát ra từ mấy cái tủ gỗ khóa kỹ trong kho nớ, thì phải kiểm tra cho kỹ cái vật phát ra tiếng động trước khi tin vào tai mình. Âm thanh dưới sông Hương đôi khi không phải là thứ mi nghĩ đâu. Nhiều khi là vong hồn người ta tìm đến gửi gắm, nhưng cũng có khi là thứ khác muốn dụ mi mở cửa tủ đó.
Khánh gật đầu ghi nhớ lời o Bảy dặn. Hắn biết mình chỉ mới bắt đầu tiếp xúc với những bí mật của tiệm Vong Ký, mọi thứ vẫn còn rất không rõ và đầy rẽ hiểm nguy.
Khuya muộn. Quang và o Bảy đã ra về. Ông Tư cũng đã đi vào buồng trong nghỉ ngơi sau khi ngâm chân bằng nước thảo dược. Gian nhà ngoài chỉ còn lại Khánh và Bồi. Thằng bé Bồi nằm trên chiếc phản gỗ sát vách tường, hơi thở đã đều đặn, chìm vào giấc ngủ từ lúc nào.
Khánh đứng dậy đi kiểm tra lại các chốt cửa gỗ phía trước tiệm và cửa sau hướng ra bến sông. Sóng sông Hương đêm nay vỗ vào bờ đá nghe dồn dập hơn, gió thổi qua những khe hở của cánh cửa gỗ phát ra những tiếng rít u uất như tiếng người oán than.
Hắn bước vào gian kho phía sau, nơi đặt dãy mười hai chiếc tủ gỗ lớn dùng để chứa các tà vật đã được niêm phong. Căn phòng tối om, chỉ có ánh sáng yếu ớt của vầng trăng khuyết ngoài cửa sổ hắt vào. In bóng những chiếc tủ gỗ cao lớn lên bức tường vôi ẩm mốc nhìn như những bóng người khổng lồ đang đứng canh gác trong bóng đêm.
Khánh đi kiểm tra từng ổ khóa trên các cánh tủ. Chiếc tủ thứ ba chứa gương đồng lăng Tự Đức vẫn im lìm. Ngăn mới đặt cây trâm ngọc bích bên cạnh cũng hoàn toàn yên tĩnh.
Hắn định quay bước trở lên gác xép để đi ngủ thì đột nhiên, một âm thanh lạ vang lên.
Boong.
Tiếng chuông trầm đục, nhỏ nhưng cực kỳ rõ ràng, phát ra từ bên trong một chiếc tủ gỗ khóa kín ở góc tối của căn phòng. Âm thanh nghe như tiếng chuông chùa được gõ từ một khoảng cách rất xa, nhưng lại bị nghẹt lại bởi lớp gỗ dày và những lá bùa niêm phong dán bên ngoài cánh tủ.
Khánh khựng cứng người tại chỗ. Da gà trên gáy hắn dựng ngược lên. Hắn quay đầu lại nhìn chằm chằm vào dãy tủ gỗ.
Chỉ có đúng một tiếng chuông duy nhất đó vang lên rồi im bặt. Không có tiếng chuông thứ hai. Không có tiếng xào xạc của tóc, cũng không có bất kỳ tiếng khóc hay tiếng gọi tên nào kèm theo. Không gian trong kho lại trở về với vẻ tĩnh mịch, lạnh lẽo ban đầu, chỉ còn tiếng tim Khánh đập dồn dập trong lồng ngực.
Từ phía gian ngoài, tiếng bước chân nhỏ chạy vào. Bồi đã tỉnh giấc từ lúc nào, thằng bé đứng ở bậu cửa kho, hai tay ôm chặt lấy cánh tay, mắt nhìn đăm đăm vào chiếc tủ gỗ ở góc phòng nơi vừa phát ra tiếng động. Giọng thằng bé run lên.
- Eng Khánh, con nghe thấy tiếng chuông. Tiếng chuông phát ra từ trong cái tủ nớ kìa eng.
Khánh bước đến bên Bồi, đặt tay lên vai thằng bé để trấn an, nhưng mắt hắn vẫn không rời khỏi chiếc tủ gỗ khóa kỹ kia.
- Eng cũng nghe thấy rồi. Chỉ có một tiếng thôi.
Bồi ngước khuôn mặt lo lắng nhìn Khánh, giọng nhỏ như tiếng thì thầm.
- Eng, sáng mai mình phải mở coi trong nớ có chi. Chứ con nghe tiếng chuông ni thấy lạnh quá eng ơi.