TÔI MỞ TIỆM CẦM ĐỒ CHO MA (VONG KÝ - SÔNG HƯƠNG) - Chương 73: Chương 073: Nút Buộc Của Quân Tướng
Khánh vẫn siết quân Xe đỏ. Xương lạnh thấm qua da. Dưới lòng bàn tay, giọng đàn ông khàn mộc còn vang: - Cậu đi nước chắn đi. Đỡ đã. Đừng để cả bàn sập…
Nội dung chương
Khánh vẫn siết quân Xe đỏ. Xương lạnh thấm qua da. Dưới lòng bàn tay, giọng đàn ông khàn mộc còn vang:
- Cậu đi nước chắn đi. Đỡ đã. Đừng để cả bàn sập vì một mình tui.
Nước trong hầm đã ngập gần đầu gối. Lạnh rút hết hơi ấm. Nén giữ cửa thứ hai tắt từ lúc nãy; mưa ngoài mặt đất mất chỗ chặn, xối qua khe đá sụt, chảy xuống bậc. Mùi trầm cháy khét từ phía cửa hầm lẫn mùi đá ẩm xộc thẳng vào mũi.
Phía sau quân Xe, quân Tướng mang tên Nguyễn Văn Đôi nứt thêm một đường. Vết nứt chạy từ đỉnh đầu quân xuống chân đế, nhỏ, dứt khoát, như sợi chỉ đen bị kéo căng hết mức. Dưới gầm, Đôi cúi gập. Ba mươi mốt rãnh xương sáng một nhịp rồi co lại, dồn hết vào chỗ nứt ấy.
Âm Vũ gõ ngón tay lên thành ghế. Một tiếng. Khô.
- Đến lượt ngươi.
Gã không gọi thêm tên nào khác. Chỉ nhìn Khánh, nhìn vệt máu mũi còn vương trên cằm hắn, như đang đo xem người trước mặt chịu được bao nhiêu nhịp nữa trước khi tự tay chọn kẻ phải đứt.
Khánh không đi nước ngay. Hắn cúi nhìn những quân đã bị bắt.
Chúng chưa tan.
Dưới mặt gỗ trắc, các quân xương ngả màu vàng bị kéo thành bóng mỏng dẹt sát mặt dưới bàn. Bóng còn cử động. Ngón tay gầy cào vào thớ gỗ. Vai run. Miệng há ra rồi khép lại như còn cố giữ một tiếng gọi. Mỗi lần chúng giật, một rãnh sáng trên bàn lại rỉ thêm chút dịch đỏ sẫm, tanh mùi bùn non.
- Chưa tan.
Quang nói gấp, sổ thế dính nước kẹp giữa hai ngón.
- Chỉ bị kéo khỏi quân. Nếu lão thắng, tên ni mất hẳn.
Khánh quét mắt theo các rãnh. Ba mươi mốt đường sáng không tản ra. Chúng đổ về một điểm. Chân quân Tướng đỏ.
Quang cũng thấy. Cậu ta chỉ xuống mặt bàn, giọng khàn:
- Lão đâu chỉ muốn chiếu hết mày. Nhìn ni. Mọi đường tước tên đang dồn về Đôi. Đôi là chỗ thắt. Đâu phải chỗ kết.
Từ khe đá ướt, một sợi nước đen rịn ra. Nó không hòa vào nước mưa ngập chân. Nó bò men chân bàn gỗ trắc, leo lên mép, chia nhánh quấn lấy đế từng quân xương như đỉa đói. Bàn rung nhẹ. Không phải do tay ai đụng.
Phía cửa hầm, Bồi bám bậc đá, hét xuống lẫn tiếng gió:
- Eng Khánh! Dưới chân bàn có người nghiến răng... ba mươi hai tiếng một lượt! Mà lạ... có người khác cầm quân! Con nghe rõ!
Khánh vục tay xuống nước sông đã tràn vào hầm, quệt lên hai mắt. Cay. Buốt. Nước mắt ứa. Nhãn quan lệch đi một nhịp.
Hắn thấy Đôi.
Không còn quỳ tự do dưới gầm. Hồn thợ cả bị ép đứng sát sau quân Tướng. Hai cổ tay gầy quấn đầy nét chữ đen ngoằn ngoèo, không phải nét son của Vong Ký trắng. Chữ bò. Chữ siết. Mỗi vòng chữ cắn sâu thêm một đường vào da khói của ông.
- Anh Đôi.
Khánh gọi thấp.
Đôi ngẩng. Môi ông mở nhưng âm thanh không ra bằng miệng người; nó rung từ xương quân Tướng:
- Đừng nhìn tay tui. Nhìn bàn. Nhìn chỗ các rãnh dồn về.
Âm Vũ vẫn ngồi ghế đối diện. Áo dài đen cao cổ. Vạt áo khô ráo giữa hầm ẩm. Gã không chạm quân. Chỉ nhấc ngón trỏ một cái. Sợi nước đen lập tức ép một quân Tốt dịch một ô. Hợp lệ. Sạch. Kiên nhẫn của kẻ ngồi quá lâu.
Khánh nuốt vị sắt trong miệng.
- Chú vô đây lấy bàn, hay lấy ba mươi hai cái tên?
Âm Vũ nhìn hắn. Mắt gã không cười.
- Tà vật chỉ là vỏ. Tên bị giữ trong vật mới có giá.
Ngón cái Khánh tê buốt tận xương. Vết thương cũ như bị ai bóp lại. Hắn không buông quân Xe.
Âm Vũ mở miệng, mỗi tiếng rơi chậm:
- Tích.
Khánh lạnh tay. Máu mũi lại ứa. Hắn đáp ngay, không nghĩ, không nhìn sang Quang:
- Tui tên Khánh.
Không hỏi tên kia từ đâu. Không giải thích. Không cho khoảng trống.
Âm Vũ cũng không giải thích. Gã chỉ nghiêng đầu, như ghi nhận một phản xạ thú vị.
- Ta muốn xem người trước mặt sẽ giữ luật của tiệm, hay tự tay phá luật để sống.
Hắn nói vậy. Không nói quan hệ. Không nói vì sao chắc. Chỉ để câu ấy nằm giữa hai người như một ván cược.
Quang nắm bả vai Khánh kéo mạnh:
- Khánh! Đừng đứng cãi. Nước dâng. Đi!
Khánh quay nhìn lối lên. Các bậc đá phía sau đang khép. Chậm. Chắc. Khoảng trống chỉ còn đủ một người lách nghiêng nếu không quyết ngay.
Khánh đồng đeo hông rung. Giọng Cô Bảy từ trên mặt đất lọt xuống, mệt, đứt:
- Khánh. Mi nghe o không? Có dòng nước âm chặn pháp giữ cửa. O chỉ duy trì thêm được một tuần nhang. Nhang tắt thì hầm phong. Mi quyết nhanh.
Tuần nhang trên thành bậc cháy nhanh bất thường. Tàn rụng liên tục. Chưa đầy hai đốt ngón tay nữa là đụng chân. Gió hầm không thổi theo hướng thường; nó hút về phía sợi nước đen trên bàn.
Khánh siết quân Xe. Quang đã xổ thế trên giấy ướt, ngón chỉ lia:
- Nếu mày đưa Xe đỡ, kéo thêm được ba nước. Ba nước thôi. Không đủ mở đường cho cả bàn. Xe, Pháo, Mã bên lão đang khép. Muốn phá sạch thì phải chủ động đưa quân có vong vào chỗ chết. Không có đường hòa. Luật bàn đã bị nhét thêm chỉ đen. Tau tính đi tính lại vẫn vậy.
- Hòa được không?
- Không. Hòa là để lão kịp rút hết tên. Nhìn các bóng dưới mặt gỗ kìa. Mỗi nhịp trễ, chúng mất thêm một phần mặt.
Đúng như lời. Một bóng thợ bị kéo dẹt hơn. Khuôn mặt phía dưới bàn mờ đi, chỉ còn hai hốc mắt và đường miệng. Khánh thấy rõ. Tim đập lên óc.
Dây thừng buộc cổ tay hắn giật hai cái. Phan Khanh vẫn ngoài lối, giữ đầu dây, giọng đàn ông căng nhưng không mất bình:
- Anh Khánh, khe cửa chỉ còn đủ một người. Tôi đưa cháu Bồi lên trước. Anh với Quang theo ngay.
Bồi bám chặt bậc, lắc đầu mon mon, tóc ướt dính trán:
- Con chưa lên. Con còn nghe đủ ba mươi hai giọng. Eng bỏ ni là mất hết. Con không lên.
Bồi!
Phan Khanh gằn. Thằng bé chỉ lùi thêm nửa bước xuống, hai tay bám đá như bám rễ.
Khánh không gọi Bồi lại. Hắn không dám. Sợ nghe thêm một giọng quen biến thành bóng mỏng dưới gỗ.
Hắn nhìn Đôi qua lớp nước vừa quệt mắt.
- Anh nói rõ. Sợi chữ đen lấy anh làm chi?
Đôi hít một hơi không có không khí. Rồi ông dồn hết tàn lực. Bóng ông nhập thẳng vào quân Tướng.
Quân Tướng rung bần bật. Nét chữ đen siết quanh thân xương thành từng vòng. Giọng Đôi từ trong quân bật ra, khàn, gấp, rõ từng chữ:
- Tui nhận quân Tướng vì là thợ trưởng. Không phải giao ước với sông. Là bảo chứng với anh em. Máu tui năm đó giữ cả đội trong một công trình. Giờ lão dùng đúng chỗ đó. Tui thành nút. Nút còn thì ba mươi mốt người còn bị xích chung. Nút đứt thì sập phần tui. Anh em mất chỗ thắt. Có cơ hội giữ tên.
Ông ngừng một nhịp. Vết nứt trên quân há rộng thêm sợi tóc.
- Nếu cậu bắt Tướng, tui tan. Ba mươi mốt người còn lại có cửa thoát. Nếu cậu bỏ ván mà chạy, lão lấy đủ cả ba mươi hai. Không sót.
Nước đã chạm đùi. Lạnh như kẹp. Khánh nghe răng mình va vào nhau một cái rồi nghiến lại.
- Anh biết hậu quả mà vẫn nói rứa?
- Biết. Tui già hơn tụi nó. Tui đứng tên. Tui chịu.
Âm Vũ nhấc quân Pháo đen. Trước miệng Pháo đúng một quân Tốt đen làm ngòi. Nước đi hợp lệ. Pháo ép sang cánh phải bên Khánh, mở đường. Không cần tà thuật. Chỉ cần bàn và thời gian.
Quang khàn:
- Đỡ thì mất Xe. Không đỡ thì Tướng vỡ theo nước chiếu. Mày chọn ai?
Khánh nhìn quân Xe. Nhìn chỗ chú Tư Lăng, Kim Long, ba đứa nhỏ. Nhìn Mã phải của thằng Lượm mười tám. Nhìn Pháo của anh Ba Cần. Từng tên Đôi đọc lúc nãy vẫn nằm trong đầu hắn như đá bỏ túi.
Không có đường sạch.
Sợi nước đen bò thêm, quấn chặt chân Tướng. Các bóng dưới mặt gỗ trắc giật bắn. Một tiếng nghiến răng dài kéo từ ba mươi hai hướng. Bồi ở cửa hầm ôm đầu:
- Eng... họ kêu... họ kêu tên eng không phải...
- Đừng nói.
Khánh cắt. Không muốn nghe thêm tên nào khác lúc ni.
Hắn buông quân Xe. Tay trái chống mép bàn cho khỏi quỵ. Tay phải đưa về phía quân Tướng rồi dừng ngắn trên không. Máu từ ngón cái rơi xuống mặt gỗ trắc, loang thành chấm nhỏ. Chấm ấy không thấm như máu thường. Nó bị sợi nước đen hút xéo, kéo về chân Tướng.
Âm Vũ nhìn giọt máu. Lần đầu gã nghiêng người sát hơn một tấc.
- Luật tiệm của ngươi không cho nhận cầm sinh mạng. Vậy ngươi định cầm cái chết của một người để đổi ba mươi mốt người nào?
Khánh không trả lời câu đó. Hắn sợ trả lời thành thật. Sợ nghe chính miệng mình nói ra chữ “đổi”.
Quang kéo tay hắn lần nữa:
- Khánh, ba nước. Tau chỉ kéo được cho mày ba nước nếu mày đỡ. Không đủ. Mà đứng im cũng là chọn.
Các bậc đá khép thêm. Cô Bảy không hô nữa. Chỉ còn tiếng nhang nổ lách tách ngắn, như báo tàn.
Đôi chủ động đẩy quân Tướng.
Không chờ Khánh đụng. Quân xương tự nhích một ô, đi thẳng vào thế chết. Đường nứt há to. Sợi nước đen lev vào trong như tìm tủy. Ba mươi mốt rãnh sáng bừng rồi dồn hết về một điểm. Dưới gầm không còn bóng Đôi riêng; ông đã nằm gọn trong nút.
Giọng ông bật ra từ xương, không còn đường lui, không còn chỗ mềm:
- Bắt tau đi, không hắn lấy hết anh em tau.
Khánh đứng cứng trong nước ngập đùi. Ngón cái mất cảm giác. Trên vai trái, dưới lớp áo ướt, dấu cá đỏ nóng rát một đường dài như vừa bị ai kéo bằng đầu kim.
Âm Vũ gõ ngón tay lần thứ hai. Chờ.
Quân Tướng dừng đúng ô chết. Chờ tay Khánh.
Ngoài cửa, Bồi khóc thầm trong họng. Quang hết chữ trên sổ thế. Dây thừng nơi cổ tay Khánh căng ngược ra phía Phan Khanh như một đường sống mỏng còn níu từ thế giới bên trên.
Khánh đưa tay tới quân Tướng.
Và nước đen dưới bàn mở ra thành một vòng tròn nhỏ, đúng bằng chu vi đế quân xương, như đã biết trước hắn sẽ chạm.