Trại Buôn Người - Quyển 1 - Chương 15: Bước xuống nước
Nước ngập tới đầu gối ngay từ những bước đầu tiên. Lạnh buốt. Phong rùng mình, cảm giác như có hàng nghìn mũi kim đâm vào da thịt. Anh đã từng lội ruộng…
Nội dung chương
Nước ngập tới đầu gối ngay từ những bước đầu tiên. Lạnh buốt. Phong rùng mình, cảm giác như có hàng nghìn mũi kim đâm vào da thịt. Anh đã từng lội ruộng hồi nhỏ về quê ngoại, nhưng chưa bao giờ phải lội trong đêm tối, với một tương lai mờ mịt phía trước và hai con chó săn phía sau.
Bùn dưới chân hút chặt, mỗi bước đi như có ai đó níu lại, không cho tiến về phía trước. Phong phải dùng hết sức mới nhấc được chân lên, rồi lại đặt xuống, lại bị hút chặt. Cứ thế, từng bước một, chậm chạp, nặng nhọc. Nước càng vào sâu càng dâng cao: đầu gối, rồi bắp đùi, rồi thắt lưng. Đến khi nước ngập tới thắt lưng, Phong cảm thấy nửa người dưới như tê liệt vì lạnh.
Đoàn người xếp hàng một theo đúng "luật đi đêm": gã mặt sẹo đi đầu, dò đường bằng một cây gậy tre dài; tiếp theo là Đức, rồi đến Hòa, Nam, Phong, Kiều, Bảo; hai con chó đi cuối, lội nước bì bõm. Khoảng cách giữa mỗi người đúng hai mét, không ai dám xích lại gần, cũng không ai dám tụt lại xa.
Trời tối hẳn, chỉ còn ánh trăng mờ mờ hắt xuống mặt nước, tạo thành những vệt sáng lấp loáng. Tiếng nước lõm bõm và tiếng thở nặng nhọc của sáu con người là âm thanh duy nhất giữa cánh đồng mía mênh mông. Thỉnh thoảng, một cơn gió thổi qua, những lá mía va vào nhau xào xạc, như tiếng thì thầm của những bóng ma.
Phong đi giữa đoàn, phía trước là Đức run lẩy bẩy, phía sau là Kiều thở dốc từng hồi. Anh cố giữ nhịp bước đều, nhưng bùn lầy và nước lạnh khiến mỗi bước đi đều là một cực hình. Chân anh bắt đầu chuột rút, những cơn đau nhói chạy dọc bắp chân. Anh nghiến răng chịu đựng, không dám kêu lên. Kêu lên lúc này chỉ khiến gã mặt sẹo nổi giận.
Bỗng Phong chợt hiểu ra một điều, một điều khiến máu anh đông lại hơn cả nước lạnh: từ khoảnh khắc bước xuống dòng nước này, anh đã chính thức trở thành một kẻ vượt biên trái phép. Không còn là nạn nhân bị lừa, không còn là người đi xin việc ngây thơ. Anh đang tự mình bước qua biên giới một cách bất hợp pháp, đang vi phạm pháp luật. Ranh giới giữa "nạn nhân" và "kẻ phạm pháp" mờ đi trong làn nước lạnh, và anh không biết mình đang đứng ở bên nào của ranh giới đó.
Nếu bị bắt lúc này, anh sẽ bị xử lý như một kẻ vượt biên. Mẹ anh sẽ biết tin con trai mình là tội phạm. Những bài báo sẽ viết về anh như một kẻ tham tiền, liều lĩnh, tự chuốc lấy hậu quả. Không ai sẽ biết rằng anh bị lừa, rằng anh chỉ muốn kiếm tiền cứu mẹ. Trong mắt pháp luật, anh chỉ là một kẻ vượt biên trái phép.
Ý nghĩ đó khiến Phong muốn quay đầu lại, muốn bơi ngược về bờ bên kia, về phía Việt Nam, về phía quê hương. Nhưng anh biết không thể. Phía sau là hai con chó săn và gã mặt sẹo với con dao quắm. Phía trước là tương lai mờ mịt. Anh bị kẹt ở giữa, không thể tiến, không thể lui, chỉ có thể tiếp tục bước đi trong vô vọng.
- Anh Phong... - Tiếng Đức thì thầm từ phía trước, nhỏ đến mức gần như bị tiếng nước át đi. - Em... em không chịu nổi nữa...
Phong nhìn Đức. Cậu bé hai mươi hai tuổi, gầy gò, đang run lẩy bẩy trong nước lạnh. Môi cậu tím tái, mặt trắng bệch. Phong muốn nói gì đó an ủi, nhưng anh cũng kiệt sức, không còn hơi để nói. Anh chỉ có thể đưa tay ra, chạm nhẹ vào vai Đức, một cử chỉ an ủi mong manh giữa dòng nước lạnh.
Bỗng bắp chân phải của Phong co rút dữ dội. Chuột rút. Cơn đau nhói chạy dọc từ bắp chân lên đùi, khiến anh suýt khuỵu xuống. Anh nghiến răng, cố đứng vững, dùng tay bóp mạnh vào chỗ bị chuột rút. Nước lạnh và sự kiệt sức là nguyên nhân. Anh đã từng bị chuột rút khi bơi hồi nhỏ, và anh biết cách xử lý: thả lỏng, xoa bóp, chờ cơn đau qua đi. Nhưng lúc này, anh không thể dừng lại. Đoàn vẫn đang tiến về phía trước, anh không thể tụt lại.
Phong cắn chặt răng, cố lê bước với cái chân đang đau nhói. Mỗi bước đi đều khiến cơn đau tăng lên, nhưng anh không dám dừng. Anh nghĩ về mẹ, nghĩ về lời hứa ba tháng, và cơn đau bỗng trở nên chịu đựng được. Đau đớn thể xác không là gì so với nỗi đau trong lòng.
Phía sau, Kiều bỗng trượt chân, suýt ngã. Cô bé hét lên một tiếng khẽ, rồi vội bịt miệng. Phong quay lại, thấy Kiều đang chới với, nước ngập tới ngực cô vì cô thấp hơn những người khác. Anh vội lùi lại một bước, đưa tay ra kéo Kiều. Kiều nắm lấy tay anh, siết chặt, cả người run lẩy bẩy.
- Cảm... cảm ơn anh. - Kiều thì thầm, giọng gần như khóc.
- Không có gì. Đi sát anh, có gì anh kéo. - Phong nói, dù chính anh cũng đang chới với vì cái chân chuột rút.
Hai anh em dìu nhau bước đi trong dòng nước lạnh. Phong cảm thấy mình như một người anh cả, đang phải gánh vác trách nhiệm cho những đứa em yếu đuối hơn. Cảm giác đó vừa nặng nề, vừa khiến anh thấy mình còn có ích, còn có lý do để cố gắng.
Những lá mía hai bên bắt đầu cứa vào da thịt. Lá mía sắc như dao, mỗi khi quệt qua tay, qua mặt, đều để lại một vệt đỏ rát. Phong cảm thấy mặt mình, tay mình đầy những vết xước nhỏ, rát buốt khi chạm vào nước. Nhưng anh không dám đưa tay lên che, vì phải giữ thăng bằng trong dòng nước. Anh chỉ có thể cúi đầu, cố tránh những lá mía sắc nhọn nhất.
Bỗng gã mặt sẹo dừng lại, giơ cây gậy tre lên cao. Cả đoàn dừng theo, nín thở. Gã nghiêng đầu lắng nghe, rồi từ từ rút con dao quắm đeo bên hông ra, giơ lên trong ánh trăng mờ. Lưỡi dao sáng loáng, sắc lạnh.
Phong nín thở. Có chuyện gì vậy? Có nguy hiểm gì phía trước?
Rồi anh cũng nghe thấy: từ phía xa, trong rặng mía, có ánh đèn pin quét qua quét lại. Ai đó đang đi tuần, hoặc đang tìm kiếm điều gì đó. Ánh đèn pin di chuyển chậm rãi, lúc ẩn lúc hiện sau những rặng mía cao quá đầu người.
Gã mặt sẹo ra hiệu im lặng tuyệt đối bằng cách đưa ngón tay lên môi, tay kia vẫn giơ cao con dao quắm. Hai con chó như hiểu ý, nằm rạp xuống nước, không một tiếng động. Sáu con người đứng im như tượng giữa dòng nước lạnh, không dám thở mạnh.
Phong cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nếu ánh đèn pin đó là của biên phòng, và họ bị phát hiện, thì sao? Anh sẽ bị bắt. Nhưng có lẽ bị bắt còn tốt hơn là bị đưa sang bên kia? Ít nhất, bị bắt thì anh còn được về với mẹ, còn được pháp luật bảo vệ. Còn nếu bị đưa sang bên kia, anh không biết mình sẽ ra sao.
Nhưng rồi anh lại nghĩ: nếu bị bắt lúc này, bọn buôn người sẽ làm gì? Chúng có để yên cho anh khai ra chúng không? Gã mặt sẹo với con dao quắm kia, hắn sẽ để anh sống để làm chứng chống lại hắn sao? Phong rùng mình. Có lẽ, trong tình huống này, bị phát hiện còn nguy hiểm hơn là không bị phát hiện.
Ánh đèn pin di chuyển chậm rãi, quét qua quét lại. Có lúc, nó chiếu thẳng về phía đoàn người, khiến Phong nín thở, tim như ngừng đập. Ánh sáng trắng xóa quét qua mặt nước, cách chỗ Phong đứng chỉ vài mét. Anh có thể nghe thấy tiếng bước chân sột soạt trong rặng mía, tiếng người nói chuyện khẽ khẽ với nhau. Có ít nhất hai người. Họ đang đi tuần, hoặc đang tìm kiếm điều gì đó.
Phong nhắm mắt lại, cầu nguyện. Nếu họ phát hiện ra đoàn người, chuyện gì sẽ xảy ra? Gã mặt sẹo sẽ làm gì? Hắn có con dao quắm, có hai con chó. Hắn sẽ chống trả hay sẽ bỏ chạy? Và sáu người bọn anh, những kẻ đang đứng giữa dòng nước lạnh, sẽ ra sao? Bị kẹt giữa hai làn đạn? Hay bị bọn buôn người thủ tiêu để bịt đầu mối?
Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán Phong, hòa lẫn với nước bùn. Anh chưa bao giờ cảm thấy gần cái chết đến thế. Không phải cái chết vì bệnh tật, vì tai nạn, mà là cái chết vì bị cuốn vào một cuộc chiến mà anh không hiểu, không liên quan, nhưng lại đang đứng ở giữa.
Rồi ánh đèn pin di chuyển đi chỗ khác, mờ dần, rồi tắt ngấm sau rặng mía. Tiếng bước chân cũng xa dần, rồi im bặt.
Gã mặt sẹo chờ thêm vài phút, lắng nghe kỹ, rồi hạ con dao quắm xuống, tra vào vỏ. Hắn quay lại, ra hiệu cho đoàn tiếp tục đi. Không một lời giải thích, không một lời an ủi. Chỉ có mệnh lệnh câm lặng: đi tiếp.
Đoàn người lại lầm lũi tiến về phía trước. Phong bước đi, chân đã tê dại vì lạnh và mệt. Phía trước, những lá mía sắc như dao đang chờ đợi, sẵn sàng cứa rách da thịt bất kỳ ai dám đi qua. Nhưng không ai dừng lại. Dừng lại nghĩa là chết. Chỉ có tiến về phía trước, dù phía trước là gì đi nữa.
Nước ngập tới thắt lưng, mỗi phút trong nước lạnh là một phút sức lực bị rút đi. Phong cảm thấy mình như một cây nến đang cháy dần, sắp tàn. Nhưng anh vẫn bước, vẫn bước, vì phía sau anh là Kiều đang thở dốc, phía trước anh là Đức đang run rẩy, và anh biết, nếu anh gục ngã, cả đoàn sẽ gục ngã theo.
Ánh đèn pin tắt ngấm sau rặng mía. Gã mặt sẹo hạ dao xuống, đoàn người lại lầm lũi tiến về phía trước, nơi những lá mía sắc như dao đang chờ.