Trại Buôn Người - Quyển 1 - Chương 16: Rắn nước
Nước càng lúc càng sâu. Từ thắt lưng, nó dâng lên tới ngực, rồi tới cổ. Phong phải kiễng chân mới giữ được đầu trên mặt nước. Bùn dưới chân không còn…
Nội dung chương
Nước càng lúc càng sâu. Từ thắt lưng, nó dâng lên tới ngực, rồi tới cổ. Phong phải kiễng chân mới giữ được đầu trên mặt nước. Bùn dưới chân không còn nữa, thay vào đó là một khoảng trống sâu hoắm. Anh phải bơi. Cả đoàn phải bơi.
- Bơi! Theo tao! - Gã mặt sẹo ra lệnh, rồi lao mình xuống nước, bơi về phía trước với những động tác thành thạo, sải tay dài, đạp chân mạnh. Hai con chó cũng bơi theo, đầu ngẩng cao trên mặt nước, đuôi quẫy đều.
Phong nhìn theo, lòng dâng lên một nỗi sợ hãi. Anh biết bơi, nhưng đã lâu không bơi, lại thêm kiệt sức, ba lô nặng, quần áo ướt. Nước sâu quá đầu người, tối om, không nhìn thấy đáy. Nếu chuột rút giữa dòng, nếu đuối sức, anh sẽ chìm. Và không ai có thể cứu anh, vì ai cũng đang vật lộn với chính mình.
Nhưng không còn lựa chọn nào khác. Phong nín thở, như muốn giữ cả bầu trời trong phổi, rồi lao mình xuống nước.
Nước lạnh buốt ôm lấy toàn thân, khiến anh rùng mình, suýt sặc. Anh vội ngẩng đầu lên, ho sặc sụa, rồi cố lấy lại nhịp thở. Anh bơi ếch, cố giữ nhịp thở đều, mắt nhìn theo bóng gã mặt sẹo phía trước, lúc ẩn lúc hiện trong ánh trăng mờ.
Sáu người nhìn nhau, rồi lần lượt nhảy xuống. Phong lấy đà, rồi lao mình về phía trước. Nước lạnh buốt ôm lấy toàn thân, khiến anh rùng mình. Anh bơi ếch, cố giữ nhịp thở đều, mắt nhìn theo bóng gã mặt sẹo phía trước.
Ba lô trên lưng ngấm nước, nặng trịch như đeo đá, kéo anh chìm xuống. Phong phải vất vả lắm mới giữ được đầu trên mặt nước, tay chân quờ quạng tìm điểm tựa. Quần áo ướt sũng dính chặt vào người, mỗi động tác quạt tay, đạp chân đều nặng nề gấp đôi bình thường. Anh nghĩ về những buổi tập bơi hồi nhỏ ở con sông quê ngoại, khi anh còn là một cậu bé khỏe mạnh, bơi lội tung tăng không biết mệt. Giờ đây, ở tuổi hai mươi lăm, với cơ thể kiệt sức sau một ngày dài, bơi hai mươi mét mà như bơi qua cả một đại dương.
Phía trước, Đức đang vùng vẫy. Cậu bé bơi không giỏi, lại thêm hoảng sợ, nên động tác càng lúc càng loạn. Phong cố bơi nhanh hơn để đến bên Đức, nhưng ba lô nặng kéo anh lại. Anh hét lên:
- Đức! Bình tĩnh! Đạp chân đều, quạt tay chậm thôi!
Đức nghe tiếng Phong, cố bình tĩnh lại, động tác đỡ loạn hơn. Phong bơi tới bên cậu, một tay đỡ lấy lưng Đức, tay kia vẫn quạt nước. Hai anh em dìu nhau bơi về phía trước, chậm chạp nhưng chắc chắn.
Phía sau, Kiều cũng đang gặp khó khăn. Cô bé thấp, nước ngập tới cổ, mỗi lần sóng vỗ là lại bị sặc. Bảo bơi cạnh Kiều, thỉnh thoảng đưa tay đẩy nhẹ, giúp cô bé giữ thăng bằng. Nam bơi một mình, động tác mạnh mẽ nhưng nhanh đuối sức. Hòa bơi cuối cùng, trước hai con chó, mặt mày tái mét vì sợ.
Đây là đoạn sâu nhất của cánh đồng, một con mương cũ đã bị bỏ hoang, nước sâu quá đầu người. Phải bơi qua khoảng hai mươi mét mới tới bờ bên kia. Hai mươi mét, trong điều kiện bình thường, chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng lúc này, với cơ thể kiệt sức, quần áo ướt sũng nặng trịch, ba lô trên lưng, hai mươi mét như hai mươi cây số.
Phong bơi được vài mét thì nghe tiếng hét thất thanh từ phía sau:
- RẮN! CÓ RẮN!
Là tiếng của Hòa. Phong quay lại, thấy Hòa đang vùng vẫy trong nước, mặt trắng bệch, tay chỉ về phía một vật dài đang quẫy đạp trên mặt nước cách đó không xa. Một con rắn nước, thân to bằng cổ tay, dài khoảng một mét, đang bơi lượn lờ giữa đoàn người.
Cả đoàn hoảng loạn. Kiều hét lên, Đức vùng vẫy, Nam cố bơi tránh xa. Chỉ có Phong là giữ được bình tĩnh. Anh đã từng gặp rắn nước hồi nhỏ về quê, và anh biết: rắn nước không độc, chúng chỉ cắn khi bị đe dọa. Điều nguy hiểm nhất lúc này không phải con rắn, mà là sự hoảng loạn của cả đoàn. Nếu ai đó vùng vẫy quá mạnh, họ có thể bị chuột rút, có thể chìm, có thể kéo theo người khác.
- IM LẶNG! ĐỪNG CỬ ĐỘNG! - Phong hét lên, giọng vang dội giữa mặt nước. - NÓ KHÔNG CẮN ĐÂU! ĐỪNG ĐỘNG VÀO NÓ!
Cả đoàn sững lại, nhìn Phong. Ngay cả gã mặt sẹo cũng quay lại, nhìn anh với ánh mắt ngạc nhiên. Phong tiếp tục, giọng bình tĩnh nhưng dứt khoát:
- Rắn nước không độc. Nó chỉ đi qua thôi. Mọi người đứng im, đừng quẫy đạp, nó sẽ bơi đi.
Mọi người nghe lời Phong, đứng im trong nước, nín thở. Con rắn nước bơi lượn lờ một lúc, rồi như cảm thấy không có gì thú vị, nó quay đầu bơi đi, mất hút sau rặng mía. Cả đoàn thở phào nhẹ nhõm.
- Cảm ơn anh Phong... - Hòa thì thầm, giọng vẫn còn run. - Em... em sợ rắn lắm. Hồi nhỏ em bị rắn cắn một lần, suýt chết.
- Không có gì. - Phong nói, rồi quay sang cả đoàn. - Mình tiếp tục bơi đi. Đừng hoảng, cứ bình tĩnh. Hoảng là chết.
Phong nói câu đó không chỉ cho mọi người, mà còn cho chính mình. Anh cũng đang sợ, sợ nước sâu, sợ kiệt sức, sợ không qua được. Nhưng anh biết, nếu anh hoảng, cả đoàn sẽ hoảng theo. Anh phải là người bình tĩnh nhất, dù trong lòng đang dậy sóng.
Gã mặt sẹo nhìn Phong một lúc lâu, ánh mắt có gì đó khác lạ. Không phải sự khinh miệt như trước, mà là một sự đánh giá, như thể hắn vừa phát hiện ra một điều gì đó ở anh. Hắn gật đầu, một cái gật đầu gần như không thể nhận ra, rồi quay đi, tiếp tục bơi. Phong không biết điều đó có nghĩa là gì. Có lẽ, trong mắt hắn, anh vừa từ "hàng" thành một thứ gì đó khác. Hoặc có lẽ, hắn chỉ đang đánh giá xem "món hàng" này có đáng giá hơn không.
Đoàn người tiếp tục bơi qua đoạn sâu. Phong bơi cạnh Đức, thỉnh thoảng đưa tay đẩy nhẹ lưng cậu bé khi Đức đuối sức. Mồ hôi hòa lẫn với nước lạnh trên trán anh. Mỗi lần hít vào, anh cảm thấy phổi mình như bị bóp nghẹt. Anh đếm trong đầu: một, hai, ba... mỗi nhịp bơi là một giây, mỗi giây là một phần sức lực bị rút đi. Ba mươi giây nín thở nếu phải lặn xuống tránh, ba mươi giây có thể là ranh giới giữa sống và chết.
Kiều bơi phía sau, cô bé đã kiệt sức, động tác càng lúc càng chậm. Phong bơi chậm lại, đợi Kiều, rồi đưa tay ra:
- Bám vào vai anh. Anh kéo.
Kiều nắm lấy vai Phong, cả người cô bé run lẩy bẩy. Phong vừa bơi vừa kéo theo Kiều, sức lực cạn kiệt nhanh chóng. Nhưng anh không dám buông. Buông ra, Kiều có thể chìm. Anh nghiến răng, cố bơi tiếp, mỗi mét đều là một cực hình.
Cuối cùng, sau những phút dài đằng đẵng như cả một đời người, chân Phong chạm được vào bùn. Bờ bên kia. Anh đứng dậy, nước chảy ròng ròng từ quần áo, thở hổn hển như người vừa chạy marathon. Anh quay lại, đưa tay kéo Đức lên, rồi kéo Kiều lên. Lần lượt, Hòa, Nam, Bảo cũng lên tới bờ. Sáu người nằm vật ra đất, thở dốc, không còn sức để nói, chỉ còn tiếng thở hổn hển và tiếng nước nhỏ giọt từ quần áo.
Phong nằm đó, nhìn lên bầu trời, thấy những vì sao vẫn lấp lánh như trước, như thể chúng không hề biết dưới này vừa có sáu con người suýt chết đuối. Anh cười khẽ, một nụ cười méo mó. Sống rồi. Lại sống thêm một lần nữa. Mỗi lần vượt qua một thử thách, anh lại thấy mình mạnh mẽ hơn một chút, hoặc ít nhất, lì lợm hơn một chút.
Nhưng gã mặt sẹo không cho nghỉ. Hắn đứng đó, nhìn đồng hồ, rồi ra lệnh:
- Dậy! Đi tiếp! Còn một tiếng nữa. Đi không nghỉ.
Sáu người rên rỉ, nhưng vẫn phải đứng dậy. Chân tay ai cũng run lẩy bẩy, quần áo ướt sũng dính chặt vào người, mỗi bước đi đều nặng nề. Phong nhìn về phía trước, nơi bóng tối vẫn còn dày đặc, và tự hỏi: một tiếng nữa, liệu bọn anh có còn đủ sức để đi không? Nhưng anh không dám hỏi. Anh chỉ có thể đứng dậy, vắt bớt nước trên quần áo, lau nước trên mặt, và bước tiếp.
Đoàn người lại lầm lũi bước đi trên bờ đất ẩm ướt, không còn nước ngập nhưng đất bùn vẫn trơn trượt. Không ai nói gì, chỉ còn tiếng bước chân nặng nề, tiếng thở dốc, và tiếng côn trùng kêu rả rích trong đêm. Phong đi giữa đoàn, chân vẫn còn run vì lạnh và mệt. Anh nghĩ về con rắn nước vừa rồi, về sự bình tĩnh của mình, và tự hỏi: từ khi nào anh trở nên bình tĩnh như vậy? Có phải hoạn nạn khiến con người ta trưởng thành nhanh hơn? Hay là vì anh biết, mình không còn lựa chọn nào khác ngoài bình tĩnh?
Một tiếng nữa. Sáu mươi phút. Ba nghìn sáu trăm giây. Mỗi giây đều là một thử thách, mỗi bước đi đều nặng như đeo đá. Nhưng bọn anh đã vượt qua đoạn sâu, đã vượt qua con rắn, đã vượt qua nước lạnh buốt. Còn một tiếng nữa, bọn anh cũng sẽ vượt qua. Phong tự nhủ như vậy, dù trong lòng không chắc chắn, dù chân tay đã rã rời. Anh nhìn Đức đi phía trước, thấy cậu bé vẫn cố bước, và anh biết: chỉ cần còn một người bước, cả đoàn sẽ bước theo.
Vượt qua đoạn sâu, đoàn lên bờ an toàn, ai cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng gã mặt sẹo không cho nghỉ, ra lệnh đi tiếp: "Còn một tiếng nữa. Đi không nghỉ."