Trấn Long Huyệt - Chương 116: Hồ Tam
Sáng ngày thứ tám mươi lăm, đoàn chuẩn bị lên đường vào Rừng Mù thì có một người đàn ông lạ mặt đến xin gặp. Người đó trạc bốn mươi lăm tuổi, dáng người…
Nội dung chương
Sáng ngày thứ tám mươi lăm, đoàn chuẩn bị lên đường vào Rừng Mù thì có một người đàn ông lạ mặt đến xin gặp.
Người đó trạc bốn mươi lăm tuổi, dáng người thấp đậm, da ngăm đen, mặc bộ quần áo vải thô đã sờn, chân đi đôi giày vải. Anh ta tự giới thiệu tên là Hồ Tam, người Kinh, sống bằng nghề hái thuốc và dẫn đường thuê cho các đoàn thám hiểm, đoàn khảo sát vào vùng Cửu Phong.
- Tôi nghe nói các anh chị sắp vào Rừng Mù tìm Động Thiên Thạch. - Hồ Tam nói, giọng sởi lởi. - Tôi rành đường trong đó như lòng bàn tay. Mười mấy năm hái thuốc, tôi vào ra Rừng Mù không dưới trăm lần. Các anh chị thuê tôi, đảm bảo an toàn hơn nhiều.
Lão Mã nhìn Hồ Tam từ đầu đến chân, ánh mắt dò xét:
- Anh là người vùng nào? Sao ta chưa từng gặp anh?
- Tôi quê ở thị trấn dưới chân núi, thi thoảng mới lên bản này mua thuốc. - Hồ Tam cười, để lộ hàm răng ố vàng vì thuốc lào. - Bác là Lão Mã phải không? Tiếng tăm bác trong giới dẫn đường ai mà không biết. Được đi cùng bác là vinh hạnh của tôi.
Lão Mã không cười. Ông quay sang bàn bạc nhỏ với ba người còn lại.
- Các cháu thấy sao? Thêm một người rành đường cũng tốt. Rừng Mù nguy hiểm, càng đông càng đỡ.
Hải Đao nhíu mày:
- Cháu thấy hơi đột ngột. Mình vừa đến bản được hai ngày, chưa ai biết mình định vào Rừng Mù, sao anh ta đã biết mà đến xin việc đúng lúc thế?
- Có thể người trong bản nói. - An Nhiên nói. - Mình ở nhà khách của bản, chuyện mình chuẩn bị vào rừng chắc cả bản đều biết.
Lâm Trực im lặng quan sát Hồ Tam. Người đàn ông này cười nói rất tự nhiên, ánh mắt linh hoạt, tay chân nhanh nhẹn, đúng dáng vẻ của một người rừng lão luyện. Nhưng có điều gì đó khiến Trực cảm thấy không yên. Anh thử mở mắt nhìn khí trong một thoáng.
Khí của Hồ Tam... rất lạ. Không phải khí của người bình thường, vốn có màu trắng ngà, ấm áp. Khí của anh ta có màu xám xanh, lạnh lẽo, và đặc biệt là rất mỏng, như thể bị thứ gì đó bao bọc lại, không cho thoát ra ngoài. Trực chưa bao giờ thấy khí của ai như vậy.
Anh vội nhắm mắt lại, cơn đau đầu ập đến. Anh không nói ra điều mình thấy, vì anh chưa chắc đó là điềm xấu hay chỉ là đặc điểm cơ thể của người này. Nhưng trong lòng anh đã ghi nhớ: phải đề phòng Hồ Tam.
Cuối cùng, sau khi bàn bạc, đoàn quyết định thuê Hồ Tam. Lý do rất thực tế: họ cần người rành đường. Lão Mã tuy là dân rừng lão luyện, nhưng ông thú nhận đã hơn mười năm không vào sâu trong Rừng Mù, đường đi có thể đã thay đổi nhiều. Còn Hồ Tam thì khẳng định mình vừa vào rừng hái thuốc cách đây nửa tháng, nắm rõ tình hình. Hơn nữa, có thêm một người đàn ông khỏe mạnh trong đoàn cũng khiến việc khuân vác, dựng trại đỡ vất vả hơn, nhất là khi Hải Đao còn phải cáng đáng phần việc nặng nhọc nhất.
Thù lao được thỏa thuận: một khoản tiền đặt cọc trước, phần còn lại trả khi ra khỏi rừng an toàn. Hồ Tam vui vẻ nhận tiền, rồi xin phép về nhà chuẩn bị đồ đạc, hẹn sáng mai tập trung ở bìa rừng.
Khi Hồ Tam đi khuất, Hải Đao mới nói nhỏ:
- Chú em, anh thấy thằng cha này có gì đó không ổn.
- Anh cũng thấy thế à? - Trực ngạc nhiên.
- Ừ. Mắt nó láo liên quá. Người rừng thật thà thì mắt nhìn thẳng, nhìn đăm đăm. Còn thằng này, mắt cứ đảo như rang lạc. Với lại...
Hải Đao ngừng lại, nhìn xuống chân mình, rồi nói tiếp:
- Lúc nó đến, anh để ý giày của nó. Nó đi giày vải, nhưng ở gấu quần còn dính đất đỏ. Đất đỏ ở bìa Rừng Mù có màu khác, sẫm hơn, còn đất đỏ dính ở gấu quần nó lại có màu nhạt hơn, giống đất ở khu vực... đầm lầy.
Lâm Trực giật mình:
- Ý anh là...
- Anh chưa dám chắc. Nhưng chú còn nhớ ở đầm U Minh, bọn người của Sài Lang đi giày lính, đế có rãnh sâu, để lại dấu chân rất đặc trưng không? Lúc nãy, khi thằng Hồ Tam ngồi xổm xuống buộc dây giày, anh thoáng thấy đế giày vải của nó... mòn vẹt theo kiểu của người quen đi giày lính nặng. Người chỉ đi giày vải nhẹ thì đế mòn đều, còn nó mòn lệch hẳn về một bên, như chân quen chịu sức nặng của giày lính.
An Nhiên nghe mà há hốc mồm:
- Anh Đao, anh quan sát kỹ thế?
- Nghề lính mà em. - Hải Đao cười nhạt. - Nhìn giày đoán người là bài học đầu tiên. Nhưng đây mới chỉ là nghi ngờ. Chưa có bằng chứng thì đừng vội kết luận. Cứ để nó dẫn đường, mình theo dõi thêm.
Lão Mã gật gù:
- Hải Đao nói phải. Thời buổi này, cẩn thận không bao giờ thừa. Từ giờ, đồ đạc quan trọng phải luôn có người trông. Nhất là sổ tay và mấy ấn ngọc.
Đêm đó, Lâm Trực trằn trọc không ngủ được. Anh nghĩ về Hồ Tam, về luồng khí xám xanh lạnh lẽo của anh ta, về đế giày mòn lệch, về sự xuất hiện đúng lúc một cách đáng ngờ. Rồi anh lại nghĩ về bóng người đứng trong sương mù đêm qua, về dấu nhẫn bạc trên nắp quan tài, về tiếng chuông trong máy ghi âm.
Mọi thứ như những mảnh ghép rời rạc, chưa thể ráp thành một bức tranh hoàn chỉnh. Nhưng anh có linh cảm rằng, tất cả đều liên quan đến nhau, và đều liên quan đến kẻ mang ấn giả mà già Sình đã cảnh báo.
Sáng sớm hôm sau, đoàn tập trung ở bìa Rừng Mù như đã hẹn. Hồ Tam đến đúng giờ, ba lô gọn gàng, tay cầm một con dao phát rừng sắc lẹm. Anh ta cười sởi lởi chào mọi người, rồi đi đầu dẫn đường.
Rừng Mù hiện ra trước mắt họ như một bức tường xanh đen khổng lồ. Những thân cây cổ thụ cao vút, tán lá dày đặc che kín bầu trời, chỉ để lọt xuống những tia nắng yếu ớt. Sương mù ở đây đặc quánh hơn ở thung lũng, có màu trắng xanh, trôi lững lờ giữa các thân cây như những dải lụa.
Vừa bước vào bìa rừng được vài chục mét, Lâm Trực đã cảm thấy la bàn trong túi áo rung lên. Anh lấy ra xem. Kim la bàn quay cuồng, không chỉ chệch hướng mà quay tít như chong chóng, lúc chỉ đông, lúc chỉ tây, không dừng lại ở một hướng nào quá ba giây.
- Đúng như cha anh viết. - An Nhiên thì thào khi nhìn thấy chiếc la bàn. - Đá nhiễu kim. Từ trường ở đây mạnh đến mức la bàn hoàn toàn mất tác dụng.
Hồ Tam liếc nhìn chiếc la bàn, ánh mắt thoáng một tia khác lạ, nhưng rất nhanh anh ta lại cười:
- Ở đây la bàn vô dụng thôi. Cứ theo tôi, tôi nhắm mắt cũng đi được.
Họ đi sâu vào rừng. Càng đi, ánh sáng càng yếu. Không khí ẩm ướt, ngột ngạt, mùi lá mục nồng nặc. Thỉnh thoảng, từ trong sương mù vọng lại tiếng chim kêu lạ, tiếng cành cây gãy răng rắc, khiến ai nấy đều giật mình.
Đi được khoảng hai giờ, Hồ Tam dừng lại bên một gốc cây cổ thụ, chỉ vào những đốm sáng li ti trên thân cây:
- Các anh chị nhìn này. Nấm ma đấy. Đẹp không?
Mọi người nhìn theo. Trên thân cây ẩm ướt, hàng trăm đốm nấm nhỏ xíu phát ra ánh sáng xanh lục nhạt, như những vì sao sa xuống mặt đất. Trong bóng tối của rừng sâu, chúng tạo thành một thảm sáng lung linh, đẹp đến mê hoặc.
Nhưng Lâm Trực không thấy đẹp. Anh chỉ thấy rợn người. Vì cùng lúc đó, anh ngửi thấy một mùi hương ngọt ngào, ngai ngái, lan tỏa trong không khí. Mùi của bào tử nấm. Và trong tầm nhìn thoáng qua của mắt khí, anh thấy những hạt bụi sáng li ti đang bay lơ lửng khắp không gian, như tuyết rơi trong đêm.
Bào tử nấm ma. Chúng đã ở khắp nơi. Và đoàn đã hít phải chúng từ lúc nào không hay.
Hồ Tam vẫn cười, nhưng nụ cười của anh ta trong ánh sáng xanh lục của nấm ma trông méo mó một cách kỳ dị:
- Đẹp thì đẹp thật, nhưng đừng có đứng ngắm lâu. Hít nhiều bào tử vào là thấy ma đấy. Đi thôi, còn một đoạn dài nữa mới đến chỗ nghỉ chân.
Anh ta quay đi, tiếp tục phát đường. Ba người còn lại nhìn nhau, rồi vội đeo khẩu trang vải lên, bước theo. Không ai để ý rằng, trong suốt quãng đường vừa đi, Hồ Tam không hề đeo khẩu trang. Và anh ta hít thở hoàn toàn bình thường, như thể bào tử nấm ma đối với anh ta chỉ là không khí trong lành. Thậm chí, có lúc anh ta còn hít căng lồng ngực, vẻ mặt khoan khoái như đang thưởng thức mùi hương của rừng, khiến Lâm Trực càng thêm nghi ngờ.
Lâm Trực đi sau cùng, mắt không rời khỏi bóng lưng của Hồ Tam. Trong đầu anh, câu nói của Hải Đao vang lên rõ mồn một: đế giày mòn lệch như người quen đi giày lính. Rồi anh lại nhớ đến luồng khí xám xanh lạnh lẽo bao quanh người đàn ông này, thứ khí mà anh chưa từng thấy ở bất kỳ người bình thường nào khác.
Và giờ đây, thêm một chi tiết nữa: kẻ không cần đeo khẩu trang trong rừng nấm độc. Một người hái thuốc lão luyện đến mấy cũng không thể coi thường bào tử nấm ma như thế, trừ khi anh ta biết chắc mình sẽ không bị sao. Mà làm sao một người bình thường có thể chắc chắn điều đó?
Hồ Tam này, rốt cuộc là ai? Và anh ta thực sự muốn dẫn đoàn đi đâu?
---