Trinh Nữ Môn - Chương 4: Trinh Nữ Môn
Xe taxi lao vun vút trên đại lộ Võ Văn Kiệt. Những cột đèn cao áp quét ánh sáng vàng cam qua cửa kính, tạo thành từng vệt loang lổ trên khuôn mặt Trần…
Nội dung chương
Xe taxi lao vun vút trên đại lộ Võ Văn Kiệt. Những cột đèn cao áp quét ánh sáng vàng cam qua cửa kính, tạo thành từng vệt loang lổ trên khuôn mặt Trần Mặc. Hắn không ngồi ở ghế trước, mà chọn ghế sau cùng phía bên tài xế, vị trí có thể quan sát cả ba gương chiếu hậu. Thói quen không bỏ được. Tài xế là một ông lão tóc hoa râm, loa xe phát ra giọng cải lương rè rè từ đài FM. Ông ta thỉnh thoảng liếc gương chiếu hậu nhìn vị khách trẻ tuổi đang áp điện thoại vào tai, mặt lạnh tanh như đá.
Điện thoại trong tay Mặc vẫn mở loa ngoài. Giọng Diệp vọng qua loa, hơi rè vì sóng yếu nhưng từng chữ vẫn sắc nét như mũi dao mổ.
- "Anh Mặc, tôi vừa kiểm tra lại hồ sơ của Sở Địa Chính thời Pháp thuộc. Bản đồ Chợ Lớn năm 1898 có ghi chú một khu đất nằm ngay vị trí công trường hiện tại. Khu đất đó thuộc quyền sở hữu của một thương hội người Hoa, đứng tên Vương Thế Hưng. Ông ta buôn vàng và thuốc bắc."
Trần Mặc im lặng. Hắn rút bao thuốc ra, định châm một điếu, nhưng nhớ ra quy định của hãng taxi, lại nhét vào túi áo.
- "Vương Thế Hưng mất tích năm 1902," Diệp tiếp tục. "Cùng với toàn bộ gia tộc, gia nhân, người làm công, tổng cộng bốn mươi ba người. Biến mất không dấu vết trong một đêm. Nhà cửa bỏ trống, hàng hóa trong tiệm còn nguyên. Chỉ có két sắt mở toang, sổ kiểm kê bị xé mất mấy trang quan trọng. Cảnh sát Pháp điều tra suốt ba tháng rồi xếp hồ sơ vào dạng án bí ẩn không lời giải."
- "Cô nói bản đồ có ghi chú thêm gì không?" Mặc cắt ngang.
- "Có." Diệp dừng một nhịp, tiếng giấy lật sột soạt vọng qua loa. "Phía sau tấm bản đồ, có một dòng chữ Hán viết bằng bút lông đã phai màu. Tôi dịch được đoạn này: 'Lập Môn trấn tài mạch. Dụng trinh nữ thập lục tuế, hàm sâm nhập thổ. Mạch khai tắc môn phá, huyết tế phương hoàn.'"
- "Đọc lại." Giọng Trần Mặc khô khốc.
- "'Dựng Môn trấn giữ mạch tài lộc. Dùng trinh nữ mười sáu tuổi, ngậm sâm đặt vào lòng đất. Mạch mở thì Môn vỡ, máu tế mới hoàn.'" Diệp đọc chậm từng từ, như thể chính cô cũng đang cố chấp nhận những gì mình vừa thốt ra. "Đây là điển tích Trinh Nữ Môn. Trong tín ngưỡng dân gian của một số nhóm lái buôn người Hoa thời bấy giờ, họ tin rằng lòng đất có mạch tài lộc. Nơi nào mạch tụ, nơi đó sinh ra phú quý. Nhưng mạch tài lộc không tự nhiên đứng yên, nó di chuyển như nước ngầm. Muốn khóa mạch lại, họ dùng một cô gái đồng trinh, bắt cô ta ngậm củ sâm độc rồi chôn sống xuống nền móng."
Mặc siết chặt điện thoại. Mùi sâm độc dưới hố móng lại hiện về trong ký ức, sắc nhọn như lưỡi dao cắt vào niêm mạc mũi. Hắn nhớ búi tóc đang hô hấp dưới lớp bùn đen, nhớ những sợi tóc vươn ra như vòi bạch tuộc tìm kiếm thứ gì đó trong không khí.
- "Sâm độc," Mặc nói. "Cô giải thích rõ hơn về củ sâm."
- "Trong y văn cổ, có một loại sâm không dùng để chữa bệnh, mà dùng để ướp xác. Nó mọc ở vùng núi đá vôi phía Bắc, rễ cây tiết ra chất nhựa màu vàng, vị ngọt gắt và có độc tính cao. Khi người sống ngậm củ sâm thô, nhựa sâm sẽ ngấm qua niêm mạc miệng, từ từ làm tê liệt dây thần kinh. Nạn nhân không thể la hét, không thể cử động cơ mặt, nhưng vẫn tỉnh táo tuyệt đối. Họ chết từ từ, trong tư thế ngậm chặt củ sâm, mắt mở trừng trừng."
- "Còn phần chôn sống?"
Diệp im lặng vài giây. Qua điện thoại, Mặc nghe thấy tiếng cô nuốt nước bọt.
- "Quy trình cụ thể được ghi trong một cuốn sách cổ tôi tìm thấy ở thư viện Hội Hoa Thương. Bản gốc viết tay, chữ triện, mực tàu trộn máu gà trống tơ. Tôi dịch được chừng sáu mươi phần trăm, đủ để hiểu cơ chế." Diệp hít sâu.
- "Đầu tiên, họ đào một cái hố sâu đúng mười hai thước - con số tượng trưng cho mười hai nhánh địa chi khóa mạch. Dưới đáy hố, họ rải một lớp vàng lá mỏng, xếp theo hình bát quái. Trên lớp vàng, họ đặt một tấm ván gỗ sưa đỏ, khắc bùa chú bằng máu chó đen.
Cô gái bị trói chặt vào tấm ván đó, hai tay duỗi thẳng theo thân, chân khép lại, mặc áo liệm trắng."
- "Rồi họ nhét sâm vào miệng cô ta," Mặc nói, giọng khẳng định.
- "Hai củ. Một củ nhét vào miệng, một củ nhét vào... vào nơi khác." Diệp không nói rõ, nhưng giọng cô run lên. "Sâm độc sẽ ngấm qua niêm mạc, lan từ miệng xuống họng, từ bụng dưới lên tử cung, gặp nhau ở tim. Cô gái chết trong tư thế bị sâm độc phong bế toàn bộ lỗ khiếu trên cơ thể - mắt không nhắm, miệng không ngậm, các lỗ chân lông co rút vì độc tố. Họ tin rằng làm như vậy, linh hồn cô ta sẽ vĩnh viễn bị giam trong thể xác, không siêu thoát được, trở thành thần giữ của - một dạng địa phược linh canh giữ mạch tài lộc suốt đời."
Tài xế taxi đột ngột giảm tốc, tránh một ổ gà trên đường. Chiếc xe xóc nhẹ, nhưng Trần Mặc vẫn ngồi im, lưng thẳng, mắt dán vào bóng tối ngoài cửa sổ. Trong đầu hắn, những mảnh ghép đang xoay chuyển, khớp vào nhau với tiếng "cạch" khô khốc của logic nhân quả. Búi tóc hô hấp dưới bùn. Mùi sâm độc. Mảnh bùa liệm rơi từ cáp tời. Bốn mươi ba người biến mất trong một đêm. Cô gái trẻ ngậm sâm mọc rễ xuyên qua lưỡi trong bản tin cảnh sát.
- "Cô nói họ biến mất trong một đêm. Còn cô gái đó thì sao? Cô ta không biến mất. Cô ta bị chôn sống."
- "Đúng." Diệp đáp. "Và tôi nghĩ cô ta biết mình sẽ bị chôn. Cô ta biết từ trước khi củ sâm đầu tiên được đưa vào miệng. Bởi vì trong phong tục này, trinh nữ phải tự nguyện. Chỉ có tự nguyện, oán niệm mới đủ lớn để kết tinh thành địa phược linh. Nếu bị ép buộc, linh hồn sẽ tan rã vì sợ hãi, không thể trấn mạch được."
Trần Mặc chợt nhớ đến đôi mắt của tàn ảnh dưới hố móng - hai hốc đen sâu hoắm, máu đen trào ra từ khóe miệng. Nhưng thứ hắn nhớ rõ nhất nằm ở tư thế của cô ta, không nằm ở máu hay đôi mắt. Cô ta không vùng vẫy, không lao vào tấn công như những ác linh hắn từng đối mặt. Cô ta chỉ đứng đó, đầu hơi nghiêng, hai tay duỗi thẳng dọc thân người, giống hệt tư thế của một người đã chấp nhận số phận mình từ lâu.
- "Hai hôm qua, ở công trường xảy ra ba tai nạn. Một người bị cọc nhồi đập nát đầu gối, một người suýt chết ngạt dưới bùn, và giờ là kỹ sư trưởng tự nhốt mình dưới hầm." Mặc chậm rãi nói, giọng hắn đều đều như đang đọc báo cáo kỹ thuật. "Nhưng nếu phân tích kỹ, oán hồn không chủ động giết ai cả. Nó chỉ phản ứng khi bị xâm phạm. Cường giẫm vào búi tóc, nên đầu gối anh ta bị nghiền nát. Hai người kia hít phải khí độc từ bùn, nên họ bị nôn mửa. Tất cả đều là phản ứng tự vệ, chưa thành một cuộc tấn công có chủ đích."
- "Anh đang nói nó không muốn giết người?"
- "Một oán hồn có đủ oán niệm để kết tinh thành địa phược linh suốt trăm năm, nếu muốn giết, cả công trường đã không còn ai sống sót." Mặc rút bao thuốc ra lần nữa, lần này hắn châm thật, mặc kệ quy định của taxi. "Nhưng nó không giết hàng loạt. Nó chỉ phản ứng với những gì đe dọa đến thứ nó đang bảo vệ. Điều đó có nghĩa là dưới lớp bùn kia, vẫn còn một thứ quan trọng hơn cả mạng sống của bất kỳ ai trên mặt đất."
Diệp im lặng một lúc dài. Rồi cô nói, giọng trầm hẳn xuống: "Kho vàng."
- "Kho vàng," Trần Mặc xác nhận. "Vương Thế Hưng là lái buôn vàng. Trước khi biến mất, két sắt của ông ta mở toang, mấy trang sổ ghi vàng bị xé sạch. Bốn mươi ba người biến mất, nhà cửa bỏ trống, hàng hóa còn nguyên. Điều đó có nghĩa họ không bỏ trốn, vì bỏ trốn thì phải mang theo tài sản.
Họ không bị cướp, vì cướp sẽ lấy hàng hóa và giết người tại chỗ. Giả thuyết hợp lý nhất là họ tự nguyện xuống lòng đất, mang theo toàn bộ số vàng của gia tộc. Và cô gái trinh nữ kia chính là cái khóa để phong ấn toàn bộ kho báu đó."
- "Tự nguyện... xuống lòng đất?" Diệp lặp lại, giọng cô vỡ vụn. "Cả gia tộc bốn mươi ba người?"
- "Mười hai thước là độ sâu của hố chôn trinh nữ. Nhưng bên dưới hố chôn, hoàn toàn có thể có một hệ thống hầm ngầm. Gia tộc Vương không biến mất, họ chỉ bước vào lòng đất, khóa cửa lại từ bên trong. Và cô gái trẻ chính là ổ khóa."
Ngọn đèn đường cuối cùng của đại lộ vụt qua cửa kính, để lại một vệt sáng lóe lên rồi tắt ngấm. Taxi rẽ vào con đường đất dẫn đến công trường. Từ xa, Trần Mặc đã thấy ánh sáng trắng lóa từ những đèn pha công nghiệp, nhưng nhịp công trường đã lệch hẳn. Đèn vẫn sáng, nhưng công trường im ắng một cách bất thường. Tiếng máy móc đã tắt. Tiếng người la hét cũng không còn.
- "Tôi phải cúp máy," Mặc nói. "Cô ở yên trong phòng lưu trữ. Đừng đến công trường."
- "Anh không thể ngăn tôi," Diệp đáp, giọng cô đột ngột cứng lại. "Tôi đã nói rồi, tôi biết những thứ không tài liệu nào ghi lại. Và tôi biết tại sao vết bớt trên cổ tay tôi lại giống hệt ký hiệu trên bùa liệm của anh."
Mặc không hỏi thêm. Hắn dập máy, trả tiền taxi, bước xuống xe. Gió từ công trường thổi tới mang theo mùi bùn đất ẩm và một thứ mùi khác, tanh nồng, ngòn ngọt. Mùi máu tươi.
Cổng công trường mở toang. Không có bảo vệ trực. Hắn chạy vào, vượt qua bãi tập kết vật liệu, hướng về phía hố móng.
Đội trưởng Tuấn đứng ở miệng hố, mặt cắt không còn giọt máu. Xung quanh gã, khoảng hai chục công nhân đang đứng thành vòng tròn, không ai dám tiến lại gần. Khi thấy Trần Mặc, Tuấn lao tới như chết đuối vớ được cọc.
- "Thầy Mặc! Anh Lập... ảnh..."
Trần Mặc gạt Tuấn sang một bên, tiến sát mép hố. Hắn nhìn xuống.
Dưới đáy hố móng, kỹ sư trưởng Lập đang quỳ gối giữa lớp bùn đen. Áo sơ mi của gã rách toạc, để lộ phần lưng trần chi chít những vết cào dọc. Những vết cào đó không do người khác gây ra. Chúng là tự gã tự cấu, bởi mười đầu ngón tay của Lập giờ đây chỉ còn là những mẩu xương trắng nhọn hoắt, máu chảy ròng ròng. Móng tay đã lột sạch, lẫn vào bùn đất thành một hỗn hợp sền sệt màu nâu đen ánh vàng.
Gã không hét. Gã không rên. Gã chỉ cào. Những ngón tay trơ xương liên tục cào xới lớp bùn trước mặt, động tác đều đặn, máy móc, như thể gã đang cố đào một cái hố bằng chính xương thịt mình. Mỗi lần móng tay cụt chạm vào sỏi đá, một tiếng "rắc" khô khốc vọng lên, rồi máu bắn ra, rồi gã lại cào tiếp.
- "Có ai đó trong bùn đang nói chuyện với ảnh," Tuấn thì thào, tay run rẩy chỉ xuống. "Tụi tôi nghe được... giọng nữ... cứ thì thầm 'đào tiếp đi, đào nữa đi'... lặp đi lặp lại suốt hai mươi phút rồi..."
Trần Mặc không đáp. Hắn nhìn chằm chằm vào lớp bùn nơi Lập đang đào. Dưới ánh đèn pha, hắn thấy rõ. Từ những vết cào của gã, một chất lỏng màu vàng óng bắt đầu rỉ lên, sền sệt như mật ong pha loãng. Chất lỏng đó có mùi ngọt gắt, giống hệt mùi sâm độc hắn đã ngửi thấy lần đầu tiên đặt chân xuống hố móng, nhưng giờ nồng hơn gấp bội.
Và trong vũng bùn vàng chóe ấy, một thứ bắt đầu trồi lên.
Một củ sâm.
To bằng cổ tay, rễ tua tủa bám đầy đất cát, nhưng lớp vỏ ngoài vẫn còn nguyên, căng bóng, ứa nhựa vàng. Nó không nằm im. Những sợi rễ của nó đang động đậy, uốn éo, như những con giun khổng lồ đang tìm đường bò lên mặt đất.
Kỹ sư trưởng Lập đột ngột dừng cào. Gã cúi xuống, hai tay nâng củ sâm lên như nâng một báu vật. Gã há miệng thật rộng, hàm dưới trễ xuống một cách bất thường, khớp xương kêu "rắc" như trật khỏi ổ.
- "Đừng!" Tuấn gào lên.
Nhưng Trần Mặc đã kịp hành động. Hắn giật sợi dây thừng từ thắt lưng Tuấn, quấn hai vòng vào cổ tay, nhảy thẳng xuống hố. Người hắn rơi tự do trong hai giây trước khi dây căng ra, giảm tốc, hạ xuống đáy hố với một cú tiếp đất nặng nề.
Trước mặt hắn, kỹ sư trưởng Lập đã cho củ sâm vào miệng.
Nhưng gã chưa kịp nhai. Trần Mặc lao tới, tay trái bóp chặt quai hàm gã, tay phải thọc sâu vào khoang miệng, túm lấy củ sâm, giật ngược ra. Củ sâm trượt khỏi tay hắn một lần vì quá trơn nhớt, nhưng hắn chụp lại được, quăng mạnh vào vách bê tông. Củ sâm đập vào tường, vỡ tung, nhựa vàng bắn ra như máu.
Lập đổ gục xuống bùn, mắt trợn ngược, miệng sùi bọt trắng. Gã vẫn sống, nhưng mười đầu ngón tay đã mất hết móng, chỉ còn là những vết thương hở miệng rỉ máu.
Trần Mặc đứng thở dốc giữa đáy hố. Hắn nhìn lên phía trên. Hai chục công nhân đang nhìn xuống, mặt ai cũng trắng bệch. Nhưng ở phía sau họ, ngay cạnh cổng công trường, một bóng người vừa xuất hiện.
Lão chủ đầu tư.
Lão mặc áo sơ mi trắng, quần tây xám, giày da bóng loáng - bộ dạng hoàn toàn không phù hợp với công trường bùn lầy lúc nửa đêm. Tay lão kẹp điếu xì gà cháy dở, làn khói trắng cuộn lên trong ánh đèn pha. Lão không nhìn xuống hố móng. Lão nhìn vào mảnh bùa liệm vẫn còn nắm chặt trong tay Trần Mặc, và mỉm cười.
Nụ cười của một người nhìn thứ mình chờ đợi đã lâu cuối cùng cũng xuất hiện.
Trần Mặc siết chặt mảnh bùa. Lòng bàn tay hắn lạnh toát.