Trò Ma Lon - Chương 11: Vạch Vôi Trắng Bất Khả Xâm Phạm
Tiếng rít xé gió rạch ngang qua bãi đất hoang bốc mùi ngai ngái của cỏ dại mục rữa. Chiếc lon sắt rỉ sét lao đi trên mặt đất gồ ghề, từng cú nện "cộc...…
Nội dung chương
Tiếng rít xé gió rạch ngang qua bãi đất hoang bốc mùi ngai ngái của cỏ dại mục rữa. Chiếc lon sắt rỉ sét lao đi trên mặt đất gồ ghề, từng cú nện "cộc... cộc... cộc..." dộng thẳng vào màng nhĩ tôi buốt óc. Vệt rãnh đen ngòm bị cày xới sâu hoắm trên nền đất ẩm vẫn còn bốc khói xám nhạt, dẫn thẳng một đường chết chóc đến đôi gót chân trần đang co giật vì sợ hãi của con Vy.
Con bé mười bốn tuổi nằm sấp trên vạt cỏ gai mắc cỡ, hai cánh tay gầy guộc ôm chặt lấy đầu, toàn thân run rẩy từng chập dữ dội. Nó không thể nhấc nổi cơ thể lên để chạy thêm một bước nào. Chiếc đèn pin của nó văng cách đó một sải tay, chùm sáng vàng vọt run rẩy chiếu nghiêng vào khoảng trống kinh hoàng, nơi chiếc lon ma quái chỉ còn cách gót chân con bé chưa đầy ba tấc.
"Vy! Đứng dậy! Tránh ra!" Thằng Đạt gầm lên lọt thỏm giữa khoảng không rợn ngắt.
Thằng bé mười bốn tuổi lao tới trong tuyệt vọng, hai đầu gối chém vào thân cỏ rách toạc rỉ máu. Nhưng bước chân non nớt của một đứa trẻ làm sao đọ nổi tốc độ quỷ ám của vật kim loại đang cuồng nộ kia.
Cách đó mấy mét, thằng Hậu đang nằm bẹp dưới chân tôi, một bàn tay nó bấu chặt lấy mắt cá chân trái đã sưng phù tấy tím, miệng rên rỉ từng tiếng nghẹn đặc vì cơn đau buốt thấu tận tủy sống. Tôi đứng chôn chân giữa bãi đất mấp mô, hai bàn tay siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay ứa máu. Lồng ngực tôi thắt lại, buồng phổi co thắt dữ dội trước sự bất lực đang đè nặng lên từng thớ thịt. Nếu chiếc lon nện trúng mắt cá chân con Vy với lực phóng kinh hồn táng đởm đó, xương khớp của một đứa con gái nhỏ bé chắc chắn sẽ vỡ vụn.
Trong tiếng gió rít ù ù bên tai, một ký ức cũ kỹ đột ngột dội về rõ mồn một.
Đó là một đêm mưa dầm rả rích năm tôi mười hai tuổi trong căn nhà trọ dột nát ven kênh. Bà ngoại tôi ngồi bên chiếc bàn gỗ con, ánh lửa vàng vọt từ ngọn đèn dầu hột vịt hắt bóng lưng còng của bà lên vách ván ép ẩm mốc. Tay bà thoa dầu gió xanh lên ngực tôi, giọng bà trầm đều, khàn đục kể về những chuyện quái dị của xóm miễu thời xa xưa.
"Vong hồn ma lon là thứ cô hồn các đảng, chết bờ chết bụi, chết chìm dưới sông dưới lạch mà trôi dạt vào bờ. Tụi nó mê chơi, ham đuổi bắt, nhưng tụi nó mang nặng phần âm trược nơi bùn lầy bãi tha ma. Vật mang tà linh sợ nhất là ranh giới của thủy lộ. Nước chảy hay rãnh mương rạch sâu đều là lằn ranh chia cắt đôi bờ sinh tử. Muốn thoát cú gõ hiểm của nó khi cùng đường, lũ tụi mày phải nhảy qua mương, vượt qua rãnh nước! Vong hồn bên trong lon bị trói buộc bởi đất bùn, không cách nào tự mình bay ngang qua dòng nước mà không có cầu dẫn."
Lời dặn của ngoại dội thẳng vào tâm thức tôi giữa lúc hiểm nghèo, xóa tan đi lớp sương mù của nỗi hoảng loạn tột cùng.
Rãnh nước! Đúng rồi, phải tìm nước!
Tôi giật nảy mình, đảo mắt nhìn quét thật nhanh qua toàn bộ địa hình xung quanh bãi hoang. Cách vị trí con Vy đang nằm chừng năm bước chân về phía mé rạch có một đường rãnh nước thải tự nhiên sâu hoắm. Đó là con mương nhỏ dẫn nước sinh hoạt đặc quẹt, đen ngòm từ các dãy nhà trọ phía trên đổ thẳng ra rạch Cầu Cụt. Lòng rãnh rộng chừng một mét, hai bên bờ rậm rạp những bụi môn nước và cỏ lau dại, bên dưới sình lầy quánh đặc bốc mùi hôi thối nồng nặc.
Khoảng cách từ mé rãnh đến con Vy rất gần, nhưng tốc độ của chiếc lon còn nhanh hơn một mũi tên bắn.
"Đạt! Nắm lấy con Vy!" Tôi lấy hết tàn lực trong lồng ngực gào thét, âm thanh xé toạc cổ họng vang rền cả mé rạch. "Kéo nó phóng qua rãnh nước! Nhảy qua cái mương sình bên tay phải mau lên! Nhảy qua nước là sống!"
Tiếng thét của tôi đập thẳng vào tai thằng Đạt. Thằng bé khựng lại một nhịp rất ngắn, bản năng sinh tồn trỗi dậy lấn át toàn bộ nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt tứ chi. Thay vì cố gắng kéo em gái đứng dậy theo cách thông thường, thằng Đạt lấy đà dậm mạnh chân xuống đất, lao cả người về phía trước như một con thú hoang bị dồn vào chân tường.
Nó chộp lấy cổ áo thun của con Vy, dùng toàn bộ sức lực của tuổi mười bốn giật mạnh con bé về phía sau.
"Á!" Con Vy hét lên đau đớn khi thân thể bị kéo lê sột soạt trên lớp sỏi đá dăm lởm chởm.
Cú giật của thằng Đạt làm lệch quỹ đạo của cú va chạm chết người chỉ trong gang tấc.
"CỘP!"
Đáy lon sắt cắm phập xuống vị trí đầu gối con Vy vừa nằm cách đó nửa giây. Tiếng kim loại đập vào tảng đá xanh chôn nửa dưới đất vang lên chát chúa, tóe ra một chùm tia lửa đỏ quạnh. Lực nện mạnh đến mức làm vỡ đôi mép đá cứng ngắc, bùn đất đen bắn tung tóe lên mặt con Vy. Cú va chạm hụt khiến chiếc lon chồm ngược lên không trung, thân lon xoay tròn một vòng rồi đáp phịch xuống đất, hai lỗ thủng tròn xoe lập tức quay ngoắt lại, hướng thẳng về phía hai đứa trẻ.
"Vy! Bò dậy! Nhảy!" Thằng Đạt không màng đến việc hai bàn tay bị cỏ cứa đứt từng vệt rỉ máu, nó quàng một cánh tay qua nách con Vy, xốc ngược con bé đứng dậy bằng hai chân trần.
Con Vy lảo đảo, một bên đầu gối rách toác chảy máu hòa lẫn với bùn đất, nhưng nghe tiếng gầm của anh trai, con bé cắn chặt môi dưới đến bật máu để không ngã gục. Hai đứa trẻ dắt díu nhau, cắm đầu cắm cổ lao thục mạng về phía rãnh nước đen ngòm phía trước.
Phía sau lưng chúng, chiếc lon ma quái đã lấy lại thăng bằng sau cú vồ hụt.
Nó không còn phát ra tiếng cười the thé trẻ con nữa. Thay vào đó là một chuỗi âm thanh ken két rợn người phát ra từ đáy lon rỉ sét, tựa như tiếng một hàm răng sắt nhọn đang nghiến ngấu cắn vào nhau trong cơn tức giận tột cùng. Những sợi lông tơ trắng xám mọc tua tủa quanh miệng lon dựng đứng lên hết thảy, rung bần bật trong không khí.
"CỘP! CỘP! CỘP!"
Chiếc lon sắt dộng liên hồi xuống mặt đất cứng, đuổi theo sát nút. Tốc độ lần này của nó hung hãn gấp bội, từng cú nảy bật của nó nâng thân lon lên cao quá đầu gối người lớn, vệt khói xám xịt từ hai lỗ thủng phụt ra thành từng dải dài cuốn theo mùi hôi tanh nồng nặc của xác động vật chết lâu ngày.
Khoảng cách bị rút ngắn từng tấc một. Ba mét. Hai mét. Một mét.
Gió lạnh từ mé rạch thổi ngược lên thốc vào mặt tôi buốt rát. Tôi đứng chôn chân nhìn cảnh tượng kinh hoàng đó, cổ họng nghẹn ứ không thể cất thêm được một lời nào. Thằng Hậu nằm dưới đất cũng ngước mắt nhìn, bàn tay nó cào sâu vào lòng đất cát ẩm ướt, mồ hôi đầm đìa trên vầng trán tái nhợt.
"Đạt! Vy! Cố lên hai đứa!" Tiếng con Linh và con Mai từ phía đống gạch vỡ đằng xa vọng lại, tiếng khóc của hai đứa con gái vỡ vụn trong đêm tối.
Chiếc lon chồm lên một cú cực mạnh, thân kim loại xé gió lao thẳng xuống nhắm vào gót chân sau của thằng Đạt. Đúng lúc đó, mép bờ rãnh nước thải đã ở ngay dưới chân hai anh em.
"Nhảy đi Vy!" Thằng Đạt hét lạc giọng, hai tay dùng hết chút sức tàn đẩy mạnh lưng em gái về phía trước, đồng thời bản thân nó cũng co hai chân nhắm mắt tung mình qua khoảng không đen ngòm.
Hai thân hình nhỏ bé bay qua miệng rãnh nước bốc mùi xú uế.
Chiếc lon sắt phóng vụt theo ngay sát gót chân thằng Đạt, mép lon kim loại chỉ cách đế dép con bé Vy chưa đầy nửa lóng tay. Làn khói xám lạnh toát xì ra từ thân lon thậm chí đã chạm vào gấu quần con bé làm tơ vải co rúm lại.
Thế nhưng, vừa chạm đến mép nước đen ngòm của con mương rác, một hiện tượng dị thường xảy ra.
Như thể đâm sầm vào một bức tường tơ vô hình dày đặc giăng ngang giữa trời, toàn bộ đà lao kinh hoàng của chiếc lon sắt bỗng nhiên bị triệt tiêu hoàn toàn. Một tiếng "bùng" trầm đục vang lên giữa không trung ẩm ướt, tựa như tiếng bong bóng khí khổng lồ nổ tung dưới đáy nước sâu.
Chiếc lon không thể tiến thêm dù chỉ một phần mười milimét qua khỏi vạt cỏ mọc sát mép nước.
Nó khựng sững lại trên bờ rãnh, toàn bộ thân lon giật nảy lên bần bật như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹn. Xung lực bị chặn đứng đột ngột khiến chiếc lon rơi thẳng cẳng xuống lớp bùn đất nhão nhoét ngay bờ bên này rãnh, cắm ngược miệng xuống đất.
"BÕM! BÕM!"
Hai tiếng rơi nặng trịch vang lên ở bờ bên kia. Cả thằng Đạt và con Vy cùng rơi tự do xuống bờ đất đối diện, trượt dài trên lớp bùn nhão rồi lăn lông lốc vào một bụi môn nước rậm rạp. Cả người hai đứa lấm lem bùn đen hôi thối, con Vy nằm thở dốc từng hơi ngắt quãng, hai mắt nhắm nghiền vì kiệt sức, còn thằng Đạt thì run lẩy bẩy vươn tay ôm chặt lấy đầu em gái, không dám nhìn lại phía sau.
Bên này bờ rãnh, chiếc lon sắt bắt đầu lên cơn điên loạn.
Lời của ngoại tôi không sai một ly. Dòng nước tù đọng đen ngòm đang róc rách chảy dưới đáy rãnh sâu tạo thành một ranh giới tự nhiên ngăn cách âm dương trần tục. Thứ tà linh bị nhốt chặt bên trong chiếc lon kim loại gỉ sét hoàn toàn bất lực trước quy luật phong thổ ngàn đời của vùng đất ngập nước phương Nam. Nó không thể vượt qua rãnh nước.
Chiếc lon không chịu buông tha. Nó xoay tròn điên dại ngay tại chỗ trên mép bùn lầy, thân lon cọ xát với những tảng sỏi nhỏ tạo nên âm thanh rít ken két rợn tóc gáy, tựa như tiếng một bầy chuột cống đang gặm nhấm một cỗ quan tài mục nát.
"Kè... kè... khẹc..."
Từ hai lỗ thủng trên thân lon, thứ chất lỏng sền sệt màu đen sẫm bắn tung tóe ra xung quanh, vấy bẩn lên những phiến lá cỏ voi khô khốc. Khói xám đục ngầu cuồn cuộn bốc lên nghi ngút, mang theo luồng tử khí lạnh buốt làm đóng băng những giọt sương đêm đọng trên cành cây ngọn cỏ gần đó. Càng không thể vượt qua rãnh nước, khối tà linh bên trong chiếc lon càng gầm rít dữ tợn. Nó dộng đáy lon xuống nền đất liên tục: "Cộp! Cộp! Cộp!" Mỗi cú dộng làm mặt đất rung rinh từng đợt nhẹ, bùn sình xung quanh mép rãnh văng tung tóe xuống dòng nước đen bên dưới.
Nhưng cứ mỗi lần những giọt nước thải hôi thối bắn trúng vào thành lon sắt, thân kim loại lại xèo lên một tiếng khét lẹt, kèm theo một đợt co rúm giật lùi lại phía sau chừng nửa gang tay.
Dòng nước chính là rào cản ngăn chặn nó.
Tôi thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực đau nhói như vừa thoát khỏi một gọng kìm siết cổ. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm manh áo thun dính chặt vào da thịt. Cả cơ thể tôi rã rời, hai đầu gối run lẩy bẩy suýt chút nữa khuỵu xuống đất.
"Tuấn... hai đứa nó... qua được chưa?" Thằng Hậu nằm dưới đất thều thào hỏi, giọng nó đứt quãng vì đau đớn.
Tôi vội vàng quỳ sụp xuống bên cạnh bạn mình, một tay đỡ lấy bả vai lực lưỡng của nó, tay kia giữ chặt lấy cẳng chân bị thương. "Qua rồi. Con Vy với thằng Đạt qua bờ bên kia rồi. Chiếc lon bị kẹt lại ở mép mương, nó không dám vượt qua nước."
Thằng Hậu nghe vậy thì thở hắt ra một tiếng nặng nhọc, đầu nó ngửa ra sau tựa vào một gò đất nhấp nhô đầy cỏ dại. Tôi nhìn xuống mắt cá chân trái của nó mà không khỏi rùng mình. Dưới ánh sáng le lói hắt lại từ chiếc đèn pin nằm lăn lóc của con Vy, vùng da quanh mắt cá chân thằng Hậu đã chuyển sang màu tím bầm đen ngòm, sưng to như một củ khoai tây lớn. Vết bầm có hình thù méo mó hệt như một dấu ấn hình tròn bị rỉ sét đóng dấu lên da thịt, lạnh ngắt như một tảng đá ngâm dưới đáy giếng sâu ngàn năm. Khi ngón tay tôi vô tình chạm nhẹ vào mép vết bầm, thằng Hậu giật nảy người, nghiến răng ken két để không bật ra tiếng la hét.
"Đau... buốt lắm Tuấn ơi..." Thằng Hậu thì thào, môi nó run rẩy không còn chút huyết sắc. "Cái chỗ đó... nó lạnh như nhét nước đá vô trong xương vậy..."
"Ráng nhịn đi mầy. Tao ở đây." Tôi ghé sát tai nó nói nhỏ, mắt vẫn không rời khỏi chiếc lon ma quái đang lồng lộn bên bờ rãnh cách chỗ chúng tôi chừng bảy mét.
Bên bờ đối diện, thằng Đạt đã lồm cồm bò dậy khỏi vũng bùn. Thằng bé lấy tay quệt lớp sình lầy dính trên mặt em gái, giọng run rẩy ngắt quãng: "Vy... Vy ơi, em tỉnh không? Đừng có ngủ nghen Vy!"
Con Vy khẽ cựa quậy, hai mắt hé mở nhìn anh trai rồi òa khóc nức nở nhưng không dám phát ra tiếng lớn. Nó nép sát vào người thằng Đạt, hai đứa trẻ ngồi co ro giữa lùm môn nước rậm rạp, run rẩy nhìn trừng trừng vào chiếc lon sắt đang quay tít điên cuồng ở bờ bên kia.
Từ phía đống gạch vỡ men theo bờ rạch, hai cái bóng nhỏ bé cũng đang rón rén nhô đầu lên. Con Linh và con Mai nắm chặt tay nhau, mặt cắt không còn giọt máu. Con Mai đưa tay bịt chặt miệng con Linh để ngăn bạn mình phát ra tiếng nấc.
"Anh Tuấn ơi... giờ làm sao anh?" Thằng Đạt nói vọng qua rãnh nước, giọng nó nghẹn ngào pha lẫn sợ hãi. "Nó... nó cứ đứng đó gõ hoài... tụi em không dám leo lên bờ..."
Tôi nhìn sang rãnh nước ngăn cách. Con mương này tuy hẹp nhưng chảy dài từ khu xóm trọ ra tận rạch Cầu Cụt, cắt ngang toàn bộ bãi hoang thành hai nửa riêng biệt. Vị trí hai đứa nhỏ đang đứng tuy tạm thời an toàn nhờ dòng nước thải che chắn, nhưng bờ bên đó lại là bãi sình lầy ngập ngụa, lau sậy mọc cao quá đầu người, không có đường mòn dẫn ngược về xóm. Muốn về nhà, bọn chúng bắt buộc phải tìm cách vòng ngược lại phía ngã ba bờ kênh - nơi chiếc lon đang trấn giữ ngay lối đi độc đạo.
Quan trọng hơn cả, chiếc lon ma quái không hề có dấu hiệu sẽ từ bỏ cuộc săn lùng.
Sau những cú nảy điên cuồng trong vô vọng nhằm vượt qua mép nước, chiếc lon sắt dần chậm lại động tác quay tròn. Nó đứng thẳng tắp trên mặt bùn, hơi nghiêng về một bên như đang lắng nghe ngóng đợi. Hai lỗ thủng đen ngòm trên thân lon vẫn không ngừng rỉ ra từng giọt nước nhầy nhụa, tỏa ra làn khói xám nhạt lượn lờ bao phủ lấy toàn bộ vạt cỏ khô ven bờ rãnh.
Âm thanh gõ côm cốp tạm thời ngưng bặt. Sự tĩnh lặng đột ngột phủ trùm lên không gian bãi tha ma ven kênh, chỉ còn tiếng gió rít qua những bụi lau sậy và tiếng nước róc rách chảy dưới lòng mương sâu.
Sự tĩnh lặng này không hề mang lại cảm giác bình yên. Nó nặng nề, quánh đặc và đầy rẫy sự đe dọa, tựa như sự im ắng ngột ngạt trước khi một cơn giông bão kinh hoàng ập xuống xé toạc màn đêm mùa hè.
Tôi vịn vai thằng Hậu, cố gắng giúp nó nhích người ngồi dựa lưng vào một bờ đất cao hơn để tránh hơi lạnh từ mặt đất ẩm xông lên người. Thằng Hậu thở hổn hển, mỗi cử động nhỏ đều khiến gương mặt nó nhăn nhúm lại vì đau đớn cùng cực.
"Tuấn... ngọn nến..." Thằng Hậu cắn răng, run rẩy chỉ tay về hướng ngã ba bờ kênh xa xa. "Mày... mày phải thổi tắt cây nến... lật ngửa cái lon lại... mới dứt được..."
Tôi nhìn theo hướng tay nó chỉ. Cách chỗ chúng tôi hơn ba mươi mét, tại góc ngã ba bờ kênh nằm cạnh bãi đất hoang, đốm lửa nhỏ màu xanh lè của ngọn nến cúng vẫn đang lập lòe lay lắt giữa màn đêm đen kịt. Ba nén nhang cắm trên chén gạo đã tàn hơn một nửa, tàn nhang đỏ quạnh như ba con mắt quỷ đang âm thầm quan sát toàn bộ cuộc rượt đuổi sinh tử này.
Bà ngoại từng dặn, tôi là người chủ trì, tôi là người thắp nến và đọc bài đồng dao gọi nó lên từ cõi chết. Trò chơi này chỉ có thể kết thúc khi chính bàn tay tôi thổi tắt ngọn nến dẫn lối và lật ngửa thân lon để trả vong hồn về lại với cõi hư vô.
Thế nhưng, chiếc lon ma quái đang đứng sừng sững ngay giữa lối đi, chắn ngang con đường duy nhất dẫn từ bãi rác về lại góc ngã ba ngọn nến.
Nó đang canh giữ ranh giới đó. Nó biết rõ nếu tôi tiếp cận ngọn nến, trò chơi đuổi bắt đẫm máu của nó sẽ chấm dứt.
"Anh Tuấn!" Tiếng thằng Đạt lại thì thào vọng qua rãnh nước, lần này giọng nó run lên bần bật, mang theo một nỗi kinh hoàng mới. "Anh ngó... ngó xuống dưới mương kìa anh..."
Lời cảnh báo của thằng Đạt làm tim tôi thót lại.
Tôi vội vàng rướn người, hướng ánh mắt nhìn thẳng xuống lòng rãnh nước thải đang ngăn cách giữa hai bờ sinh tử.
Dưới đáy con mương nhỏ, dòng nước đen ngòm bốc mùi hôi thối nồng nặc vốn đang chảy lững lờ róc rách bỗng nhiên xuất hiện những vòng xoáy kỳ dị. Mặt nước sủi bọt ùng ục thành từng mảng lớn, bùn non dưới đáy rãnh cuộn trào lên cuồn cuộn.
Một cảm giác ớn lạnh dọc sống lưng ập đến tê dại cả đỉnh đầu. Dòng nước bảo vệ mỏng manh của chúng tôi dường như đang có biến động dữ dội. Gió đêm từ lòng rạch Cầu Cụt bỗng nhiên đổi hướng, thổi thốc ngược vào bờ từng cơn rợn người, cuốn theo tiếng thở dài não nuột của một đứa trẻ vang vọng từ đáy rãnh sâu hoắm đen ngòm.