Trò Ma Lon - Chương 12: Nhà Có Bàn Thờ Gia Tiên
Lồng ngực tôi phập phồng dữ dội, từng cơn buốt rát cào cấu cổ họng khô khốc. Tôi ép sát nửa người vào gờ đất sũng nước bên bờ mương, hai bàn tay bấm chặt…
Nội dung chương
Lồng ngực tôi phập phồng dữ dội, từng cơn buốt rát cào cấu cổ họng khô khốc. Tôi ép sát nửa người vào gờ đất sũng nước bên bờ mương, hai bàn tay bấm chặt vào rễ cỏ gấu để giữ cho bản thân không trượt ngã xuống lòng rãnh đen ngòm. Mùi hôi thối của bùn sình xộc thẳng vào mũi, tanh tưởi đến mức muốn nôn ọe, nhưng mùi xú uế ấy lúc này lại mang theo một cảm giác an toàn mong manh đến tội nghiệp.
Bên cạnh tôi, thằng Hậu đang thở dốc từng cơn đứt quãng. Cả người nó run lên bần bật, hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những tiếng kêu lách cách. Tôi đưa tay sờ xuống cổ chân phải của nó. Phần da thịt quanh mắt cá sưng vù lên bằng quả cam sành, tím lịm một màu thâm sì quái đởm. Vết gõ của chiếc lon sắt ban nãy đã để lại trên da nó một vòng bầm đen sì, lạnh buốt đến mức đầu ngón tay tôi vừa chạm vào liền giật thót lại vì có cảm giác bị bỏng lạnh.
Cách chỗ tôi chừng sáu bảy mét bên kia mép nước, chiếc lon sữa bò vẫn đứng bất động trên mô đất khô. Hai lỗ thủng trên nắp lon hướng thẳng về phía rãnh nước, nhưng lớp rỉ sét màu nâu đỏ quanh thân lon đang chuyển dần sang màu xám tro. Những sợi lông tơ trắng nhờ mọc tua tủa quanh miệng lon ngoe nguẩy nhẹ từng đợt theo cơn gió đêm, chực chờ chồm tới. Thế nhưng dòng nước thải đen ngòm đang sủi tăm cuồn cuộn dưới đáy mương đã ngăn bước tiến của nó. Lời bà ngoại ngày xưa nói quả nhiên đúng: vong hồn nhập vào lon kỵ nước, chúng không dám vượt qua rãnh nước chảy.
Nhưng sự bế tắc này không thể kéo dài mãi.
Tôi ngước mắt nhìn men theo bờ rạch Cầu Cụt, hướng về đống gạch vỡ ngổn ngang nằm lọt thỏm giữa lùm cỏ voi rậm rạp. Dưới ánh sáng mờ mịt của bóng đêm ven kênh, tôi nhận ra hai bóng đen nhỏ bé đang nép sát vào nhau sau một bức tường gạch đổ nát.
Đó là con Linh và con Mai.
Hai đứa con gái đang co ro ngồi thụp xuống bãi cỏ may, bờ vai run rẩy từng chập. Con Linh túm chặt vạt áo con Mai, hai mắt mở to nhìn trừng trừng về phía chiếc lon sắt đang canh giữ giữa bãi đất trống. Con Mai đưa cả hai bàn tay bấu chặt lấy miệng bạn mình để ghìm lại tiếng thút thít hoảng loạn. Gió đêm quất mạnh làm mái tóc dài của con Linh bay rối bời, phủ lòa xòa trước khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu.
Bên bờ rãnh phía đối diện, thằng Đạt vẫn đang ôm chặt lấy con Vy giữa lùm cây môn nước rậm rạp. Con bé mười bốn tuổi vùi mặt vào ngực anh trai, hai bờ vai gầy gò giật nẩy từng cơn. Đầu gối con bé rớm máu vì cú ngã trên sỏi nhọn ban nãy, những vệt máu tươi lẫn bùn đất bết dính vào ống quần hoa ngắn cũn cỡn.
Cả nhóm chúng tôi đang bị chia cắt hoàn toàn. Chiếc lon đứng án ngữ ngay giữa ngã ba lối mòn, biến bãi đất hoang thành một cái bẫy chết chóc. Nếu cứ ngồi yên ở đây chờ trời sáng, hơi lạnh từ tà linh sẽ từ từ rút cạn sức lực của thằng Hậu, còn tụi con gái chắc chắn sẽ phát điên vì sợ hãi.
Tôi phải tìm cách gom cả nhóm lại rồi cùng tìm đường thoát thân.
Nén cơn đau buốt nơi bắp chân trầy xước, tôi khẽ nhổm người lên, thò đầu qua khỏi búi cỏ dại để con Linh và con Mai nhìn thấy. Tôi giơ bàn tay phải lên, quơ nhẹ hai ngón tay ra hiệu cho hai đứa nó nhìn về phía bờ mương.
Bức tường gạch cách chỗ tôi khoảng mười lăm bước chân. Nếu hai đứa nó men theo bờ đất trũng phủ đầy dây bìm bìm, chúng có thể lén trườn đến sát bờ rãnh nước bên này mà không làm kinh động đến khối kim loại quái ác đang đứng rình rập ngoài bãi hoang.
Con Linh thấy tôi cựa quậy liền giật nẩy mình. Nó nghiêng đầu, đôi mắt đẫm nước nhìn chăm chú vào cử động tay của tôi. Tôi gật đầu thật mạnh, chỉ tay về phía đống phế liệu nằm chếch ở mạn đông bờ rạch, rồi làm động tác bò sát mặt đất.
Mai hiểu ý trước. Con bé khẽ vỗ nhẹ vào mu bàn tay Linh, gật đầu ra hiệu đã hiểu lời chỉ dẫn. Hai đứa nó bắt đầu cẩn thận hạ thấp trọng tâm, từ từ luồn người qua khe hở giữa hai tảng bê tông vỡ nát. Từng cử động của chúng đều chậm chạp đến nghẹt thở. Tiếng vải quần cọ xát vào thân cây cỏ dại sột soạt rất khẽ, lẫn vào tiếng gió xào xạc thổi qua rặng dừa nước ngoài mé sông.
Tôi quay sang nhìn thằng Đạt bên bờ mương đối diện.
"Đạt... nghe anh nói rõ không?" Tôi hạ giọng xuống mức thì thầm thấp nhất có thể, miệng vừa mấp máy vừa căng mắt dòm chừng chiếc lon.
Thằng Đạt gật đầu lia lịa, hai mắt nó đỏ hoe:
"Em... em nghe nè anh Tuấn. Vy nó đau chân quá, nó đi hết nổi rồi anh ơi."
"Mày ráng giữ chặt con bé," tôi nghiến răng thì thầm. "Đừng để nó khóc to. Chút nữa hai đứa con gái bò qua tới đây, tao với mày sẽ kéo con Vy băng qua đoạn mương cạn nhất. Nhảy qua mé này là an toàn, mình kéo nhau chạy ra mé đường lộ lớn."
Thằng Đạt ghì chặt em gái vào lòng, gật đầu nghe lời rắp rắp. Con Vy ngước đôi mắt ướt nhòe nhìn tôi, đôi môi con bé mím chặt đến mức bật máu, cố nuốt trọn nỗi sợ hãi vào tận đáy dạ dày.
Tôi quay sang nhìn thằng Hậu. Nó đã gục trán vào đầu gối, hai bàn tay co quắp bấu chặt lấy mắt cá chân bị thương.
"Hậu, mày ráng chịu thêm một chút," tôi vỗ nhẹ vào bả vai nó, cảm nhận rõ rệt lớp áo thun mỏng dính của nó lạnh ngắt như ngâm dưới đáy giếng hoang. "Tao dìu mày đi. Dù có phải cõng mày, tao cũng đưa mày về tới đầu xóm."
Thằng Hậu ngước khuôn mặt xám xịt lên nhìn tôi, khóe môi nó run rẩy:
"Tuấn... tao thấy lạnh quá mày ơi. Cái lạnh này ngộ lắm... nó không giống lạnh trời mưa... nó buốt từ trong tủy buốt ra... Tao cử động cái bàn chân không được nữa rồi..."
"Đừng có nói bậy!" Tôi gắt khẽ, cố nén nỗi kinh hãi đang dâng lên nghẹn ứ nơi cuống họng. "Chẳng qua mày bị trật khớp thôi. Về nhà mẹ tao bóp dầu nóng với chườm muối hột là khỏi ngay. Mày phải ráng lên, bỏ cuộc ở đây là chết cả lũ đó."
Nó cắn chặt môi dưới gật đầu, cố gắng nuốt ngược tiếng rên rỉ đau đớn vào trong.
Tôi liếc nhìn về phía chiếc lon sữa bò. Nó vẫn đứng trơ trơ trên mô đất, bất động giữa làn khói mờ ảo bốc lên từ hai lỗ thủng rỉ sét. Ngọn nến màu xanh lè ngoài ngã ba bờ kênh xa xa vẫn đang cháy leo lét, ánh lửa mỏng manh lay động điên cuồng trước những cơn gió lốc vô cớ cuộn tròn trên mặt đất. Ba nén nhang cắm trong chén gạo giờ chỉ còn lại những đóm đỏ tàn tạ, tro nhang rụng lả tả xuống nền đất sình.
Khoảng cách từ chỗ chúng tôi đến ngọn nến ấy chừng ba mươi mét. Đó là con đường sống duy nhất để hóa giải tai ương này. Nhưng chiếc lon sắt án ngữ ngay giữa đường, biến ba mươi mét ấy thành một vực thẳm sinh tử không thể nào vượt qua.
Tôi tự nhủ bản thân phải bình tĩnh. Chỉ cần tập hợp đủ sáu đứa, dìu nhau chạy dọc theo mé mương nước này về hướng chòi canh của bãi vật liệu xây dựng bỏ hoang ở cuối bờ kênh, chúng tôi sẽ tìm được lối thoát ra con hẻm nhựa có đèn đường của khu dân cư. Nơi đó đông người, có hơi thở của nhân gian, những thứ tà ma quỷ quái này chắc chắn sẽ không dám lộng hành bám theo sát sạt.
Con Mai và con Linh lúc này đã bò được nửa đoạn đường. Chúng áp sát bụng xuống nền đất lầy, bò từng tấc một qua bãi cỏ may rậm rạp. Bùn sình dính đầy lên gấu áo, cánh tay hai đứa con gái bị gai mắc cỡ cào xước rướm máu thành từng vệt dài, nhưng không đứa nào dám kêu lên nửa lời. Chúng cắn chặt răng, mắt hướng về phía tôi như hướng về chiếc phao cứu sinh độc nhất giữa dòng nước xoáy.
Mọi chuyện tưởng chừng đang diễn ra theo đúng tính toán mỏng manh của tôi.
Đột nhiên, một âm thanh kỳ dị vang lên từ phía dưới lòng rãnh nước thải.
"Ục... ục... ục..."
Tiếng nước sôi ùng ục bắt đầu rộ lên dữ dội.
Tôi giật mình cúi đầu nhìn xuống lòng mương. Dòng nước đen ngòm vốn đang chảy lững lờ róc rách giữa hai bờ bùn bỗng nhiên đổi màu xám đục. Những bọt khí to bằng nắm tay từ dưới đáy bùn lục bục trồi lên mặt nước, vỡ tung ra, phả vào không gian một mùi xú khí nồng nặc kinh hoàng. Mùi thịt rữa lẫn với mùi bùn chết lâu năm khiến cả tôi và thằng Hậu đều phải nấc nghẹn, vội đưa tay bịt chặt mũi áo.
Nhưng điều đáng sợ nhất không nằm ở mùi hôi thối.
Mặt nước đang hạ xuống.
Tốc độ rút cạn của con mương nhanh đến mức làm tôi hoảng hồn thất sắc.
Ban đầu, mực nước ngập ngang đầu gối tôi, phủ kín một rãnh sâu gần một mét ngăn cách hai bờ đất hoang. Thế nhưng trong chớp mắt, dòng nước đen như bị một lỗ hổng vô hình dưới lòng đất nuốt chửng. Nước rút đi ầm ầm, để lại hai bên bờ những mảng rêu xanh nhờn nhợt và những vệt bùn nhão nhoét đang trượt dài xuống đáy.
"Tuấn... chuyện gì vậy mày?" Thằng Hậu hoảng sợ nắm chặt lấy cổ tay tôi, giọng nó méo mó đi. "Sao... sao nước rút lẹ dữ vậy?"
Tôi chết lặng nhìn xuống đáy mương. Đây là con rạch nối thông ra rạch Cầu Cụt lớn, mà rạch Cầu Cụt lại ăn thông ra sông Sài Gòn. Những đêm hè oi bức, thủy triều lên xuống là chuyện bình thường của vùng sông nước Nam Bộ. Thế nhưng chưa bao giờ con nước ròng lại rút một cách điên cuồng và dị hợm như thế này. Nước không hề rút trôi theo dòng chảy tự nhiên ra cửa sông. Toàn bộ lượng nước trong rãnh sâu dường như bị một cái miệng khổng lồ ẩn nấp sâu dưới lòng bùn đen ngòm hút cạn sạch trong tích tắc.
Chỉ trong vòng chưa đầy mười nhịp thở, lòng con mương rộng gần hai mét đã trơ trọi đáy.
Dòng nước che chắn biến mất hoàn toàn.
Bày ra trước mắt chúng tôi lúc này là một bãi bùn lầy lội, xám ngắt và nứt nẻ một cách kỳ quái. Những cọng rác rưởi, xác súc vật trương phềnh thối rữa và những mảnh sành chai vỡ cắm lởm chởm trên nền đất sình lầy vừa cạn đáy.
Ranh giới nước đã sụp đổ.
Một sự im lặng ngột ngạt chụp xuống bãi đất hoang. Gió đêm từ rạch Cầu Cụt ngừng hẳn, không còn một ngọn gió nào thổi qua bờ kênh. Không khí oi ả quánh đặc lại, hầm hập như một lò than hồng đang bốc khói âm ỉ.
Ở bờ bên kia, thằng Đạt và con Vy đứng sững sờ giữa lùm môn nước. Chân hai đứa nó vẫn còn lún ngập trong lớp bùn nhão, nhưng dòng nước bao bọc lấy chúng ban nãy đã biến mất không còn một giọt.
"Anh Tuấn ơi..." Thằng Đạt run rẩy thốt lên, giọng nó nghẹn lại giữa chừng.
Từ phía sau lưng tôi, một âm thanh ken két chói tai vang lên xé toạc màn đêm đặc quánh.
"RẮC... RẮC... CÔM CỘP!"
Toàn thân tôi cứng đờ lại. Một luồng hơi lạnh thấu xương xộc thẳng vào gáy tôi, khiến từng sợi lông tơ dựng đứng lên.
Tôi từ từ quay đầu lại.
Chiếc lon sữa bò trên mô đất khô đã thay đổi trạng thái hoàn toàn.
Nó không còn đứng nghiêng ngả lắng nghe như trước. Thân lon rỉ sét rung bần bật trên nền đất, phát ra những tiếng kim loại va đập liên hồi. Từ hai lỗ thủng trên nắp lon, chất lỏng màu đen sền sệt tuôn trào ra xối xả, chảy ròng ròng xuống thành lon và thấm đẫm vào bãi cỏ khô dưới đáy. Lớp lông tơ màu trắng xám bao quanh miệng lon nở bung ra dữ dội, xòe rộng như một cái miệng quái vật gớm ghiếc đang há hốc chuẩn bị đớp mồi.
Và quan trọng hơn hết, chiếc lon đã nhận ra con mương không còn một giọt nước.
"Khẹc... khẹc... cạn rồi... nước cạn rồi..."
Một tiếng thì thầm the thé rợn người vọng ra từ lòng lon kim loại. Giọng nói mang âm hưởng của một đứa trẻ nhỏ, nhưng lại khàn đặc và méo mó tựa như tiếng gió rít qua một đường ống cống rỉ sét ngập ngụa xác chết. Tiếng cười khúc khích ma quái rộ lên từng hồi, vang vọng rền rĩ khắp bãi đất hoang ven bờ kênh.
"Mai! Linh! Đứng dậy chạy mau!" Tôi gào lên xé toạc cổ họng.
Nhưng lời cảnh báo của tôi đã quá muộn.
Chiếc lon sắt đột ngột nhấc bổng toàn bộ thân hình lên khỏi mặt đất một khoảng bằng cả sải tay người lớn.
"BỐP!"
Nó giáng mạnh đáy lon xuống nền đất cứng tạo nên một âm thanh khô khốc đinh tai nhức óc. Lực va chạm mạnh đến mức đất đá chung quanh bắn tung tóe lên không trung. Nhờ phản lực kinh hoàng ấy, vật thể kim loại quái ác phóng vút đi như một viên đạn đại bác, lao thẳng về phía lòng mương cạn.
Nó không hề sợ bùn sình. Nó chỉ kỵ dòng nước đang chảy.
Giờ đây lòng mương trơ trọi bùn khô nứt nẻ, chiếc lon sắt chồm lên bãi sình lầy với một tốc độ kinh hồn bạt vía. Đáy lon nện xuống mặt bùn sền sệt từng cú chấn động liên hồi: "Cộp! Cộp! Cộp! Lốc cốc!"
Bùn non và xác rác rưởi bị nó cày xới, bắn tung tóe sang hai bên tạo thành một vệt rãnh đen ngòm bốc khói khét lẹt. Những sợi lông tơ trắng xám quanh miệng lon xòe ra bám chặt vào mặt đất ẩm, đẩy thân lon lướt đi vun vút với một quỹ đạo zigzag quái dị.
Khoảng cách hai mét đáy mương bị nó vượt qua chỉ trong vòng chớp mắt.
"A a a!" Con Linh hét lên một tiếng kinh hoàng, nó ôm chặt lấy đầu gục ngã xuống đống gạch vỡ.
Con Mai hoảng loạn kéo lê bạn mình thụp xuống, hai mắt mở trừng trừng nhìn vệt đen đang lao xé gió qua lòng mương cạn đáy, hướng thẳng về phía bờ bên này.
Đích đến của nó lần này nằm ngay vị trí tôi và thằng Hậu đang ngồi co cụm.
Mùi bùn chết nồng nặc kèm theo luồng gió lạnh buốt từ chiếc lon sắt xộc thẳng vào mặt tôi. Tiếng rít the thé bên trong thân lon rộ lên điên dại, đinh tai nhức óc:
"Bắt chân... bắt cái gót chân mày nè... khặc khặc khặc..."
"Đứng dậy, Hậu! Chạy mau!"
Tôi gầm lên, bất chấp hiểm nguy chồm tới thọc hai tay vào nách thằng bạn thân. Tôi dùng hết sức bình sinh của một thiếu niên mười bảy tuổi, nghiến răng nghiến lợi kéo bật cơ thể nặng trĩu của thằng Hậu đứng phắt dậy khỏi gờ đất. Thằng Hậu hét lên một tiếng đau đớn tột cùng khi bàn chân phải thâm tím của nó quệt phải một hòn đá nhọn dưới đất, nhưng bản năng sinh tồn khiến nó cũng dùng hết tàn lực của chân trái nhảy chồm về phía trước.
"CỘP!"
Chiếc lon sắt vừa vặn phóng vút lên khỏi mép bờ mương, đập mạnh miệng lon xuống ngay vị trí tôi và thằng Hậu vừa rời khỏi chưa đầy nửa giây trước.
Mảng đất nơi chúng tôi vừa ngồi co cụm bị cú nện của chiếc lon cày nát bươm, đất cát văng rát rạt vào lưng quần áo tôi. Cỏ gấu quanh miệng lon lập tức úa vàng rồi cháy đen lại như bị hắt phải axít đậm đặc.
Không một giây chần chừ, tôi quàng một cánh tay của thằng Hậu qua cổ mình, nửa bế nửa kéo lê nó lao thục mạng về phía trước.
"Đạt! Dắt con Vy chạy theo anh! Chạy về hướng bãi cát! Chạy mau lên!" Tôi vừa gào thét vừa thở hắt ra từng ngụm khí nóng bỏng, hai chân đạp tung đống cỏ khô ven đường mòn.
Ở bờ bên kia, thằng Đạt cõng bổng con Vy lên lưng bằng tất cả sức mạnh của một đứa bé mười bốn tuổi, đôi chân trần của nó đạp mạnh lên đám môn nước rồi cắm đầu cắm cổ chạy men theo bờ rạch Cầu Cụt, tìm đường vòng qua ngọn rào kẽm gai để chạy về phía chúng tôi.
Phía trước mặt tôi, con Mai cũng đã kéo được con Linh đứng dậy. Hai đứa con gái hoảng loạn tột độ, cắm đầu chạy thục mạng qua bãi đất hoang, hướng thẳng về bóng đen lù lù của chòi canh bãi vật liệu xây dựng bỏ hoang nằm cách đó chừng bốn mươi mét ven bờ kênh.
Sau lưng chúng tôi, tiếng nện cồm cộp quái dị lại vang lên dồn dập, gắp gáp hơn, giận dữ hơn bao giờ hết.
Chiếc lon sắt đã xoay tít toàn thân trên bờ mương, hai lỗ thủng đen ngòm phụt ra một làn khói xám cuồn cuộn. Nó nhấc bổng đáy lon lên không trung, rít lên một tiếng the thé xé toạc màn đêm rồi phóng vút đuổi theo bóng lưng của chúng tôi trên nền đất hoang lạnh lẽo.