Trò Ma Lon - Chương 16: Đèn Đường Bờ Kênh Tắt Lần Lượt
Cú ngoặt gấp sang mé trái khiến mắt cá chân tôi nhói buốt, nhưng tôi không dám giảm tốc độ dù chỉ nửa nhịp. Nhìn thấy ngã ba bờ rạch với ngọn nến đỏ chập…
Nội dung chương
Cú ngoặt gấp sang mé trái khiến mắt cá chân tôi nhói buốt, nhưng tôi không dám giảm tốc độ dù chỉ nửa nhịp. Nhìn thấy ngã ba bờ rạch với ngọn nến đỏ chập chờn cùng chiếc chiếu manh rách từ đằng xa, tôi hiểu rõ mình sắp bị dồn vào đường cùng. Chiếc lon sắt phía sau đang cố tình lùa tôi vào đúng cái bẫy đã bày sẵn, nơi ba nén nhang cúng cô hồn sắp sửa lụi tàn. Tôi dồn hết chút sức tàn nơi hai bắp đùi, gập người phóng ngang qua bờ đất trơn trượt của con mương cạn, đạp tung những nhánh gai trinh nữ nhọn hoắt để thoát ra khỏi bãi mả hoang.
"Tuấn! Bên này!"
Một giọng nói thì thào lẫn trong tiếng thở dốc vang lên từ rặng chuối xơ xác sát mé rạch. Tôi giật bắn người, ngoái nhìn qua bụi lá rách tả tơi. Linh đang lóp ngóp bò lên từ con rãnh đầy sình bùn, cả thân hình con bé ướt sũng, bùn đen bám đặc từ gấu quần lên đến tận ngực áo. Tóc tai nó bết chặt vào hai bên thái dương, mặt mày tím tái vì ngâm nước lạnh, nhưng đôi mắt vẫn còn giữ được vẻ tỉnh táo của một đứa con gái xóm lao động quen bươn chải.
"Mày còn sống!" Tôi thở hắt ra một hơi dài, đưa bàn tay run rẩy chộp lấy cổ tay con bé lôi giật lên mặt đường mòn.
"Nó... nó dí theo mày gắt quá, tao trườn dưới lòng mương né được một đoạn." Linh khom lưng thở dốc, hai hàm răng va vào nhau lập cập từng chập. "Thằng Hậu cõng con Mai chạy qua hướng xóm thợ hồ rồi. Đạt với Vy cũng chạy theo hướng đó! Mau lên, tao thấy ánh đèn bên đó!"
Tiếng kim loại miết trên nền sỏi đá khô khốc lập tức đập tan chút mừng rỡ vừa nhen nhóm. Chiếc lon sữa bò bị mất đà khi tôi đột ngột bẻ hướng, giờ đây đã lộn nhào một vòng trên gò đất cao, sau đó bật đứng dậy bằng vành đáy mỏng dính. Nó không gõ thong thả từng tiếng rời rạc nữa. Một chuỗi âm thanh chói gắt, dồn dập vang lên xé toạc màn đêm:
"CỘP! CỘP! CỘP! CỘP!"
Tốc độ của nó nhanh gấp đôi lúc nãy. Những sợi lông tơ xám ngoét cắm quanh miệng lon run rẩy dữ dội trong gió đêm, vệt rỉ sét đỏ quạch dưới đáy lon trồi lên những đốm mốc meo tanh tưởi. Con vật bằng sắt rỗng ấy lao đi vun vút, vạch thành một đường rãnh sâu hoắm trên mặt đường đất nện, nhắm thẳng vào gót chân hai đứa tôi mà bắn tới.
"Chạy!" Tôi hét lớn, kéo giật tay Linh lao về phía rặng dừa nước dẫn vào mé xóm.
Gió từ mặt kênh bốc lên nồng nặc mùi bùn thối và xác cá chết rữa. Đêm hè oi ả ngột ngạt đến mức buồng phổi tôi như bị nhét đầy tro trấu, mỗi lần hít sâu là một lần lồng ngực bỏng rát buốt nhức. Cả hai đứa cắm đầu cắm cổ chạy trên con đường đất lồi lõm sỏi đá, dưới chân chỉ mang đôi dép kẹp rách quai mỏng manh. Linh chạy thụt lùi lại nửa bước vì chiếc quần sũng nước bết chặt vào chân, kéo ghì từng bước chạy của nó xuống bùn non.
Sau lưng chúng tôi chừng bốn năm mét, chiếc lon sắt liên tục nảy chồm chồm. Cứ mỗi lần chạm đáy xuống đá hộc, nó lại phát ra một tiếng rít the thé, giống hệt tiếng móng tay sắc nhọn cào cấu lên mặt tôn rỉ. Luồng tử khí lạnh buốt tỏa ra từ miệng lon táp thẳng vào bắp chân tôi, làm từng chân tơ kẽ tóc nơi sống lưng dựng đứng lên từng đợt.
Qua khỏi một khúc cua hẹp bị che khuất bởi hàng rào dâm bụt còi cọc, trước mắt chúng tôi hiện ra vài ba căn nhà cấp bốn nằm san sát nhau bên mép bờ kè. Đó là khu xóm nhỏ của những người dân ngụ cư làm nghề thợ hồ, chèo đò và phụ việc lượm ve chai. Giữa đêm khuya thanh vắng, hầu hết các cánh cửa đều đóng then cài kín mít, duy chỉ có một ngôi nhà mái ngói cũ kỹ còn hắt ra vệt sáng đỏ sẫm qua ô cửa kính mờ bụi.
Phía trước khoảng sân gạch tàu đỏ au của căn nhà đó, bóng dáng thằng Hậu hiện rõ mồn một. Thằng Hậu đang cõng con Mai trên lưng, mồ hôi ướt đẫm tấm áo thun ba lỗ đen sì. Chân phải con Mai sưng vù, buông thõng đung đưa theo từng nhịp bước loạng choạng của Hậu. Thằng Đạt và con Vy vừa níu chặt vạt áo Hậu vừa gào khóc thảm thiết, hai đứa nhỏ sợ hãi đến mức chân cẳng mềm oặt như cọng bún thiu.
"Hậu! Dập cửa vô nhà mau!" Tôi vắt kiệt chút hơi tàn gào lên giữa đêm vắng.
Thằng Hậu nghe tiếng gọi thì giật nảy mình, ngoái cổ nhìn lại. Thấy hai đứa tôi đang bị chiếc lon dí sát nút ngay sau lưng, nó hoảng hốt dồn toàn bộ sức lực còn lại tông mạnh vào cánh cổng gỗ đóng hờ của ngôi nhà cấp bốn. Cánh cổng gỗ ọp ẹp bật mở toang hoang, va vào vách tường một tiếng "rầm" chát chúa.
Tôi và Linh phóng hết tốc lực qua khoảng sân gạch hẹp. Ánh sáng le lói hắt ra từ bậu cửa chính căn nhà xua bớt đi phần nào cái bóng tối ma quái đang vây bọc sau gáy chúng tôi. Ngay trên xà ngang của khung cửa gỗ, một lá bùa màu vàng tươi vẽ chữ son đỏ chót dán ngay ngắn cạnh chiếc gương bát quái nhỏ bằng bàn tay. Bên trong gian nhà khách lờ mờ, một chiếc bàn thờ gia tiên bằng gỗ gụ uy nghi ngự trị ngay gian giữa, ba tầng linh vị sơn son thếp vàng bóng loáng.
Một cặp đèn dầu hột vịt tỏa ra thứ ánh sáng đỏ ối, ấm áp, soi rõ chiếc bát hương bằng đồng thau cỡ lớn cắm đầy những chân nhang uốn cong tàn đỏ rực. Khói nhang trầm thơm phức cuồn cuộn bay ra ngoài hiên, một mùi hương trang nghiêm, thuần khiết của cõi người sống, thứ hương thơm mang sức nặng của cội nguồn, tổ tiên và những lề luật cấm kỵ chốn trần gian.
Bà ngoại tôi từng dặn đi dặn lại, ma lon hay bất cứ vong hồn vất vưởng nào chết đường chết chợ quanh ngã ba sông đều là những kẻ tha phương không nơi nương tựa. Chúng sợ nước chảy, sợ lằn ranh vôi trắng, nhưng sợ nhất chính là bàn thờ gia tiên của những gia đình có gia phong nề nếp. Cửa nhà nào có khói nhang thờ phụng ông bà đời trước, nơi đó có gia thần trấn giữ, có cửu huyền thất tổ che chở bậu cửa, ma quỷ lang bạt ngoài bờ rạch tuyệt đối không có cửa bước chân qua.
"Vào đi! Đạt, Vy, lôi con Mai vào nhanh!" Tôi thở hổn hển, đẩy mạnh lưng hai đứa nhỏ qua ngạch cửa bằng gỗ lim dày cộp.
Thằng Hậu nghiến răng quỳ sụp xuống sàn gạch men trong nhà, đặt con Mai ngồi tựa lưng vào chân bàn thờ. Con Mai mặt mày tái mét, bàn tay bấu chặt vào gấu áo Hậu run rẩy không ngừng. Thằng Đạt và con Vy lập tức chui tọt vào gầm chiếc ghế trường kỷ dài, ôm chặt lấy nhau khóc thút thít không dám ngẩng đầu lên nhìn.
Bên ngoài sân gạch, chiếc lon sắt nhận thấy con mồi sắp sửa chui vào hang trú ẩn an toàn tuyệt đối. Tiếng gõ "cộp cộp" của nó bỗng chuyển thành một âm thanh rít gầm điên cuồng, vang rền như tiếng sấm nhỏ lăn dài trên mặt đất.
"CỘP! CHOANG!"
Chiếc lon kim loại lao vun vút qua ngưỡng cổng gỗ, nện đáy xuống nền gạch tàu tóe ra những tia lửa li ti màu xanh lè ghê rợn. Nó không còn nhắm vào tôi hay con Linh nữa, mục tiêu của nó lúc này chính là gót chân đang trần trụi, rớm máu của con Mai nằm ngay sau ngạch cửa. Lòng thù hận và sự đói khát hơi người của vong hồn đứa trẻ bên trong khiến chiếc lon bay bổng lên khỏi mặt đất chừng nửa mét, miệng lon há toang hoác chĩa thẳng về phía khoảng không gian ngập tràn khói nhang ấm áp.
"Coi chừng!" Thằng Hậu trong nhà hét toáng lên, đưa hai tay ra chắn trước mặt Mai.
Nhưng đúng vào tích tắc miệng chiếc lon sắp sửa vượt qua khỏi bậu cửa gỗ, một hiện tượng kỳ dị đã xảy ra ngay trước mắt tôi.
Một luồng gió ấm sực mang đậm mùi nhang trầm từ gian thờ chính bỗng cuộn trào ra ngoài hiên. Luồng khí ấy vô hình nhưng ngưng tụ lại nặng tựa một bức tường đá hoa cương vô hình chắn ngang giữa hai khung cửa. Lá bùa vàng dán trên xà ngang rung lên phần phật, phát ra những tiếng lách tách lẹt đẹt tựa như tàn lửa gặp nước sôi.
"BÙM!"
Một tiếng nổ nghẹn đục vang lên giữa không trung.
Chiếc lon sữa bò va đập cực mạnh vào bức tường khí vô hình ngay mép ngạch cửa gỗ lim. Lực cản khủng khiếp hất tung vật thể bằng sắt rách nát bay ngược trở lại phía sau. Chiếc lon chao đảo giữa không trung rồi rơi tự do xuống giữa khoảng sân gạch tàu, nảy tưng tưng vài vòng trước khi lộn nhào ngửa bụng ra giữa khoảng đất trống.
Những sợi lông tơ xám ngắt bám quanh miệng lon cháy xèo xèo, bốc lên từng làn khói xám đen nồng nặc mùi da thịt khét lẹt. Chiếc lon cào cào vành sắt xuống nền đất ẩm, phát ra những tiếng kêu ư ử ai oán như một đứa trẻ con vừa bị đòn roi trừng phạt đuổi ra khỏi hiên nhà.
Bên trong gian nhà, Hậu thở dập dồn, vội vàng ôm lấy đầu con Mai vỗ về: "Được rồi... được rồi... nó không vô được! Bàn thờ... bàn thờ chặn nó lại rồi!"
Tôi và Linh đứng chôn chân ngoài thềm gạch, nhìn cảnh tượng trước mắt mà lồng ngực như trút bỏ được một tảng đá ngàn cân. Lời dặn của bà ngoại tôi hoàn toàn có thật. Bàn thờ gia tiên, khói hương thờ cúng tổ tiên họ tộc chính là tấm khiên vững chãi nhất bảo bọc lũ trẻ chúng tôi khỏi móng vuốt của loài quỷ dữ trôi dạt ven sông.
"Linh, bước vô nhanh!" Tôi túm lấy bả vai Linh, kéo con bé tiến sát về phía bậu cửa gỗ thơm ngát mùi gỗ lim và nhang trầm. Chỉ cần hai đứa tôi bước qua được cái ngạch cửa cao chừng gang tay này, toàn bộ sáu đứa sẽ bình an vô sự chờ đến khi trời sáng tỏ.
Nhưng số phận trớ trêu không để cho sự việc diễn ra êm đẹp như thế.
Tiếng động long trời lở đất ngoài thềm cùng tiếng gào thét của lũ trẻ rốt cuộc đã đánh thức người chủ thực sự của căn nhà. Từ phía gian buồng ngủ tối tăm sau vách ngăn gỗ, một tiếng quát tháo giận dữ xé toạc không gian tĩnh mịch:
"Trộm cướp hả! Đứa nào nửa đêm nửa hôm phá cửa nhà tao!"
Một người đàn ông trung niên lực lưỡng, mình trần trùng trục, tay cầm khúc gỗ tròn dùng để chèn cửa lao phắt ra gian ngoài. Vừa nhìn thấy bốn đứa trẻ lạ hoắc người đầy bùn đất, máu me đang ngồi bệt dưới chân bàn thờ ông bà mình, đôi mắt ông ta trợn trừng lên vì giận dữ và kinh hoàng tột độ.
"Mấy đứa bây là ai? Ở đâu chui vô đây phá bàn thờ nhà tao hả?" Người đàn ông quát tháo ầm ĩ, vung khúc gỗ lên xua đuổi.
"Bác ơi tha cho tụi con! Bên ngoài... bên ngoài có ma lon dí tụi con bác ơi!" Thằng Hậu hoảng loạn chắp hai tay lạy lục, giọng run bần bật van xin.
"Ma quỷ cái gì! Bày đặt trò nhảm nhí rồi tụ tập phá phách!"
Người đàn ông không thèm lắng nghe lấy nửa lời giải thích. Nhìn thấy tôi và Linh đang chuẩn bị bước chân qua bậu cửa với bộ dạng lem luốc bùn non tanh tưởi, ông ta liền sấn tới, hai cánh tay gân guốc đẩy mạnh vào ngực hai đứa tôi.
"Tránh xa ra! Không đứa nào được bước vô nữa! Cút hết ra ngoài cho tao!"
Lực đẩy quá mạnh của người lớn khiến tôi và Linh loạng choạng ngã chúi ngược ra phía thềm gạch ngoài sân. Trước khi tôi kịp gượng dậy van nài, người đàn ông đã túm lấy hai cánh cửa gỗ dày cộp, kéo giật thật mạnh vào trong.
"RẦM!"
Cánh cửa gỗ lim đóng sập lại một cách tàn nhẫn ngay trước sống mũi tôi.
"CẠCH! CẠCH!"
Tiếng then cài bằng sắt hoen gỉ trượt qua chốt cửa vang lên khô khốc, dứt khoát và lạnh lùng. Ánh sáng ấm áp của cặp đèn dầu hột vịt lập tức bị bức tường gỗ dày ngăn cách hoàn toàn. Mùi nhang trầm thanh tịnh bị nuốt chửng sau khe cửa hẹp, chỉ còn lại làn gió chướng lạnh căm căm từ mé kênh thổi thốc vào khoảng sân tối om như mực.
"Bác ơi! Mở cửa cho Tuấn với con Linh với! Bác ơi!" Tiếng thằng Hậu đập cửa thình thình từ bên trong vang vọng ra, nghẹn ngào trong tuyệt vọng.
"Im miệng! Tao gọi dân phòng xuống hốt hết bây giờ! Ngồi yên đó cho tao!" Tiếng người đàn ông gầm gừ đe dọa át hẳn tiếng gào khóc của Mai và Vy, rồi tất cả chìm vào sự im lặng ngột ngạt đến rợn người.
Bốn đứa tụi nó đã an toàn bên trong. Dù bị nhốt lại như những kẻ đột nhập, nhưng lằn ranh gia tiên và lá bùa trên xà nhà sẽ bảo vệ chúng nó khỏi bất kỳ sự xâm phạm nào của vong linh tà ác. Sự an toàn tuyệt đối mà bà ngoại tôi từng nhắc đến, rốt cuộc chúng nó đã có được.
Tôi từ từ chống hai tay xuống nền gạch tàu lạnh ngắt, nhổ ra một ngụm nước bọt lẫn đất cát nham nhám. Bên cạnh tôi, Linh co ro túm chặt lấy ống tay áo tôi, toàn thân run rẩy đến mức không thốt nên lời. Con bé trố mắt nhìn ra giữa khoảng sân gạch, nơi bóng tối đang đặc quánh lại thành từng mảng đen sì.
Chúng tôi đã bị bỏ rơi bên ngoài.
Nơi khoảng sân trơ trọi chỉ cách cánh cửa gỗ lim có vài bước chân, chiếc lon sữa bò rỗng vừa bị đánh bật ngửa lúc nãy bỗng bắt đầu lay động.
Những vết rỉ sét quanh thân lon co giật từng chặp dưới ánh trăng mờ đục. Từ bên trong lòng chiếc lon nằm phơi đáy, một luồng khí lạnh đen ngòm bốc lên nghi ngút, mang theo mùi hôi thối của bùn đáy kênh và vị tanh tưởi của tro tàn cúng bái. Chiếc lon không còn lăn lóc bất lực nữa. Nó chầm chậm dựng ngược trở lại, miệng lon cắm chặt xuống nền đất nện, còn cái đáy bằng phẳng nham nhở những vết rỉ máu thì ngẩng cao lên không trung.
"Cộp..."
Một tiếng gõ khô khốc vang lên giữa sân gạch tĩnh mịch, thanh âm đanh gọn và nặng trịch như một bản án tử hình vừa được tuyên ba. Vong linh đứa trẻ bên trong chiếc lon dường như nhận ra rằng nó không thể chạm vào những đứa trẻ đã được gia thần che chở phía sau cánh cửa đóng then cài kia.
Mọi sự phẫn nộ, mọi oán khí tích tụ từ tận đáy lòng kênh đen ngòm giờ đây chỉ còn chĩa thẳng vào một hướng duy nhất. Đáy chiếc lon rỉ sét từ từ xoay tròn nửa vòng, hướng mặt kim loại hoen ố nhắm thẳng vào vị trí tôi và con Linh đang ngồi bất động trên thềm gạch.