Trò Ma Lon - Chương 17: Trở Lại Ngã Ba - Vòng Xoáy Không Lối Thoát
Cánh cửa gỗ lim dày cộp đóng sập lại, chốt sắt hoen gỉ trượt qua then rãnh đánh cạch một tiếng chát chúa. Âm thanh khô khốc ấy dập tắt toàn bộ hy vọng…
Nội dung chương
Cánh cửa gỗ lim dày cộp đóng sập lại, chốt sắt hoen gỉ trượt qua then rãnh đánh cạch một tiếng chát chúa. Âm thanh khô khốc ấy dập tắt toàn bộ hy vọng cuối cùng của tôi và con Linh ngay trên bậc thềm gạch trơn tuột.
Phía sau cánh cửa đóng chặt, tiếng gào khóc của Mai và tiếng đập thình thình của thằng Hậu dần nghẹn lại dưới sự đe dọa thô bạo của người đàn ông chủ nhà. Gia tiên nhà người ta bảo bọc người trong nhà họ, đuổi bạt tà khí ra ngoài sân, cùng lúc tống khứ hai đứa tôi trở lại với khoảng đêm đen ngòm ven kênh. Bốn đứa tụi nó đã nằm gọn trong phạm vi an toàn của bàn thờ ấm khói hương, còn hai đứa tôi bị đẩy ngược vào miệng vực.
Linh ngồi bệt dưới nền đất cát nham nhở, hai bàn tay run bần bật nắm chặt lấy gấu quần tôi. Toàn thân con bé co rúm lại, cả người lấm lem bùn sình từ mé rãnh cỏ lúc nãy, hơi thở đứt quãng thành từng tiếng nấc nghẹn ngào:
"Anh Tuấn ơi... ổng đuổi tụi mình rồi... bây giờ làm sao đây anh? Nó... nó kìa anh ơi!"
Tôi không đáp lời Linh. Cổ họng tôi khô rát như có ai nhét cả nắm cát khô vào thực quản. Mắt tôi dán chặt vào khoảng sân gạch phía trước.
Nơi mép sân giáp với vạt cỏ dại ven đường mòn, chiếc lon sữa bò rỗng vừa bị hất văng ra sau cú va chạm với bậu cửa đang nằm nghiêng ngả giữa đống rác rưởi mục nát. Lớp vỏ sắt hoen rỉ của nó co giật từng chặp. Bùn non đen ngòm từ các rãnh đất bám quanh thân lon chảy ròng ròng xuống mặt đất, bốc lên mùi xú uế nồng nặc của đáy rạch nghẹt rác.
Một cơn gió chướng thốc mạnh qua rặng dừa nước mé kênh, mang theo cái lạnh cắt da giữa đêm hè oi bức. Chiếc lon không lăn lóc trôi dạt theo làn gió.
Nó rung lên bần bật.
Rắc. Một tiếng động kim loại vặn vẹo rợn người phát ra từ đáy lon.
Vật thể bằng sắt vụn ấy từ từ dựng ngược trở lại. Miệng lon cắm ngập vào nền đất nện, còn phần đáy tròn rỉ sét nham nhở những vệt xước ngoi thẳng lên không trung. Ngay giữa mặt đáy bằng phẳng, hai lỗ thủng tròn do chiếc đinh mười phân đục sẵn để cắm nhang lúc làm lễ bỗng rỉ ra hai dòng chất lỏng đen sệt, nhìn giống hệt hai con mắt mù lòa đang ứa máu thối.
"Cộp..."
Âm thanh kim loại giộng xuống mặt đất vang lên đanh gọn.
Con Linh rú lên một tiếng tắc nghẹn, vội vàng rụt đầu vào sau lưng tôi, mười đầu ngón tay bấm sâu qua lớp vải áo thô ráp làm da thịt tôi buốt nhói.
Tôi lùi lại nửa bước, lưng chạm vào cánh cửa gỗ lim lạnh buốt sau gáy. Cánh cửa kiên cố đến mức không hề rung chuyển dù chỉ một phân, nhưng sự hiện diện của nó giờ đây không đem lại cảm giác chở che, mà biến thành một bức tường giam hãm hai đứa tôi vào góc chết của mảnh sân hẹp.
Sau tiếng gõ đầu tiên, chiếc lon rỉ sét bỗng quay ngoắt một vòng tròn một trăm tám mươi độ trên mặt đất nện.
Vòng xoay dứt khoát và nhanh đến mức tạo ra một vệt ma sát khét lẹt trên lớp sỏi vụn. Đáy lon sắt quay thẳng về phía trước.
Nó bỏ qua hoàn toàn con Linh đang run rẩy sau lưng tôi. Nó hướng thẳng mặt đáy kim loại hoen ố nhắm trúng vào lồng ngực tôi.
Và rồi, chiếc lon bắt đầu nảy tưng tưng trên nền đất.
Cộp! Cộp! Cộp!
Từng nhịp nhảy dồn dập, sắc bén vang lên liên tiếp. Chiếc lon chồm lên cao khỏi mặt đất chừng một gang tay rồi nện mạnh xuống, mỗi lần tiếp đất lại bật nảy về phía tôi thêm một khoảng ngắn. Động tác của nó không còn vẻ dò dẫm, thăm dò hay lùa bắt vòng vo như lúc rượt đuổi ngoài bờ mương. Tiếng đập chan chát ấy mang một sự phấn khích tột độ, tựa như một đứa trẻ con vừa tìm thấy món đồ chơi quen thuộc bị giấu kỹ sau đống đổ nát.
Nó reo hò. Thứ tà linh giấu mặt bên trong ống sắt rỗng đang cười cợt và ăn mừng vì đã tìm đúng mục tiêu chuẩn xác nhất của cuộc chơi.
Tôi đứng chết trân trên thềm gạch, hai chân nặng trĩu như bị đóng đinh xuống đất.
Bàn tay tôi run rẩy đưa lên sờ vào ngực áo mình.
Dưới ngón tay tôi, lớp vải áo sơ mi cũ sờn rách tơi tả ở mép vai, dính bết một lớp bột xám đen mịn màng. Đó là tàn của ba nén nhang rồng cuốn tàn mà tôi đã cẩn thận châm lửa bằng bao diêm Thống Nhất lúc ngồi ở ngã ba bờ rạch. Giữa ngực áo, một vệt sáp đỏ đông cứng lại thành một mảng sần sùi, mang theo hơi ấm kỳ quái còn sót lại từ ngọn nến cúng ban đầu.
Mùi khói nhang trầm rẻ tiền hòa lẫn mùi sáp cháy khét lẹt vẫn bám chặt lấy từng thớ vải trên người tôi.
Cơn ớn lạnh buốt giá từ xương sống chạy dọc lên tận chân tóc, bóp nghẹt cuống họng tôi lại.
Tôi nhớ lại toàn bộ hành động của mình cách đây hai tiếng đồng hồ.
Lũ bạn rủ rê, bày trò thách thức nhau sau kỳ thi căng thẳng. Thằng Hậu mang lon sữa bò nhặt ngoài đống ve chai. Con Mai đem chén gạo nhỏ của mẹ nó. Con Vy đưa quả trứng gà tươi. Nhưng người trực tiếp tiếp nhận tất cả những thứ đó, người quỳ gối ở vị trí trung tâm của manh chiếu rách tại ngã ba đường bờ kênh, chính là tôi.
Chính tay tôi đã bốc chén gạo đặt giữa chiếu.
Chính tay tôi đã cầm ba nén nhang quẹt diêm đốt đỏ rực, xá ba xá về phía bờ rạch tăm tối nơi dòng nước đen ngòm cuộn xiết.
Chính miệng tôi đã cất giọng trầm đọc trọn vẹn từng câu từng chữ của bài đồng dao ma quái: "Lon lon lá lá, cành đa cành bưởi, mày ở đâu về đây cùng chơi..."
Tôi là người chủ trì. Tôi là người đứng ra lập khế ước vô hình với linh hồn vất vưởng dưới đáy kênh sâu.
Những đứa khác chỉ phụ họa chung quanh, nhưng lời mời gọi chính thức xuất phát từ miệng tôi, chân nhang cắm xuống đất xuất phát từ tay tôi, và ngọn nến thắp sáng dẫn đường cho bóng ma nhập vào lòng lon cũng do chính tôi châm lửa.
Chiếc lon đuổi theo lũ bạn chỉ vì chúng nó dám bước chân vào vòng tròn trò chơi, dám trêu chọc và bỏ chạy trước mặt nó. Nhưng người mà nó thực sự đòi nợ, người mang sợi dây liên kết tâm linh bền chặt nhất với nó từ đầu đến cuối, không ai khác ngoài tôi.
Gia thần nhà người lạ đã hất văng chiếc lon ra khỏi thềm vì nó dám xâm phạm gia trạch. Nhưng khi chiếc lon quay đầu lại, nó ngửi thấy mùi tàn nhang và vết sáp nến trên ngực áo tôi. Món nợ của người khởi xướng trò chơi vẫn còn nguyên vẹn, chưa hề được trả đủ một phân nào.
"CỘP!"
Chiếc lon nện mạnh một cú xuống tảng đá viền mép sân, bật tung lên cao rồi rơi xuống cách mũi giày tôi chưa đầy hai mét. Mùi tanh của sình lầy từ miệng lon bốc thẳng vào mũi tôi, ngai ngái và nồng nặc vị chết chóc.
"Anh Tuấn... chạy đi anh... nó tới kìa!" Con Linh giật mạnh áo tôi, tiếng khóc của nó vỡ òa thành một chuỗi hoảng loạn cùng cực. Con bé kéo giật tôi sang bên hông nhà, nơi có một lối mòn đất cát nhỏ hẹp chạy men theo hàng rào kẽm gai dẫn về hướng rặng dừa rậm rạp.
Tôi quay đầu nhìn Linh. Khuôn mặt con bé trắng bệch, đôi mắt sưng mọng vì sợ hãi, hai đầu gối rớm máu sau cú ngã ngoài rãnh cỏ lúc trước.
Tôi nhận ra một điều rõ ràng. Khi chiếc lon nảy chồm chồm tới, cái đáy rỉ sét của nó chỉ lắc lư chĩa thẳng vào rốn tôi. Nó hoàn toàn ngó lơ con Linh. Đối với con ma lon, sự tồn tại của Linh lúc này chẳng khác nào một cọng cỏ dại bên lề đường, không đáng để nó bận tâm tiêu tốn sức lực.
Nếu Linh tiếp tục đi cùng tôi, con bé sẽ bị cuốn vào cái bẫy này cho đến khi kiệt sức mà chết.
Tôi giật phắt tay áo ra khỏi những ngón tay gầy guộc của con bé.
"Linh! Mày nghe tao nói kỹ đây!" Tôi ghé sát mặt vào Linh, hạ giọng gằn từng tiếng thật dứt khoát.
"Anh... anh Tuấn?" Linh tròn mắt nhìn tôi, nước mắt giàn giụa trên đôi gò má lấm lem bùn đất.
"Chạy men theo lối mòn mé bên hông hàng rào này!" Tôi chỉ tay về phía rặng dừa tối om phía sau căn nhà gỗ. "Bọc ra con lộ lớn, chạy thẳng về xóm trọ tìm mẹ tao! Bảo mẹ tao gọi người lớn cầm đuốc ra đón tụi thằng Hậu trong nhà này!"
"Không! Em không đi một mình đâu! Còn anh thì sao? Anh đi với em đi!" Con bé vừa lắc đầu nguầy nguậy vừa đưa tay định túm lại vạt áo tôi.
"Tao không đi cùng mày được!" Tôi quát khẽ, giọng tôi đanh lại giữa tiếng gõ cồm cộp đang dồn dập tiến sát thềm gạch. "Mày không thấy sao? Nó không nhắm vào mày! Nó nhắm vào tao! Tao là đứa thắp nhang gọi nó lên! Tao đi đường nào nó sẽ đuổi theo đường đó! Nếu mày bám theo tao, cả hai đứa sẽ chết ngoài bãi hoang này!"
Linh sững sờ. Đôi mắt con bé nhìn xuống vạt áo vương tàn nhang của tôi, rồi nhìn sang chiếc lon rỉ sét đang co giật nảy chồm chồm từng bước một trên sân gạch. Đáy lon sắt rỉ máu đen ngòm dường như chỉ nhận diện một bóng hình duy nhất đang đứng chắn trước bậu cửa gỗ.
"Nhưng mà anh Tuấn... nó gõ trúng gót chân là gãy xương đó anh... bà ngoại anh nói..."
"Tao biết!" Tôi cắt ngang lời Linh. "Tao sẽ tìm cách xử lý nó! Chạy ngay đi! Đừng để tao phải bận tâm lo cho mày nữa! Chạy!"
Tôi vung tay đẩy mạnh vai Linh về phía con đường mòn nhỏ mé hàng rào kẽm gai.
Cú đẩy dứt khoát làm Linh loạng choạng lùi lại mấy bước. Con bé cắn chặt môi dưới, nhìn tôi trân trối trong ba giây ngắn ngủi. Nỗi sợ hãi bản năng và sự bất lực giằng xé trên khuôn mặt non nớt của đứa con gái mười sáu tuổi. Cuối cùng, nó quay đầu, cắm cổ chạy thục mạng vào lối mòn tối tăm ven rặng dừa nước.
Tiếng bước chân của Linh xa dần rồi lọt thỏm vào màn đêm đen đặc của vùng ngoại ô.
Đúng như tôi dự đoán.
Chiếc lon sắt rỉ sét không hề chuyển hướng đuổi theo Linh. Nó thậm chí không buồn nghiêng đáy lon sang phía hàng rào kẽm gai dù chỉ nửa phân.
Sự rời đi của Linh dường như cởi bỏ một chướng ngại vật thừa thãi trong mắt nó. Đáy chiếc lon rỉ sét rung lên dữ dội hơn, hai giọt chất lỏng đen ngòm từ lỗ đinh ứa ra nhanh hơn, nhỏ tong tỏng xuống thềm gạch tạo thành những vệt ố loang lổ.
"CỘP! CỘP! CỘP!"
Ba tiếng gõ chát chúa vang lên liên tiếp.
Chiếc lon phóng vụt lên không trung, lao thẳng về phía gót chân tôi với tốc độ xé gió.
Tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý. Ngay khi tiếng gõ thứ ba vừa dứt, tôi co chân đạp mạnh vào cánh cửa gỗ lim sau lưng, mượn phản lực phóng ngược ra phía trước, nhảy chồm qua đầu chiếc lon đang bay tới.
Vút!
Gió rít bên tai tôi lạnh ngắt. Cạnh sắt bén nhọt của miệng lon sượt qua đế giày bata của tôi chỉ trong đường tơ kẽ tóc, để lại một vết cào xước sâu hoắm trên lớp cao su dày.
Tôi tiếp đất bằng hai đầu gối trầy trụa trên mặt sân sỏi vụn, đau điếng người. Nhưng tôi không dám dừng lại dù chỉ một nhịp thở. Tôi lập tức chống tay vùng dậy, quay ngoắt người phóng thẳng ra khỏi cổng rào căn nhà gỗ, lao ra con đường đất vắng ngắt chạy men theo bờ kênh.
Sau lưng tôi, chiếc lon rơi xuống nền gạch đánh "choảng" một tiếng, rồi lập tức lộn nhào, lấy lại thăng bằng và lăn đuổi theo tôi với một tràng âm thanh rợn tóc gáy.
Lốc cốc... lốc cốc... lốc cốc...
Tiếng kim loại va đập vào sỏi đá rượt đuổi dồn dập ngay sau gót chân tôi.
Gió đêm thổi rạt qua mặt tôi, mang theo hơi ẩm oi nồng của rác rưởi và bùn sình dưới lòng kênh cạn. Hai bên đường mòn, những bụi cỏ voi cao lút đầu người rạp xuống trong gió. Chúng tạo thành những bóng đen ngoằn ngoèo tựa như hàng chục cánh tay đang vẫy gọi tôi bước xuống vực sâu.
Tôi cắm đầu cắm cổ chạy. Từng bước chân dộng xuống nền đất nham nhở làm lồng ngực tôi đau tức như muốn nổ tung. Bắp chân tôi mỏi nhừ, các thớ cơ căng cứng lại vì cuộc rượt đuổi kéo dài suốt mấy tiếng đồng hồ qua các ngõ ngách, bãi tha ma và chòi tôn hoang phế.
Nhưng đầu óc tôi lúc này tỉnh táo hơn bao giờ hết.
Nỗi sợ hãi hoảng loạn ban đầu khi bị tách đàn, khi bị bỏ rơi ngoài cánh cửa gỗ lim đã lùi lại phía sau. Thay vào đó là một sự thật nghiệt ngã đến lạnh lùng mà tôi buộc phải đối mặt.
Không có ai cứu tôi được nữa.
Bàn thờ gia tiên của người lạ đã từ chối tôi và con Linh. Con rãnh nước cứu sinh ngoài bờ mương đã rút cạn do thủy triều rút xuống đáy rạch. Vệt vôi trắng của căn chòi hoang đã bị gió chướng thổi bay sạch tàn tro. Tất cả những biện pháp ẩn nấp dân gian mà bà ngoại từng kể đều đã bị hoàn cảnh tước đoạt từng thứ một.
Cái lon này sẽ không bao giờ dừng lại cho đến khi nó đập nát gót chân tôi, hút cạn sinh khí của tôi và kéo lê thân xác tôi xuống bùn lầy bờ rạch để thế mạng cho nó.
Muốn sống sót, tôi không thể tiếp tục chạy trốn như một con mồi hoảng loạn.
Tôi liếc nhìn về phía trước.
Xa xa, qua khúc quanh của con đường mòn ven rạch, ánh sáng le lói của một ngọn lửa nhỏ màu xanh biếc đang chập chờn bốc lên giữa khoảng đất trống mờ mịt.
Ngã ba bờ kênh.
Nơi trò chơi bắt đầu.
Chiếc chiếu manh rách vẫn còn trải ở đó. Chén gạo cúng với ba chân nhang đã tàn lụi vẫn còn ở đó. Quả trứng gà vẫn nằm im lìm trên mặt đất. Và quan trọng nhất, ngọn nến màu đỏ cháy bằng sáp ong pha mỡ heo vẫn đang le lói ngọn lửa xanh ma quái giữa ba luồng gió chướng.
Bà ngoại tôi từng dặn rất kỹ về luật lệ cổ xưa của trò Ma Lon.
"Muốn dứt cuộc chơi, đứa nào chủ trì phải dũng cảm quay lại trận địa, thổi tắt ngọn nến và dùng tay không lật ngửa chiếc lon lại để trả vong. Nến tắt, lon ngửa, khế ước mới tan. Bằng không, nó sẽ dí theo mày tới khi mặt trời mọc, hoặc tới khi mày gãy chân nằm xuống cho nó đày đọa."
Hồi đó tôi nghe như nghe chuyện cổ tích đường rừng, chỉ cười trừ cho qua chuyện. Tôi đâu ngờ có một đêm hè, từng lời dặn bằng giọng khàn đục của bà lại biến thành sợi dây sinh tử duy nhất để tôi bám víu lấy mạng sống của mình.
Tôi không thể chạy về xóm trọ. Nếu tôi dẫn cái lon rỉ sét này về con hẻm nghèo nơi mẹ tôi đang ngủ say sau chiếc xe nước mía, tà linh sẽ reo rắc tai ương cho cả xóm. Món nợ này do chính tay tôi vay mượn từ cõi âm, tôi phải tự mình thanh toán sòng phẳng tại chính nơi tôi đã ký kết.
"CỘP!"
Một tiếng gõ sắc lẹm vang lên ngay sát gót chân phải của tôi.
Cạnh sắt bén ngót của chiếc lon sượt qua gân gót chân tôi, xé rách toạc ống quần và để lại một cảm giác buốt lạnh như bị một tảng băng nhọn cào qua da thịt. Vết bầm tím lạnh ngắt lập tức lan tỏa từ gót chân lên đến bắp chuối, làm chân tôi khựng lại nửa nhịp.
Tôi cắn chặt răng đến bật máu trong miệng để ngăn tiếng hét đau đớn không bật ra khỏi cổ họng. Tôi dồn hết sức tàn vào chân trái, gập người phóng mạnh về phía trước, lao thẳng vào khúc quanh dẫn tới bãi đất hoang ngã ba bờ rạch.
Sau lưng tôi, chiếc lon nảy chồm chồm trên mặt đất, tiếng lốc cốc rượt đuổi dồn dập vang lên như tiếng trống trận giục giã của một bản án tử thần.
Khoảng đất trống hiện ra trước mắt tôi dưới làn sương đêm ẩm ướt. Chiếc chiếu rách nằm im lìm giữa ngã ba. Ngọn nến đỏ vẫn đang cháy, ngọn lửa xanh biếc lay lắt nhưng ngoan cường không chịu tắt trước gió.
Tôi nén hơi thở lại trong lồng ngực. Hai bàn tay nắm chặt lại thành nắm đấm, máu nóng trong người dồn hết lên mười đầu ngón tay.
Tôi sẽ không chạy nữa.
Tôi quay người lại, đối mặt trực diện với bóng đen rỉ sét đang điên cuồng lao tới giữa con đường đất vắng tanh.