Trò Ma Lon - Chương 5: Ba Nén Nhang Dẫn Đường
Mùi tanh nồng từ quả trứng gà sống rỉ nước đục quánh xộc thẳng vào cuống họng tôi, đặc nghẽn và lợm giọng hệt như bãi sình đáy rạch phơi nắng lâu ngày.…
Nội dung chương
Mùi tanh nồng từ quả trứng gà sống rỉ nước đục quánh xộc thẳng vào cuống họng tôi, đặc nghẽn và lợm giọng hệt như bãi sình đáy rạch phơi nắng lâu ngày.
Con Mai vừa nôn xong, hai đầu gối nó sụp xuống bãi cỏ may, cả người co rúm lại sau lưng con Linh. Tiếng thở dốc của nó nghe khọt khẹt trong lồng ngực. Thằng Đạt thì túm chặt lấy gấu áo con Vy, những ngón tay thằng nhóc siết chặt đến mức đốt ngón trắng bệch ra. Ánh đèn pin le lói cắm ngược trên mô đất hắt một quầng sáng tù mù lên chiếc lon sữa bò đang úp ngược giữa chén gạo trắng.
Trên đỉnh chiếc lon rỉ sét, quả trứng gà sống vẫn đứng sừng sững, không lay chuyển dù chỉ nửa phân. Từng giọt dịch xám đục từ vỏ trứng vẫn đều đặn rỉ ra, trườn qua vách thiếc mục rồi chảy tỏng tòng tong xuống lớp gạo bên dưới, làm mấy hạt gạo trắng phồng rộp lên, nhớp nháp.
"Tuấn... thôi đi mày... tao... tao thấy ghê quá." Thằng Hậu đứng cạnh tôi, giọng nó hạ thấp xuống gần như tiếng rít qua kẽ răng. Bàn tay nó túm lấy cùi chỏ tôi, lạnh ngắt và ướt đẫm mồ hôi hột. "Cái này không bình thường chút nào hết. Trứng sống sao mà đứng vững trên đít lon trơn lùi được? Lại còn ứa nước nhớt nữa... Hay là mình dẹp đi, chạy về xóm trọ đi mày?"
"Dẹp là dẹp thế nào?" Tôi quay sang nhìn thẳng vào mắt nó, cố giữ cho giọng mình không run rẩy, dù hai hàm răng tôi đang va vào nhau lập cập. "Mày rủ cả đám ra đây, đồ đạc bày ra hết rồi, trứng dựng đứng rồi. Bà ngoại tao từng dặn, một khi đã úp lon, dựng trứng ở ngã ba đường mà bỏ chạy ngang xương, xúc phạm người cõi dưới thì cả lũ sẽ bị ma giấu trong bãi lau sậy tới sáng, không ai tìm ra xác đâu."
Con Linh nghe tôi nói vậy liền cắn chặt môi dưới, mặt nó cắt không còn một hột máu. Nó kéo con Mai đứng dậy, giọng run bần bật:
"Anh Tuấn nói đúng đó Hậu. Đã làm tới bước này rồi, mày đừng có nhát gút làm cả bọn chết chùm. Anh Tuấn, giờ làm gì nữa?"
Tôi nuốt một ngụm nước bọt đặc quánh, vị đắng chát lan khắp mặt lưỡi. Tôi đưa tay vào túi áo ngực, những đầu ngón tay chạm vào bao diêm Thống Nhất và đoạn nến đỏ cụt chỉ dài chừng nửa ngón tay cái mà tôi đã lén bẻ từ bàn thờ Quan Công ngoài chòi bán nước của mẹ. Sáp nến dính vào da thịt nhơm nhớp vì hơi nóng oi nồng của đêm hè ngoại ô.
"Linh, Đạt, Vy, lùi lại đúng một bước. Đứng thành nửa vòng tròn, không đứa nào được quay lưng về phía bờ kênh." Tôi hạ lệnh, giọng trầm xuống hết mức có thể.
Ba đứa nhỏ lập tức nhích chân lùi ra sau, tiếng cỏ may khô gãy giòn tan dưới đế dép mòn lẹt xẹt. Khoảng đất trống nhẵn thín nơi tâm điểm ngã ba đường giờ chỉ còn tôi và Hậu đứng sát chiếc lon.
Tôi quỳ một bên gối xuống nền đất thịt xám xịt. Mặt đất dưới đầu gối tôi lạnh buốt một cách kỳ dị, cái lạnh thấu xương xông ngược qua lớp vải quần bò sờn rách, đối nghịch hoàn toàn với không khí hầm hập ngột ngạt của trời đêm Sài Gòn sau cơn mưa rào hồi chiều. Tôi rút bao diêm ra, đẩy nhẹ vỏ bao bằng gỗ ép mỏng mảnh.
Bên trong còn đúng năm que diêm đầu đỏ.
Gió bờ kênh lúc này hoàn toàn ngưng bặt. Mặt nước con rạch đen ngòm phía sau lưng chúng tôi phẳng lặng như một tấm gương tráng chì, không một gợn sóng, không một tiếng cá quẫy. Sự câm lặng tuyệt đối ấy giống như một cái vòm chụp khổng lồ chụp xuống đầu sáu đứa trẻ, nhốt chúng tôi lại giữa bãi đất hoang và khu nghĩa địa cũ.
Tôi lấy một que diêm, kẹp vào giữa hai ngón tay cái và trỏ. Ngón tay tôi run bần bật, run đến mức đầu que diêm cứ trượt qua trượt lại trên dải phốt-pho nâu bên sườn hộp.
"Bình tĩnh đi Tuấn..." Thằng Hậu ngồi thụp xuống bên cạnh tôi, hai tay ôm lấy đầu gối, mắt dán chặt vào từng cử động của tôi. Hơi thở của nó phả vào gáy tôi nóng rực nhưng đứt quãng.
"Xoẹt!"
Một tiếng quẹt dứt khoát vang lên chát chúa giữa màn đêm. Tia lửa màu cam lóe sáng, mùi diêm sinh nồng nặc bốc lên xua tan đi phần nào mùi tanh tưởi của quả trứng. Tôi vội vàng đưa ngọn lửa lại gần bấc cây nến đỏ ngắn ngủn đang cầm ở tay trái. Ngọn lửa bén vào sợi bấc bông thô ráp, bập bùng cháy lên.
Tôi nghiêng cây nến, để mấy giọt sáp lỏng màu đỏ tươi như máu nhỏ lộp bộp xuống mặt kim loại rỉ sét của đáy lon, ngay sát cạnh quả trứng gà đang đứng thăng bằng. Từng giọt sáp sôi xèo xèo trên nền sắt rỉ, bốc lên mùi hăng hắc. Khi sáp vừa tụ lại thành một vũng nhỏ quánh đặc, tôi ấn nhanh phần đuôi cây nến đỏ ngập vào vũng sáp ấy.
Cây nến đứng vững, ngọn lửa vàng cam vươn cao chừng một đốt ngón tay, đứng im phăng phắc giữa thinh không không hề chao đảo. Ánh lửa nến hắt lên quả trứng gà rịn nước, biến bề mặt trơn láng của quả trứng thành một màu vàng nhờ nhờ, bóng nhẫy như da người chết đuối.
Nhưng phần quan trọng nhất vẫn chưa xong.
Tôi run rẩy thò tay vào túi quần sau, rút ra ba nén nhang cơm gói trong tờ giấy báo cũ. Ba nén nhang màu nâu sẫm, chân tăm nhuộm phẩm đỏ đã bạc màu vì để lâu ngày trong ngăn kéo tủ gỗ.
Hồi còn sống, bà ngoại tôi là người nắm giữ rất nhiều chuyện kỳ bí của xóm ven kênh này. Ngoại từng ngồi bên cối trầu ngoáy tùng tùng, mắt nhìn xa xăm ra rặng dừa nước mà răn dạy tôi từng lời một: *Nhang thắp ở ngã ba đường để gọi hồn là nhang dẫn lối. Khói nhang đi tới đâu, đường âm mở ra tới đó. Ba nén nhang cắm xuống đất hoang là mời ba hồn bảy vía lang thang về ăn xôi ăn gạo. Một khi nhang đã bén lửa, tuyệt đối không được thổi tắt bằng miệng, không được để nhang gãy gập, và nhớ kỹ lời ngoại dặn, nhang tàn là quỷ tới, muốn sống thì phải trả lon trước khi đóm đỏ cuối cùng rụng xuống mặt bùn.*
Lời ngoại dặn năm nào lúc này văng vẳng bên tai tôi, rõ ràng và đanh thép như tiếng chuông đồng gõ vào màng nhĩ.
"Hậu, giữ giùm tao cái chân nến, đừng để nó ngã." Tôi thì thầm ra lệnh.
Thằng Hậu ngập ngừng một thoáng rồi cũng thò bàn tay run rẩy ra, hai ngón tay kẹp hờ quanh thân nến nóng hổi. Mắt nó nhìn trân trân vào ngọn lửa, đồng tử giãn to hết cỡ vì căng thẳng.
Tôi chụm đầu ba nén nhang lại với nhau, ghé sát vào ngọn lửa đỏ của cây nến.
Ngọn lửa liếm láp đầu nhang. Lớp bột trầm mịn bốc khói xám nhạt, xì xèo một chốc rồi ba đốm than đỏ rực đồng loạt bừng sáng lên trong bóng tối. Ba đóm đỏ nhỏ như ba con mắt rực lửa của loài bò sát ăn đêm, lập lòe giữa bầu không khí ẩm ướt nghẹt thở.
Tôi vung nhẹ tay trong không khí để dập tắt ngọn lửa ngọn trên đầu nén nhang, chỉ giữ lại phần than đỏ âm ỉ cháy. Mùi nhang trầm ngọt ngào, ấm áp quen thuộc lập tức tỏa ra. Nhưng ở ngã ba đường hoang này, mùi nhang không mang lại cảm giác bình yên như khi mẹ tôi thắp lên bàn thờ gia tiên ngày rằm. Ngược lại, nó quyện chặt lấy mùi bùn ươn, mùi trứng thối rữa và mùi sắt rỉ lởm chởm, tạo thành một thứ mùi tanh nồng quái dị, gây cho người ta cảm giác lợm giọng và buồn nôn khủng khiếp.
Tôi cẩn thận cắm ba nén nhang vào chén gạo trắng đặt bên dưới chiếc lon sữa bò. Ba nén nhang cắm thẳng tắp, song song với nhau, chia đều khoảng cách trên mặt lớp gạo đang trương phình vì ngấm nước đục.
"Xong... xong chưa anh Tuấn?" Con Vy ở phía sau run giọng hỏi, hai bàn tay nó bấu chặt lấy cánh tay chị nó.
"Xong rồi. Đứng yên đó, đừng nhúc nhích." Tôi đáp, từ từ đứng thẳng người dậy nhưng mắt vẫn không rời khỏi chiếc lon.
Và rồi, ngay tại thời khắc ba nén nhang vừa cắm ngập vào lòng gạo, điều quái gở nhất bắt đầu hiển hiện.
Thông thường, khói nhang thắp lên sẽ theo luồng khí nóng mà bốc thẳng lên trời hoặc tản mạn ra xung quanh theo chiều gió. Nhưng đêm nay, trời không hề có một gợn gió nhỏ. Đọt dừa nước ngoài bờ rạch đứng sững như tượng đá. Vậy mà ba dải khói xám ngoét bốc ra từ ba đầu nhang đỏ rực lại không hề bay lên cao dù chỉ một tấc.
Ba dải khói vừa thoát ra khỏi đầu tăm nhang liền trĩu nặng xuống như có chì kéo lại. Chúng sà là là xuống mặt chiếc lon, trườn qua lớp vỏ trứng gà ướt nhầy rồi đổ tràn xuống mặt đất thịt xám xịt.
"Ủa... sao khói... khói lại chìm xuống đất vậy anh?" Thằng Đạt trố mắt nhìn, giọng nó nghẹn lại ở cổ họng, tay chỉ run rẩy vào đám khói kỳ lạ.
Tôi nín thở, toàn bộ lông tơ trên cánh tay đồng loạt dựng đứng lên.
Ba dải khói xám không hề tan biến vào không khí. Chúng đặc quánh lại, cuộn tròn như ba con rắn nước bò ngoằn ngoèo trên mặt đất, rẽ cỏ may mà trườn đi. Khói bò chậm rãi nhưng dứt khoát, chia làm ba ngả vươn dài ra xung quanh.
Một dải khói trườn thẳng về phía chân tôi và Hậu.
Hai dải còn lại uốn lượn qua hai bên, vòng ra phía sau lưng và hướng thẳng về phía bốn đứa trẻ đang đứng tụm lại một chỗ.
Tôi muốn lùi bước để né tránh dải khói ma quái đó, nhưng hai chân tôi bỗng chốc cứng đờ như bị đổ bê tông dính chặt xuống lòng đất bùn. Dải khói xám lạnh toát trườn qua mũi dép tổ ong của tôi, luồn qua kẽ các ngón chân rồi từ từ bò ngược lên, quấn chặt lấy cổ chân tôi thành một vòng tròn xám xịt.
Cảm giác buốt giá tột độ lập tức truyền thẳng từ da thịt vào tủy xương. Nó không phải cái lạnh của nước đá mùa hè, mà là cái lạnh nhớp nháp, ẩm ướt của bùn lầy chôn sâu dưới đáy huyệt mộ hàng chục năm ròng. Da gà da vịt trên người tôi nổi rần rần, từng thớ cơ co rút lại vì buốt giá.
"Mẹ ơi! Lạnh... lạnh quá!" Thằng Hậu kêu rú lên một tiếng nhỏ nghẹn ngào. Nó cúi gập người định lấy tay gạt dải khói đang quấn quanh mắt cá chân nó, nhưng bàn tay nó vừa chạm vào dải khói thì chỉ vồ hụt vào khoảng không lạnh ngắt, trong khi dải khói xám vẫn siết chặt lấy da thịt nó không buông.
Phía sau lưng chúng tôi, con Linh và con Mai cũng bắt đầu hoảng loạn dậm chân bình bịch xuống nền đất, cố gắng giũ sạch thứ khói kỳ dị đang bò quấn quanh bắp chân chúng nó.
"Anh Tuấn ơi! Chân em tê rần rồi! Nó siết chặt quá, em nhấc chân không lên!" Tiếng thằng Đạt mếu máo, nước mắt nước mũi nó bắt đầu trào ra vì sợ hãi tột cùng.
Ba dải khói nhang từ chiếc lon sữa bò lúc này đã nối liền lại với nhau dưới đất, tạo thành một vòng tròn khói xám nhạt khóa chặt cả sáu đứa chúng tôi lại bên trong tâm điểm của ngã ba đường hoang. Vòng tròn ấy mỏng manh như một sợi chỉ khói nhưng vững chắc một cách tàn nhẫn, giam cầm sáu đứa trẻ giữa ranh giới sống chết.
Ba đốm than đỏ trên đầu nén nhang bỗng nhiên rực sáng lên một cách bất thường. Tàn nhang không hề rơi xuống bát gạo mà cứ thế cong vút lại, giữ nguyên hình hài màu xám trắng như những ngón tay khô quắt đang co quắp cầu cứu. Mùi nhang trầm biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho mùi bùn rỉ sắt nồng nặc đến mức ngột ngạt.
Tôi nhận thức rõ ràng rằng nghi thức đã bắt đầu vận hành ngoài tầm kiểm soát của mình. Vong linh quanh vùng bờ kênh này đã bắt được mùi nhang dẫn lối. Chúng nó đã tìm tới nơi.
Bà ngoại từng bảo, ở những khúc ngã ba bờ rạch cạnh bãi tha ma bỏ hoang thế này, có biết bao nhiêu đứa con nít chết trôi, chết yểu, chết vì sốt xuất huyết hay bom đạn từ thời loạn lạc không người thờ cúng. Chúng nó đói khát, cô đơn và thèm hơi ấm của người sống đến phát điên. Chiếc lon úp đất là cái chuông gọi hồn, bát gạo là mâm cơm ba thí, còn ba nén nhang chính là sợi dây câu dắt chúng nó từ dưới đáy nước sâu mò lên bờ.
"Đừng nhúc nhích! Càng giãy giụa nó càng siết chặt!" Tôi gằn giọng quát lớn để trấn áp sự hỗn loạn của đám đàn em. "Đứng im tại chỗ! Thằng Hậu, không được buông tay khỏi cây nến!"
Thằng Hậu nghe tôi quát thì giật bắn người, hai bàn tay run như cầy sấy vội vàng giữ chặt lấy gốc nến đỏ, mồ hôi trên trán nó nhỏ từng giọt lộp bộp xuống mặt chiếc lon úp ngược.
Không gian xung quanh lại chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc. Chỉ còn tiếng nến cháy lách tách rất nhỏ và tiếng thở dốc đầy kinh hãi của sáu đứa trẻ.
Bất thình lình, từ phía bờ kênh sau lưng đám con gái rộ lên một âm thanh lạ.
"Bõm."
Đó là tiếng nước rạch khẽ xao động, giống như có ai đó vừa thò một bàn chân trần ngâm bùn từ dưới mé nước bước lên bãi sình lầy lội ven bờ.
Tiếng động rất khẽ, nhưng giữa sự im ắng tuyệt đối của bãi đất hoang, nó dội thẳng vào màng nhĩ chúng tôi rõ mồn một như một nhát búa đập.
Con Vy đang đứng quay nửa người về phía rặng dừa nước bỗng nhiên đông cứng toàn thân. Đôi mắt nó trợn trừng, hai tròng mắt mở to đến mức viền mắt rách ra những tia máu đỏ lòm. Chiếc đèn pin trên tay thằng Đạt run rẩy rọi một vệt sáng yếu ớt quét qua mặt con Vy, để lộ gương mặt tái dại, méo mó vì một nỗi sợ hãi tột cùng vượt quá sức chịu đựng của một đứa trẻ mười bốn tuổi.
Môi con Vy mấp máy liên tục nhưng không phát ra được tiếng nào rõ nghĩa. Hàm răng nó đánh vào nhau lập cập thành từng tràng "cắc... cắc... cắc" khô khốc. Cánh tay gầy guộc của nó từ từ nâng lên, run rẩy chỉ thẳng về phía mé rạch, nơi những gốc dừa nước mọc chen chúc chìm sâu trong bóng tối đen đặc.
"Vy? Mày thấy cái gì vậy Vy?" Con Linh níu chặt vai em gái, giọng nó lạc hẳn đi, run rẩy theo từng nhịp thở dồn dập.
Tôi xoay phắt người lại, ánh mắt nheo lại cố gắng xuyên qua màn đêm dày đặc để nhìn theo hướng ngón tay con Vy đang chỉ.
Ở mé rạch hoang vắng, cách vòng tròn khói của chúng tôi chừng mươi bước chân, nơi bãi sình đen ngòm đang lộ ra vì con nước ròng rút cạn, có một bóng đen nhỏ thó.
Bóng đen ấy chỉ cao cỡ đứa con nít sáu, bảy tuổi, trần truồng không mặc quần áo, toàn thân đen sì như được nặn ra từ chính lớp bùn đáy rạch. Nó đang ngồi chồm hổm trên một gốc dừa nước mục nát sát mép nước, hai đầu gối nhô cao quá đầu, hai cánh tay dài ngoằng bất thường buông thõng xuống chạm mặt bùn sình.
Cái bóng ấy không hề nhúc nhích.
Nhưng dưới ánh sáng mờ đục của vầng trăng trôi dạt sau tầng mây xám, tôi thấy rõ cái đầu trọc lốc của nó đang ngoẹo sang một bên ở một góc độ gãy gập quái đản, và hai hốc mắt sâu hoắm đen ngòm trên khuôn mặt tối tăm ấy đang dán chặt cái nhìn lạnh lẽo, bất động vào sáu đứa chúng tôi.
"Á... Á... Á... MA!"
Tiếng hét xé lòng của con Vy xé toang sự tĩnh mịch của đêm tối, rền rĩ vang vọng khắp ngã ba bờ kênh hoang vắng.