Văn Thân Liệp Thủy - Chương 12: Bóng Giao Long Dưới Vực Xoáy
Nước phù sa đặc quánh thốc thẳng vào tai, vào mũi tôi với sức mạnh của ngàn vạn mũi dùi nhọn hoắt. Cả cõi nước ngã ba sông Bạch Hạc như lộn tùng phèo…
Nội dung chương
Nước phù sa đặc quánh thốc thẳng vào tai, vào mũi tôi với sức mạnh của ngàn vạn mũi dùi nhọn hoắt. Cả cõi nước ngã ba sông Bạch Hạc như lộn tùng phèo trong một cái cối đá khổng lồ đang nghiền nát mọi sinh linh lọt vào miệng phễu.
Tôi cắn chặt cán dao đồng găm giữa hai hàm răng, vị kim loại tanh nồng lẫn với chất chát đắng của tro trấu thiêng bám trên lưỡi dao lan khắp khoang miệng. Mắt tôi mở trừng trừng trong màn nước đỏ quạch phù sa, rực rát như có nắm vôi sống vừa tạt thẳng vào con ngươi. Áp lực của vực sâu hàng chục trượng ép chặt màng nhĩ, tiếng gầm rú điên loạn của dòng nước xoáy bên ngoài bỗng biến thành những chuỗi âm vang trầm đục, nghẹt thở, dộng từng chặp nặng nề vào lồng ngực.
Bản năng của một người thợ lặn Lạc Việt hai mươi hai năm gắn đời mình với bến Chợ Bờ trỗi dậy. Tôi không hoảng loạn vùng vẫy. Kẻ nào cuống cuồng quẫy đạp giữa tâm xoáy Chợ Bờ, kẻ đó sẽ bị dòng nước vặn gãy từng khớp xương trước khi kịp chạm tới đáy.
Tôi gập cong người, hai tay khép chặt dọc theo sườn, hai chân chụm lại quạt nước theo nhịp uốn của loài giải. Hình xăm rồng cổ đại bằng thứ mực thiêng chàm cổ trên lưng và ngực tôi rát bỏng lên dưới làn nước lạnh căm căm. Những đường vảy rồng đen thẫm dường như căng cứng, bám chặt vào từng thớ thịt đang gồng lên chống chọi với sức ép ngàn cân. Chiếc vòng đồng cổ Tiên vương ban tặng trên cổ tay tôi siết chặt lại, tỏa ra hơi ấm mỏng manh ngăn cho khí huyết khỏi đông cứng trong dòng nước xiết.
Dòng xoáy cuốn tôi rơi tự do xuống lòng vực theo một đường xoắn ốc thăm thẳm.
Xung quanh tôi, qua làn nước mờ mịt phù sa, những bóng đen chập chờn trôi dạt. Mười hai tráng sĩ cảm tử của bến sông Phong Châu đang bị xé lẻ ra từng ngả. Tôi thấy Đăm cách mình chừng hai sải tay, thân hình vạm vỡ của gã đang bị dòng nước quay vòng tròn, chiếc khố vải bết chặt vào bắp đùi cuồn cuộn. Đăm vẫn giữ được cây xà mâu ngắn bọc tro thiêng, gã cắn răng ngửa mặt lên tìm kiếm tôi giữa dòng nước đục.
Xa hơn một chút, hai người thợ lặn trẻ của làng chài bên kia sông Lô đang bị lực ly tâm kéo dạt vào mép vực đá. Phía đó là nơi tử địa, rặng đá ngầm lởm chởm như hàm răng cẩu trĩ đang chực chờ nghiền vụn bất cứ da thịt nào va vào.
Tôi vung mạnh hai tay xé nước, phóng mình tới tóm chặt lấy đoạn dây mây bọc tro trấu còn sót lại từ mạn chiếc thuyền vỡ nát đang trôi bềnh bồng. Cổ tay tôi vặn mạnh, giật sợi mây phát ra hai nhịp ngắn một nhịp dài - ám hiệu lặn đêm của phường chài.
Đăm nhìn thấy tôi. Cặp mắt gã đỏ lừ vì cay nước, nhưng ánh nhìn lập tức lấy lại sự tỉnh táo của loài rái cá già dặn. Gã lập tức quạt chân dạt sang một bên, vung tay tóm lấy mắt cá chân của một tráng sĩ trẻ, lôi giật người đó ra khỏi hướng lao vào vách đá ngầm.
Một tiếng rắc khô khốc truyền qua làn nước dội thẳng vào xương tủy.
Một cây cọc gỗ nghiến gãy nham nhở từ xác chiếc thuyền buôn đắm trước đó bị dòng xoáy cuốn phăng xuống, lao vun vút như một mũi tên khổng lồ qua làn nước đục. Mũi cọc nhọn hoắt chỉ sượt qua bả vai tôi chừng nửa gang tay, cọ vào lớp da có hình xăm rồng làm bật ra một tia máu đỏ tươi. Vệt máu vừa thoát ra lập tức bị dòng phù sa quấn chặt rồi hòa tan biến mất.
Tôi lập tức giơ cao bàn tay trái, xòe năm ngón rồi chém mạnh xuống nước ba lần liên tiếp, ra hiệu cho tất cả dũng sĩ tản rộng đội hình, bám sát các luồng nước trôi theo phương thẳng đứng để tránh cọc nhọn và xác gỗ đắm.
Dưới đáy vực Chợ Bờ không đơn thuần là bùn đất. Ngàn đời nay, hàng trăm thuyền buôn xuôi ngược bến Bạch Hạc chở ngô lúa, đồ gốm, vải vóc và cả chiến thuyền chở binh khí đồng thau của các Lạc tướng đã bị vực sâu này nuốt chửng. Đáy vực là một bãi tha ma khổng lồ chìm trong u tối, nơi những mảnh ván thuyền gãy mục, những cột buồm bằng gỗ lim cắm ngược lên trời như một rừng chông tua tủa chực chờ đâm toạc bụng bất kỳ ai lặn xuống.
Sức hút của tâm xoáy dần yếu đi khi chúng tôi chìm sâu xuống lớp nước thứ tư. Đây là tầng nước chết, nơi dòng chảy của sông Hồng và sông Lô triệt tiêu lẫn nhau, nhường chỗ cho một sự tĩnh mịch lạnh lẽo đến rợn người. Lớp bùn phù sa ở đây không còn cuồn cuộn chảy xiết mà lơ lửng quánh đặc như một tấm màn nhung đỏ thẫm che khuất mọi tầm mắt.
Phổi tôi bắt đầu ran rát. Hơi thở đầu tiên nén trong lồng ngực từ lúc rời mặt nước đã bắt đầu cạn kiệt, lồng ngực phập phồng đòi hỏi một ngụm khí trời mà tôi biết rõ mình không thể có. Tôi điều hòa lại nhịp tim, ép cho các mạch máu đập chậm lại theo bài học nín thở ngậm tăm mà cha đã truyền dạy từ thuở tôi mới lên mười. Mỗi cử động lúc này đều phải chuẩn xác tuyệt đối, không được lãng phí một chút sức lực dư thừa nào.
Bảy người đồng đội đã tụ lại được phía sau lưng tôi, trong đó có Đăm. Những người còn lại chắc hẳn đã bị dòng xoáy đẩy dạt sang các ngách đá ngầm phía bờ bắc. Đăm bơi sát lại gần tôi, một tay gã nắm chặt cán xà mâu, tay kia chỉ xuống khoảng tối đen ngòm thăm thẳm bên dưới.
Chúng tôi đã chạm tới đáy vực.
Hai bàn chân trần của tôi chạm vào lớp bùn nhão lạnh ngắt lẫn đầy vỏ hến sắc lẹm và những mảnh gốm vỡ từ ngàn xưa tích tụ lại. Nước ở đây lạnh thấu xương tủy, cái lạnh của cõi sâu không bao giờ nhìn thấy ánh sáng mặt trời.
Tôi rút con dao đồng khỏi miệng, nắm chặt lấy chuôi dao bọc da cá đuối nhám ráp. Bằng mắt thường của loài người, nơi này chỉ là một khoảng đêm đen đặc quánh. Nhưng đôi mắt được tôi luyện qua ngàn lần lặn đêm cùng dòng máu Lạc Việt trong huyết quản mách bảo tôi rằng: cõi chết đang ở ngay trước mặt.
Tôi đưa tay chạm vào vách đá ngầm bên cạnh. Mặt đá trơn nhẫy rêu nhớp, nhưng trên bề mặt đá lại hằn sâu những rãnh cào xé rộng bằng cả gang tay, sâu hoắm vào tận thớ đá cứng. Đó là vết móng vuốt của một con quái thú khổng lồ đã trú ngụ nơi này qua hàng trăm mùa nước nổi.
Mùi tanh nồng nặc của bùn lầy thối rữa và chất dịch nhờn nhớp nháp của loài bò sát khổng lồ bao trùm lấy không gian dưới đáy sông. Chất dịch ấy hòa vào nước, đặc quánh lại, khiến mỗi cái quạt tay đều nặng trĩu như đang bơi trong vũng mỡ lợn nguội ngắt.
Tôi dẫn đội cảm tử men theo rãnh đá ngầm trườn sâu vào một hốc vực khổng lồ khoét rỗng dưới chân núi Bạch Hạc. Càng tiến vào sâu, đáy sông càng mở rộng ra thành một cái vụng nước ngầm rộng thênh thang, cách biệt hoàn toàn với dòng xoáy gào thét bên trên.
Nơi đây là sào huyệt của Giao Long trăm tuổi.
Một cảnh tượng kỳ quái hiện ra trước mắt chúng tôi qua làn nước lờ mờ phù sa.
Giữa vụng nước ngầm ngập ngụa bùn lầy, xác của hàng chục chiến thuyền và thuyền buôn nằm la liệt chồng chất lên nhau như những bộ xương sườn mục nát của bầy thú cổ đại. Những tấm ván thuyền mục rỗng bám đầy ốc hến, những sợi dây neo đứt đoạn trôi nổi bồng bềnh như tóc người chết trôi dưới lòng nước sâu.
Nhưng thứ thu hút ánh mắt rực rát của tôi không phải là đống xác thuyền vỡ nát ấy.
Ngay tại trung tâm của bãi tha ma ngầm, một khối đen khổng lồ đồ sộ như một ngọn núi con đang nằm phục ở đó. Thân thể con quái vật dài dễ đến hơn mười trượng, to lớn bằng ba thân cây lim ngàn năm gộp lại. Lớp vảy màu xám đen bóng nhẫy xếp lớp ken dày như những phiến đá hoa cương nạm chặt vào da thịt, mỗi chiếc vảy to bằng chiếc nong phơi lúa của người làng ven sông.
Con thú đang ngủ say sau cú quẫy đuôi thị uy trên mặt nước ban nãy. Từng nhịp thở của nó phát ra những luồng bọt khí khổng lồ sủi ùng ục qua kẽ vảy, đẩy những xoáy nước nhỏ cuốn theo bùn đỏ trôi là là trên mặt đáy. Trên đỉnh đầu nó, chiếc mào gà đỏ thẫm xòe rộng như một cánh buồm máu, khẽ lay động theo từng nhịp nước dâng.
Đăm siết chặt lấy cổ tay tôi, bàn tay gã run lên bần bật. Nỗi kinh sợ tột cùng dâng lên trong mắt những người tráng sĩ dũng cảm nhất bến Phong Châu. Con quái vật trước mắt không còn là một con thú săn mồi bình thường của sông nước; nó là hiện thân của sự cuồng nộ hoang sơ mà đất trời ngàn năm tích tụ lại dưới đáy sâu ngã ba sông.
Tôi lắc nhẹ đầu, ra hiệu cho Đăm và các tráng sĩ dừng lại, nép mình sau một xác thuyền chiến gãy đôi để che giấu hơi thở và bóng dáng.
Tôi nheo mắt nhìn kỹ hơn vào khối thân xác đồ sộ của ác thú. Đúng lúc đó, một chấn động kỳ lạ truyền qua lớp bùn đáy sông, chạy dọc từ bàn chân lên thẳng xương sống tôi.
Một âm thanh trầm đục, rền rĩ như tiếng sấm nén sâu dưới lòng đất đột ngột vang lên.
*Uỳnh... uỳnh... uỳnh...*
Âm thanh ấy không phát ra từ cổ họng hay tiếng thở của con Giao Long. Nó phát ra từ một vật thể nằm ngay dưới bụng nó.
Thân hình khổng lồ bọc vảy đá của con quái vật không nằm bẹp trên bùn lầy. Nó đang cuộn chặt lấy một vật thể tròn trịa, to lớn khác thường. Khối vảy uốn lượn tầng tầng lớp lớp bao bọc lấy vật ấy như rễ cây si cổ thụ ôm chặt lấy tảng đá thiêng đầu làng.
Làn nước phù sa xung quanh vật thể đó dường như bị đẩy dạt ra ngoài bởi một luồng sóng vô hình. Qua khe hở giữa những khúc thân đen trũi của Giao Long, tôi nhìn thấy ánh đồng đỏ ánh lên lấp lánh dưới đáy sâu ngút ngàn.
Đó là một chiếc trống đồng khổng lồ.
Mặt trống rộng tới hơn một trượng, lớn hơn bất kỳ chiếc trống đồng nào từng được đúc tại các lò đúc đồng Phong Châu hay của các Lạc hầu dâng lên Tiên vương. Trên bề mặt đồng thau đỏ rực ấy chạm khắc hình ngôi sao mười bốn cánh tỏa sáng ở trung tâm, bao quanh bởi những vành hoa văn chim lạc bay ngược chiều kim đồng hồ, những dòng người chèo thuyền mũi cong giương cao giáo mác và những vòng tròn đồng tâm lóng lánh ánh kim khí.
Đây chính là chiếc trống đồng linh thiêng của Lạc hầu mà đoàn chiến thuyền triều đình chở qua ngã ba sông Bạch Hạc ba tháng trước rồi mất tích không một dấu vết. Ai cũng ngỡ bảo vật ngàn năm đã vùi sâu dưới lớp bùn lầy của dòng xoáy Chợ Bờ, bị thủy thần vĩnh viễn chôn giấu.
Không một mảnh bùn nào chạm được vào mặt trống.
Con Giao Long trăm tuổi đang dùng toàn bộ thân thể to lớn của nó để ấp ủ, siết chặt lấy chiếc trống đồng cổ. Đầu con quái vật gối lên vành tang trống, chiếc mào đỏ rực phủ trùm lên một góc hoa văn mặt trời.
Mỗi khi nhịp thở của con thú nén lại rồi phập phồng giãn ra, lớp vảy cứng như đá hoa cương của nó lại cọ xát vào thân trống bằng đồng đỏ. Lạ lùng thay, mặt trống đồng không hề câm lặng dưới đáy nước sâu thăm thẳm. Mỗi lần thân vảy Giao Long xiết nhẹ, mặt trống lại phát ra những xung lực âm trầm, rung chuyển lòng sông thành từng đợt sóng ngầm vô hình.
*Uông... uông... uông...*
Âm thanh trầm uất, bi tráng dội thẳng vào lồng ngực tôi. Nó làm cho hình xăm rồng trên ngực tôi giật nảy lên từng hồi đau buốt, như thể mực chàm thiêng liêng đang cộng hưởng với tiếng gọi ngàn xưa đúc kết từ đồng đỏ và lửa lò của tổ tiên người Lạc Việt. Chiếc vòng đồng cổ trên tay tôi rung lên bần bật, kim loại va vào khớp xương kêu lách cách dưới đáy nước sâu.
Con thú không chỉ chiếm giữ chiếc trống như một món chiến lợi phẩm tầm thường. Nó đang hấp thu linh khí tỏa ra từ chiếc trống đồng thiêng để nuôi dưỡng lớp giáp vảy bất hoại và chiếc mào đỏ của nó. Chiếc trống đồng của Lạc hầu đã trở thành trái tim thứ hai, cung cấp sức mạnh hủy diệt cho loài thủy quái trấn giữ vực xoáy ngã ba sông.
Đăm nhìn tôi, mắt mở to trừng trừng lộ rõ vẻ kinh hoàng lẫn quyết tuyệt. Gã chỉ tay vào cuộn lưới mây bọc tro trấu gài hàng trăm ngạnh câu sắc nhọn đang được ba dũng sĩ phía sau giữ chặt, rồi ra dấu hỏi tôi có nên phát động trận đồ bẫy lưới ngay lúc con thú còn đang thiếp ngủ hay không.
Lồng ngực tôi quặn thắt lại vì thiếu dưỡng khí. Hơi thở đã chạm tới đáy hạn của một người thợ lặn gan dạ nhất. Hai phút nín thở dưới đáy vực sâu với áp lực đè nặng ngàn cân đang gặm nhấm dần từng tia sức lực cuối cùng của tôi. Máu bắt đầu rỉ ra từ khóe mũi, vị mằn mặn tanh nồng của huyết dịch loang nhẹ trong miệng.
Tôi nhìn con quái vật đang cuộn tròn quanh trống đồng, rồi nhìn lại những người anh em đang cắn chặt môi đến tứa máu để giữ cho thân thể không nổi lên mặt nước.
Nếu tấn công bây giờ, mũi lao đồng hay lưới câu chỉ chạm vào lớp vảy đá dày cộp bên ngoài lưng nó. Để đâm trúng điểm yếu chí mạng dưới lồng ngực mà cha tôi đã dặn, con thú bắt buộc phải mở bung thân thể, rời khỏi chiếc trống đồng khổng lồ.
Tôi khẽ lắc đầu với Đăm, ra hiệu hoãn lại. Tôi đưa ngón tay trỏ chỉ thẳng vào vị trí tiếp giáp giữa cằm con quái thú và vành tang trống đồng, nơi một lớp da mềm màu trắng đục lờ mờ lộ ra dưới ánh sáng kim loại lấp lánh.
Đúng lúc ấy, một luồng bọt khí lớn từ mũi Đăm vô tình thoát ra, sủi tăm lao vút lên trần hang đá ngầm.
Âm thanh va chạm nhỏ nhoi của bọt khí làm cho luồng sóng ngầm từ mặt trống đồng đột ngột khựng lại. Tiếng *uông uông* trầm đục im bặt giữa đáy sâu tăm tối.
Sự tĩnh lặng rợn người bao trùm lấy vụng nước ngầm.
Khối vảy đen khổng lồ ngừng phập phồng.
Trên đỉnh đầu con quái vật, chiếc mào gà màu đỏ thẫm đang rủ xuống bỗng nhiên căng phồng lên, đỏ rực như một ngọn lửa bốc cháy dữ dội ngay giữa lòng nước buốt giá. Hai chiếc râu dài như hai sợi dây chão cựa quậy, quét một vòng qua lớp bùn lầy đáy sông.
Chậm rãi và nặng nề, một mí mắt xám xịt phủ đầy rêu đá từ từ mở ra.
Một con ngươi màu vàng đục, dựng đứng như một vết nứt chết chóc trên đá hoa cương, xuyên qua làn nước phù sa đỏ quạnh, khóa chặt lấy bóng dáng của tôi và những người thợ lặn Lạc Việt đang nép mình sau xác chiến thuyền đắm.
Một luồng kình lực tanh tưởi từ miệng hang đột ngột thốc tới xé toạc màn nước tĩnh lặng. Con Giao Long trăm tuổi đã thức giấc.