Văn Thân Liệp Thủy - Chương 6: Thánh Chỉ Ngã Ba Sông
Dòng nước cuộn đỏ ngầu dưới chân tôi gầm réo liên hồi, mang theo mùi tanh nồng của bùn non bị xới tung từ đáy vực sâu. Tôi quỳ một gối xuống mép đá trơn…
Nội dung chương
Dòng nước cuộn đỏ ngầu dưới chân tôi gầm réo liên hồi, mang theo mùi tanh nồng của bùn non bị xới tung từ đáy vực sâu. Tôi quỳ một gối xuống mép đá trơn nhẫy rêu bám, nhúng cả bàn tay chai sần vào giữa luồng sóng xiết. Lớp phù sa dày đặc đặc quánh bám chặt vào từng kẽ ngón tay, trơn nhớt và lạnh buốt, nhưng bên trong mạch máu tôi, một dòng nhiệt cuồn cuộn đang trỗi dậy dữ dội.
Cơn đau ập đến không báo trước. Lồng ngực tôi thắt lại, từng thớ thịt căng cứng khi một luồng hơi nóng bỏng rát bùng lên từ lớp da thịt trần. Cảm giác ấy giống hệt như có ai đó dí thẳng một thanh than hồng đỏ rực vào xương sườn, đốt cháy từng đường mực chàm đã ăn sâu vào thân thể suốt mười lăm năm trời. Tôi cắn chặt môi đến bật máu tanh nồng nơi đầu lưỡi để ngăn tiếng rên bật ra ngoài cổ họng.
Sau lưng tôi, cha tôi cùng Đăm và sáu người anh em thợ lặn vẫn đang ghì chặt những cán lao đồng gai góc. Tiếng sóng vỗ bờ cát rào rạt, tiếng tù và từ phía ngọn đồi xa xa vọng lại từng hồi thê lương, nhưng tất cả những âm thanh ấy dần biến thành tiếng ong ong hỗn loạn bên tai. Mọi giác quan của tôi dồn hết vào từng đường nét đang cựa quậy trên da thịt.
Dấu ấn mực rồng đang sống lại.
Ký ức năm bảy tuổi hiện về rõ mồn một qua từng cơn co giật của cơ bắp. Đêm mùa cạn năm ấy, trên sàn gỗ lim bóng loáng của gian nhà tộc trưởng bến Chợ Bờ, bếp lửa hồng rực cháy suốt ba ngày ba đêm không tắt. Mùi khói bồ kết, mùi nhựa thông rừng quyện với mùi tanh nồng của máu rùa thần và bột đồng đen nghiền mịn bốc lên ngột ngạt khắp căn phòng đóng kín mít.
Khi ấy, tôi chỉ là một đứa trẻ gầy gò, nằm sấp trên tấm da hoẵng trải rộng. Cha tôi ngồi xếp bằng bên cạnh, hai mắt đỏ ngầu vì thức trắng, trên tay ông cầm chiếc dùi nhọn vót từ xương hàm cá sấu khổng lồ.
"Ráng chịu đau, con trai của sông Lô," giọng cha tôi trầm đục như tiếng sấm lăn dưới đáy vực. "Mực này không dùng để làm đẹp. Nó là da, là vảy, là bùa hộ mệnh để thủy quái dưới lòng sông không xé xác con khi con mò mẫm nơi đáy tối."
Nhát đâm đầu tiên giáng xuống bả vai non nớt của tôi xé toạc da thịt. Máu tứa ra đến đâu, ngọn kim xương lại dẫn thứ mực đen quánh, lạnh ngắt như băng tuyết dầm sâu vào đến đấy. Tôi đã cắn nát cả một thanh củi bạch đàn để không ngất đi. Từng giọt mồ hôi đầm đìa rơi xuống sàn gỗ, hòa cùng những giọt máu tươi chảy ròng ròng dọc sống lưng. Mỗi đường vảy rồng, mỗi móng vuốt cong vút, mỗi khúc lượn sóng của hình xăm cổ đại là một lần xương thịt bị băm nát rồi tái sinh dưới bàn tay cứng như đá tảng của người sinh ra tôi.
Cha tôi đã khắc hình rồng thiêng theo đúng đồ hình phong ấn cổ xưa của Tiên vương triều thứ mười bảy. Đó là ấn tích để nhận diện những kình ngư gánh vác việc sông nước của đất Văn Lang. Suốt mười lăm năm trôi qua, những đường xăm ấy nằm im lìm dưới da tôi, mang màu xanh chàm thẫm của cỏ cây ngâm bùn, giúp tôi lặn sâu hàng chục sải tay mà không bị cá dữ rỉa nang, giúp tôi mở trừng trừng đôi mắt trong dòng nước phù sa đục ngầu mà không hề cay rát.
Nhưng giờ đây, hình xăm ấy không còn nằm yên nữa.
Nó đang gầm gào.
Một đợt sóng dữ dội từ rốn nước Chợ Bờ đập mạnh vào mỏm đá, bọt nước tung tóe phủ ướt đẫm mái tóc dài búi cao tóe rễ của tôi. Dưới làn nước lạnh ngắt của ngã ba sông Bạch Hạc, luồng nhiệt trên ngực tôi không hề dịu đi mà trái lại, bốc cháy càng lúc càng điên cuồng. Luồng nhiệt khô nóng bất thường tỏa ra từ từng đường nét hoa văn rồng cổ đại, thiêu đốt đến mức lớp nước sông dính trên da tôi lập tức bốc thành những dải khói mỏng manh, trắng nhờ nhờ trôi dạt vào không khí.
"K'Nham! Nhìn ngực mày kìa!" Đăm thảng thốt kêu lên, bàn tay vạm vỡ đang cầm ngọn lao đồng bỗng run rẩy.
Tôi cúi đầu nhìn xuống lồng ngực mình.
Màu xanh chàm thẫm quen thuộc của mực thiêng đã biến mất hoàn toàn. Dọc theo xương ức, lan dần sang hai bên bả vai và chạy dọc xuống các múi cơ bụng, từng đường râu rồng, từng lớp vảy xếp tầng và những móng vuốt sắc nhọn đang biến đổi dị thường. Thớ mực chuyển dần sang sắc đỏ tươi tựa như máu sống vừa trích ra từ tim. Những vệt đỏ ấy phát sáng mờ ảo, phập phồng co thắt theo từng nhịp đập nặng nề của lồng ngực tôi.
Da thịt tôi căng phồng lên, nổi rõ từng đường gân xanh xám chằng chịt bọc lấy thân rồng màu máu. Cơn đau rát ban nãy chuyển hóa thành một thứ cảm giác râm ran, tê dại khắp toàn thân. Tôi cảm thấy từng tế bào trong cơ thể mình đang dãn nở ra, xương khớp kêu lách tách giòn giã dưới sức ép vô hình. Mùi đồng cháy lẫn với mùi tanh của máu bốc lên ngùn ngụt từ chính lồng ngực tôi.
"Cha..." Tôi nghiến chặt hàm răng, cất giọng khàn đặc. "Hình xăm... nó đang hút lấy nước sông."
Cha tôi bước vội tới mép nước. Đôi mắt già nua của người từng trải qua hàng trăm trận săn thủy quái mở to đầy kinh ngạc. Bàn tay thô ráp đầy sẹo của ông run rẩy chạm vào bả vai tôi, nhưng vừa chạm vào đã vội rụt lại vì sức nóng bỏng rát bốc ra từ hình xăm đỏ rực.
"Mực thiêng thức tỉnh rồi," cha tôi lẩm bẩm, giọng ông chìm ngập trong nỗi âu lo sâu thẳm. "Máu rùa thần trộn với bột đồng đen đã hấp thụ tinh khí ngã ba sông suốt mười lăm năm. Giờ đây, khi con quái vật dưới đáy vực cựa mình, mực rồng đang hô ứng với nhịp thở của nó."
Tôi thở dốc, hai tay bấu chặt vào tảng đá sắc nhọn dưới mép nước. Móng tay tôi cắm sâu vào lớp rêu trơn, cảm nhận rõ rệt từng đợt chấn động truyền từ lòng đất sâu thẳm lên bến bãi.
Dưới đáy vực xoáy Chợ Bờ, cách mặt nước hàng chục sải tay mù mịt bùn cát, có một thứ gì đó vô cùng to lớn đang hít thở.
Mỗi lần lồng ngực tôi phập phồng đẩy máu đỏ dồn lên các đường hoa văn rồng, dòng nước ngầm dưới chân tôi lại cuộn lên một đợt sóng ngầm hung hãn. Bọt khí từ dưới lòng sông sủi lên ùng ục, mang theo những mảng váng dầu màu đen kịt và xác cá chết trôi dạt vào bờ. Hình xăm trên thân thể tôi như một chiếc cầu nối vô hình, kéo căng sợi dây liên kết giữa sinh mạng của tôi và con ác thú trăm tuổi đang ẩn nấp nơi huyệt đá Chợ Bờ.
Tôi nhắm mắt lại, nhưng bóng tối không hề bao trùm lấy tôi.
Nhờ sự cộng hưởng kỳ dị của hình xăm máu rồng, tâm trí tôi như tách rời khỏi thân xác, xuyên thấu qua lớp phù sa dày đặc đang cuồn cuộn chảy xiết. Tôi nhìn thấy đáy sông sâu thẳm nơi ánh sáng mặt trời vĩnh viễn không thể chạm tới. Ở đó, giữa những xác thuyền đắm mục nát ngổn ngang và những đống xương trâu bò trắng hếu vùi trong bùn đen, một bóng đen khổng lồ đang uốn lượn chậm rãi.
Đó là thân hình to lớn như thân cây lim cổ thụ ngàn năm của Giao Long.
Lớp vảy trên lưng nó xám xịt như đá ngầm, cứng như đồng đúc, mỗi chiếc vảy to bằng cái nong đập lúa. Chiếc đuôi bị chém đứt một nửa từ trận chiến ngàn năm trước đang quẫy nhẹ, tạo thành những vòng xoáy chết chóc hút sạch mọi thứ xung quanh vào lòng xoáy Chợ Bờ. Nhưng đáng sợ nhất là chiếc mào đỏ rực trên đỉnh đầu nó. Chiếc mào ấy dựng đứng, tỏa ra luồng nhiệt màu huyết dụ xé toạc làn nước đục ngầu.
Mỗi nhịp co bóp của chiếc mào đỏ ấy trùng khớp hoàn toàn với từng nhịp đập rực cháy của hình xăm trên lồng ngực tôi.
Con thú dữ nhận ra tôi. Nó cảm nhận được dòng máu mang phong ấn của Tiên vương đang đứng ngay trên mỏm đá ngã ba sông. Chiếc đầu mãng xà khổng lồ từ từ ngẩng lên, con mắt đỏ ngầu độc nhất của nó trừng trừng hướng thẳng về phía mặt nước, nơi bóng tôi đang in xuống dòng sông cuộn sóng.
Một tiếng gầm trầm đục dội thẳng qua lớp nước dày, đập mạnh vào lồng ngực tôi khiến tôi hộc ra một búng máu tươi xuống dòng phù sa.
"K'Nham!"
Tiếng hét hoảng hốt của Đăm giật tôi quay trở về với thực tại. Tôi lảo đảo ngã ngửa ra sau, nhưng Đăm và hai người thợ lặn khác đã kịp thời lao tới, ghì chặt lấy hai bên cánh tay tôi. Bàn tay tôi rời khỏi dòng nước, để lại một vệt xoáy màu đỏ tươi tan biến vào giữa dòng phù sa cuồn cuộn chảy.
Tôi thở hổn hển, ngực áo ướt sũng mồ hôi và nước sông. Cơn đau xé thịt dần lắng xuống thành một cảm giác âm ỉ, nặng nề như thể tôi vừa gánh cả một ngọn núi đá trên lưng. Nhìn xuống ngực mình, sắc đỏ tươi của hình xăm rồng bắt đầu sẫm lại, chuyển sang màu đỏ bầm của máu đọng, rồi từ từ chìm sâu trở lại dưới lớp da dày dạn phong sương. Nhưng những đường nét ấy không còn phẳng lặng như trước nữa. Chúng gồ ghề, hằn sâu trên da thịt tôi như những vết chém chưa lành miệng.
"Mày vừa thấy cái gì dưới đó?" Đăm hỏi dồn dập, mắt gã mở to đầy kinh hãi khi nhìn những vết xăm còn bốc khói mỏng trên ngực tôi. "Tao thấy cả vùng nước quanh chân mày sôi lên sùng sục. Mày... mày vừa nói chuyện với nó sao?"
"Tôi không nói chuyện với nó," tôi nuốt ngụm máu tanh nơi cuống họng, lắc đầu thật mạnh để xua đi sự choáng váng. "Nó đang gọi tôi. Nó đang đòi lại món nợ máu từ mười lăm năm trước, từ cái ngày cha khắc ấn tích này lên người tôi."
Cha tôi bước tới, gương mặt già nua đanh lại như vỏ cây lim già. Ông rút từ thắt lưng ra một chiếc khăn vải gai thô, thấm nước gừng cay nồng rồi áp mạnh lên lồng ngực tôi để xua bớt tà khí và làm dịu đi lớp da thịt đang bỏng rát. Vị cay nồng xộc thẳng vào mũi giúp đầu óc tôi tỉnh táo lại đôi chút.
"Con đã cảm nhận được hơi thở của nó rồi phải không?" Cha tôi hỏi, giọng ông trầm xuống, chỉ đủ cho tôi và Đăm nghe thấy.
"Nó mạnh quá, thưa cha," tôi thú nhận, các ngón tay vẫn còn run rẩy bấu chặt lấy gối. "Nó nằm sâu dưới đáy hang đá ngầm Chợ Bờ. Nơi đó nước chảy xiết đến mức có thể xé xác một người lớn thành trăm mảnh chỉ trong nháy mắt. Con mắt nó... nó nhìn thấu cả tim gan con. Nếu chỉ dùng sức người và lao đồng, chúng ta xuống đó chỉ có nộp mạng cho nó nuốt chửng."
Đám thợ lặn xung quanh nghe thấy vậy đều nín lặng. Những chàng trai Lạc Việt can trường nhất bến Chợ Bờ, những kẻ từng tay không vật ngã cá sấu khổng lồ và lặn mò ngọc trai suốt đêm mùa lũ, lúc này đều tái mét mặt mày. Nỗi sợ hãi vô hình từ đáy vực sâu đang đè nặng lên từng hơi thở của họ.
"Vậy thì không thể xuống tay không được," cha tôi nhìn chằm chằm vào chiếc vòng đồng cổ tôi đang đeo nơi cổ tay trái, ánh mắt ông lóe lên một tia sáng kiên định. "Phong ấn mực rồng đã thức tỉnh, nghĩa là thời khắc đã điểm. Máu con đã tiếp nhận linh khí của dòng sông, nhưng thân thể phàm trần này cần một điểm tựa để chống lại sức ép nghìn cân của vực xoáy."
Cha tôi đặt bàn tay thô ráp lên chiếc vòng đồng khắc hình chim Lạc sải cánh trên tay tôi. Chiếc vòng đồng thau ám muội thời gian bỗng chốc trở nên mát lạnh kỳ lạ giữa cái nóng rực vừa lắng xuống của lồng ngực tôi.
"Đêm nay, khi trăng lên đến đỉnh đầu, thủy triều ngã ba sông sẽ chững lại trong một khắc ngắn ngủi," cha tôi nói, giọng vang lên đầy quyền uy của người đứng đầu tộc họ. "Đó là lúc con phải vào đền tế của bến Chợ Bờ, đánh thức toàn bộ sức mạnh mà Tiên vương đã gửi gắm trong chiếc vòng này. Không có linh lực của Tiên vương bảo hộ buồng phổi và đôi mắt, con sẽ chết ngạt trước khi chạm được tới chiếc mào đỏ của nó."
Tôi nhìn xuống cổ tay mình, rồi ngước mắt nhìn ra giữa dòng nước cuộn đỏ ngầu phù sa. Xoáy nước Chợ Bờ vẫn đang quay cuồng điên loạn, nuốt chửng từng thân cây gỗ trôi dạt vào miệng phễu khổng lồ không đáy. Dấu ấn mực rồng trên ngực tôi lại khẽ giật lên một nhịp, như một lời nhắc nhở lạnh lùng rằng cuộc chiến sinh tử này đã không còn đường lui.