Văn Thân Liệp Thủy - Chương 7: K Nham Mang Ấn Rồng
Ánh trăng tròn vành vạnh treo đứng bóng trên vòm trời Phong Châu. Mặt nước ngã ba sông Bạch Hạc bỗng ngưng bặt những con sóng gầm gào, lắng xuống thành…
Nội dung chương
Ánh trăng tròn vành vạnh treo đứng bóng trên vòm trời Phong Châu. Mặt nước ngã ba sông Bạch Hạc bỗng ngưng bặt những con sóng gầm gào, lắng xuống thành một dải lụa xám ngắt trôi lờ lững giữa bãi bồi. Đó là giờ khắc con nước đứng - thời điểm ngắn ngủi trước khi dòng nước triều đỏ ngầu phù sa từ thượng nguồn sông Lô và sông Thao lại va vào nhau, tạo thành những họng xoáy nuốt chửng vạn vật.
Bên trong đền tế bến Chợ Bờ, khói từ những thanh gỗ trầm và vỏ cây bời lời cháy âm ỉ tỏa ra ngùn ngụt, quyện chặt lấy những cây cột gỗ lim to hai người ôm. Ánh đuốc nhựa trám bập bùng hắt bóng cha tôi lên vách đá gồ ghề. Cha đứng trước bệ thờ đá xám, nơi đặt chiếc trống đồng mang hình mặt trời mười hai cánh và đàn chim Lạc đang bay ngược chiều kim đồng hồ.
Trên một chiếc khay vỏ trai khổng lồ phủ lá chuối rừng hơ lửa, chiếc vòng đồng cổ nằm im lìm. Chiếc vòng màu xanh ten rỉ đồng thau, dày bản, hai đầu uốn cong chạm nổi hai con chim Lạc sải cánh dài vươn mỏ về phía trước. Đó là vật báu do chính tay Hùng Vương đời thứ mười bảy trao tặng cha tôi trong ngày tôi cất tiếng khóc chào đời, gửi gắm ước nguyện đứa con của dòng nước sẽ giữ yên bờ cõi ngã ba sông.
"Đến giờ rồi, K'Nham," cha tôi cất giọng trầm đặc, tay cầm bát nước tro đốt từ xương cá sấu khổng lồ rưới lên mặt trống đồng. "Kỷ vật của Tiên vương không thể dùng như đồ trang sức tầm thường. Con muốn mượn oai linh mở rộng lá phổi, soi thấu đáy sông, thân thể con phải chịu đựng được sức nặng của đồng thau tôi luyện qua ngàn đời."
Tôi bước tới gần bệ thờ, cởi trần thân trên. Những vệt xăm rồng bằng mực thiêng trên ngực và lưng tôi vẫn còn ửng đỏ sau lần chìm xuống đáy bến ban chiều, từng đường nét co giật nhè nhẹ dưới làn da căng. Tôi quỳ xuống nền đá lạnh, hai tay nâng chiếc vòng đồng lên ngang trán.
Đăm đứng bên cạnh bệ thờ, tay siết chặt cây giáo đồng, ánh mắt gã nhìn tôi chằm chằm đầy lo lắng. Cha tôi nhúng ngón tay cái vào bát tiết gà trống tía pha nhựa cây đa lông, vẽ một đường thẳng tắp từ giữa trán tôi kéo dài xuống sống mũi, rồi chấm vào hai hốc mắt tôi:
"Ngậm miệng giữ khí. Đeo vòng vào tay trái, tay giữ nhịp tim!"
Tôi hít sâu một hơi, luồn bàn tay trái qua miệng chiếc vòng đồng. Vừa chạm vào cổ tay, chiếc vòng kim loại bỗng thít chặt lấy xương cốt tôi. Một cảm giác lạnh buốt thấu xương xộc thẳng qua kinh mạch, dồn thẳng về tim. Tôi cắn chặt răng đến bật máu để không thốt ra tiếng rên rỉ. Từng giọt mồ hôi hòa lẫn tiết gà đỏ lòm lăn dài trên gò má tôi, rơi xuống nền đá tanh tách.
Kim loại lạnh ngắt ban đầu bỗng chuyển dần sang ấm nóng. Hai cánh chim Lạc chạm nổi trên mặt vòng như muốn cựa quậy, bấu chặt vào lớp da cổ tay tôi. Hình xăm rồng trên lồng ngực tôi bừng sáng lên một màu đỏ sẫm, hơi nóng từ ngực và luồng khí mát từ cổ tay giao nhau tại chấn thủy, khiến hơi thở tôi rít lên qua kẽ răng như tiếng gió luồn qua khe đá.
"Ra bờ sông!" Cha tôi quay lưng bước nhanh ra khỏi cửa đền, vạt khố gai phần phật theo từng bước chân vội vã.
Đăm và sáu người thợ lặn lực lưỡng lập tức bám sát sau lưng tôi. Chúng tôi tiến thẳng ra bãi đá ngầm nhô ra xa nhất nơi ngã ba sông Bạch Hạc, nơi có cây cột cước nghìn năm đứng sừng sững giữa dòng. Cây cột cước bằng thân gỗ sến đen bóng, to bằng ba vòng tay người ôm, cắm sâu vào lòng đá đáy sông từ thời các Lạc hầu dựng cọc giữ bến buôn. Xung quanh gốc cột, nước ngã ba sông xoáy tròn cuồn cuộn, sủi bọt trắng xóa dẫu đang lúc con nước đứng.
Gió đêm từ ngã ba sông thốc vào mặt tôi lạnh buốt. Mùi bùn non tanh nồng trộn lẫn mùi xú khí lờ mờ từ đáy vực Chợ Bờ bốc lên khiến lồng ngực tôi nôn nao. Đăm bước tới, mở chiếc hũ sành đựng đầy mỡ rái cá và sáp ong nấu chảy, dùng cả hai bàn tay thô ráp trét một lớp dày khắp da thịt tôi để giữ nhiệt và ngăn tà khí dưới đáy sâu xâm nhập.
"Mày phải cẩn thận," Đăm thì thầm, bàn tay gã run rẩy khi miết lớp mỡ rái cá qua những vảy rồng đang nổi gồ ghề trên lưng tôi. "Dưới chân cột cước đá ngầm lởm chởm như răng cọp. Nước ở đấy sâu bằng năm cây sào tre nối lại. Xưa nay thợ lặn giỏi nhất làng Chợ Bờ lặn đến nấc sào thứ ba là tai đã nứt toác, máu mũi trào ra phải kéo dây trồi lên ngay."
"Tao biết," tôi đáp cụt lủn, đưa tay đón lấy thanh dao găm đồng từ tay Đăm, giắt chặt vào thắt lưng da trâu. "Buộc dây mây vào hông tao. Khi nào tao giật dây ba hồi dồn dập thì mới được kéo. Dù có thấy nước sủi bọt máu cũng không được kéo trước thời hạn."
Cha tôi đứng trên mỏm đá cao nhất, tay nắm chặt chiếc gậy cán đồng bịt xương thú, mắt nhìn chăm chú vào ngấn nước nơi chân cột cước:
"Con nước chỉ đứng trong nửa tuần nhang nữa thôi. Qua giờ này, hồng thủy sông Lô đổ về thì thần đá cũng bị cuốn trôi. Xuống đi, K'Nham! Tìm xem Tiên vương cho con nhìn thấy điều gì dưới huyệt Chợ Bờ!"
Tôi cắn chặt miếng gừng già cay xè dưới chân răng, bước ra mép đá trơn nhẫy rong rêu. Đăm cùng ba chàng trai lực lưỡng giữ chặt đầu dây mây bện bằng bảy sợi mây rừng ngâm dầu trẩu. Tôi không chần chừ thêm một khắc nào nữa. Nhún mạnh đôi chân trần gân guốc trên phiến đá, tôi lao mình vào dòng nước đêm đen ngòm của bến Chợ Bờ.
Ùm!
Nước sông lạnh buốt táp thẳng vào mặt tôi, cuốn trôi cái nóng rực từ vỏ cây bời lời bám trên da thịt. Tôi quẫy mạnh hai chân, thân mình uốn lượn chìm nhanh xuống đáy như một con rái cá khổng lồ.
Ánh trăng trên mặt nước vụt tắt ngấm khi tôi vượt qua sải tay nước đầu tiên. Xung quanh tôi chìm vào màn đêm đặc quánh của phù sa mùa lũ. Hạt cát thô ráp cọ vào mặt đau rát. Tôi nén luồng hơi đầu tiên vào đáy phổi, hai mắt nhắm nghiền theo bản năng thợ lặn, chỉ dựa vào xúc giác của da thịt để cảm nhận dòng chảy ngầm đang rít lên quanh những tảng đá mồ côi.
Tôi lặn dọc theo thân cây cột cước. Thân gỗ sến trơn tuột, bám đầy những lớp hà đá và vỏ ốc nhọn hoắt. Càng xuống sâu, áp lực của khối nước khổng lồ từ hai nhánh sông Hồng và sông Lô dồn nén lại, đè nặng lên ngực tôi như một tảng đá ngàn cân.
Đạt đến độ sâu ba sải tre, tai tôi bắt đầu lùng bùng. Màng nhĩ căng tức đến mức tưởng chừng chỉ cần một cử động nhỏ cũng đủ khiến nó rách toạc. Đây là giới hạn thông thường của tôi và những thợ lặn cừ khôi nhất làng Chợ Bờ. Hai phút nín thở bắt đầu trôi qua trong tiếng đập dồn dập của lồng ngực. Buồng phổi tôi bắt đầu đòi khí, cảm giác ngột ngạt bóp nghẹt khí quản, biến thành những cơn co giật nhói buốt nơi cuống họng.
Nước ép chặt lấy hai thái dương. Máu dồn lên mắt khiến tầm nhìn của tôi tối sầm lại. Bản năng mách bảo tôi phải với tay giật sợi dây mây để Đăm kéo lên mặt nước hít lấy một ngụm khí trời. Bàn tay tôi đã chạm vào sợi dây gai thô ráp quấn quanh hông.
Không được. Nếu dừng lại ở đây, tôi sẽ mãi mãi là kẻ bất lực đứng nhìn con Giao Long nuốt chửng thuyền bè của vương quốc.
Tôi buông lỏng sợi dây mây, siết chặt hai nắm đấm, tiếp tục đạp nước cắm đầu lao xuống sâu hơn. Vượt qua ngưỡng hai phút nghẹt thở, buồng phổi tôi bốc cháy như có than hồng thiêu đốt bên trong. Mắt tôi nổ đom đóm đỏ rực. Tôi gồng cứng các thớ cơ trên ngực, ép chặt hai lá phổi, dùng ý chí sắt đá đè bẹp cơn khát khí đang gầm thét trong lồng ngực.
Bốn sải tre. Nước ở đây lạnh ngắt như băng tuyết trên đỉnh núi cao.
Tôi mở trừng hai mắt.
Dòng phù sa dày đặc đỏ ngầu như máu ùa vào đồng tử, xót xa đến trào nước mắt. Tôi cố định hình phương hướng giữa bóng tối mịt mù. Cát sỏi cọ xát vào tròng mắt đau buốt, nhưng tôi vẫn trợn tròn mí mắt, ép đồng tử giãn rộng hết mức. Từng vệt đen mờ ảo dần hiện ra: những thân cây cổ thụ bị dòng xoáy dìm chết nghìn năm trước cắm ngược đầu xuống bùn như những mũi lao của thần linh, những hàm đá ngầm nhô ra tua tủa chực xé rách da thịt kẻ dám xâm phạm.
Rắc!
Một tiếng nứt khẽ vang lên bên tai phải, một giọt máu tươi rỉ ra từ màng nhĩ tôi hòa vào dòng nước buốt giá. Áp suất nước dưới đáy sông sâu đang muốn nghiền nát hộp sọ tôi thành từng mảnh vụn.
Chính lúc ranh giới giữa sự sống và cái chết căng ra như dây cung sắp đứt, chiếc vòng đồng cổ nơi cổ tay trái tôi bỗng phát ra một luồng nhiệt nóng rực.
Ong... ong... rền...
Tiếng rung trầm đục phát ra từ chiếc vòng đồng thau, vang vọng trong lòng nước sâu thẳm như tiếng gõ mặt trống đồng giữa đêm trăng tế lễ. Tiếng kêu ấy trầm hùng, cổ xưa, dội thẳng vào xương tủy tôi.
Hai cánh chim Lạc chạm nổi trên mặt vòng bỗng sáng rực lên một ánh sáng màu xanh lam mờ ảo. Luồng quang năng ấy bò dọc theo cánh tay tôi, luồn vào tim rồi xông thẳng lên đỉnh đầu. Ngay lập tức, cảm giác đau buốt ở màng nhĩ tiêu biến sạch trơn. Áp lực ngàn cân của khối nước phù sa đang đè nghẹt lồng ngực tôi bỗng nhiên nhẹ bẫng, tan biến vào hư không tựa như tôi vừa trút bỏ được tấm giáp đồng nặng nề.
Buồng phổi tôi vốn đang cạn kiệt dưỡng khí bỗng tràn ngập một luồng sinh khí mát lành kỳ lạ, giúp tôi nín thở một cách nhẹ nhàng mà không còn chút vướng bận đớn đau.
Đồng tử tôi co thắt lại rồi giãn rộng ra tột độ. Lớp phù sa đỏ ngầu mù mịt quanh tôi bỗng trở nên trong suốt lạ lùng dưới luồng sáng xanh lam phát ra từ cánh chim Lạc. Tôi nhìn thấy rõ mồn một từng vết rạn nứt trên phiến đá ngầm cách xa hàng trượng, nhìn thấy từng cọng rêu xanh bám trên gốc cột cước đang phất phơ theo dòng xoáy, và nhìn thấy cả những mảnh vỡ của những chiếc thuyền buôn bị chìm lấp dưới lớp bùn non đáy sông.
Đôi mắt tôi đã phá vỡ bức màn đục ngầu của dòng nước lũ. Tôi có thể nhìn thấu màn đêm đáy vực Chợ Bờ như nhìn qua một lớp sương khói ban mai trên đỉnh núi Phong Châu.
Tôi vươn chân chạm vào nền đá đáy sông, chạm tay vào gốc cột cước gỗ sến nghìn năm.
Đúng lúc bàn chân tôi đạp lên phiến đá ngầm sâu nhất, tiếng rung từ chiếc vòng đồng cổ bỗng dội lên một nhịp cực mạnh:
Oonggg!
Sóng chấn động vô hình từ chiếc vòng đồng phát tán ra xung quanh thành một vòng tròn sóng nước cuồn cuộn. Làn sóng ấy đập mạnh vào vách đá ngầm, làm rúng động cả lớp bùn đáy sông. Hàng trăm con cá ngão, cá chiên đang ẩn mình trong hốc đá hoảng hốt bơi dạt ra ngoài.
Sóng chấn động lan tỏa đi rất xa, đập thẳng vào miệng một hang ngầm tăm tối nằm khuất sau rạn đá ngầm Chợ Bờ.
Từ trong hốc tối sâu không đáy ấy, một luồng nước lạnh tanh tưởi sặc mùi xác thối bỗng cuộn trào ra ngoài, cuốn theo những đám bọt khí màu đỏ bầm. Dưới đáy hang sâu, tôi nhìn thấy hai đốm sáng đỏ rực to như hai chiếc bát đồng từ từ mở ra giữa bóng tối nghẹt thở.
Một tiếng gầm câm lặng truyền qua tầng tầng lớp lớp nước dày, làm rung chuyển cả phiến đá dưới chân tôi. Chiếc mào đỏ rực lấp lánh gai nhọn trong hang tối khẽ lay động, quẫy mạnh tạo nên một cơn lốc xoáy ngầm cuộn cát sỏi mù mịt.
Chiếc vòng đồng của Tiên vương đã đánh thức linh lực của tôi, nhưng đồng thời sóng chấn động của nó cũng đã kinh động đến con thú dữ trăm tuổi đang ngủ say dưới huyệt sâu Chợ Bờ. Nó đã nhận ra hơi thở của huyết thống Tiên vương và đang chuẩn bị lao ra xé toạc kẻ cả gan quấy rầy giấc ngủ của nó.
Tôi không hề hoảng sợ. Nắm chặt chuôi dao đồng găm bên hông, tôi đưa tay giật mạnh sợi dây mây ba hồi dồn dập, dùng gót chân đạp mạnh vào phiến đá ngầm, phóng vút lên mặt nước như một mũi tên đồng xé toạc màn phù sa đêm tối.